三十二 涙
群青の天に昇った月が、白銀の光を煌々と放っている。巫女長が寝所の用意ができたと告げに来るまで、まだ間があった。
葉隠が噂を仕入れてこない日は、話すことがあまりない。葉隠が身体の事に言及するのもあって、口を開くのは気がひけた。
「顔色がすぐれないようですが」
「暗くてそう見えるだけだろう」
言いながらも、またあの眩暈が襲った。額を押さえるのを堪えた時、葉隠が言った。
「実は――お耳に入れておきたいことが」
夕星は眉をひそめた。彼にしては回りくどい言い方だ。
「高良彦殿が出立前に巫女長に尋ねていました。風読の姫は、まだ風を呼ばないか――風に当たらなければ力を得られないが、勾玉の助けで持ちこたえているかと」
夕星は唇を引き結んだ。
自分は誰より風と結びついた体を持っている。だから弱っているのは自覚していたが、そのことは誰にも明かしていない。それに、風を呼ばないとは何を意味するのだろう。
「いずれ風を呼ぶ娘だと、大王が生前言ったそうです」
脳裏で何かがざわついた。夕星が風を呼ぶ――いや呼んだと、大王が言ったことがあった。戦から還った時のことだ。
――玉杵名で雨を招き、宇土では風を呼んで軻遇突智の息子の火を消した。
「それらしいことを大王が言ったとき、高良彦殿はすぐに否んでいたが」
――風を呼んだ、は言い過ぎだ。
彼にしては珍しく言葉尻をとらえるような言いかただったから、よく憶えている。
「貴女様に、悟られたくないからです。自分たちにないものが、級長戸辺の裔にあると」
「――そんな」
呟きつつ、やはり、と思う自分もいた。
「大王がそれを告げられないよう、高良彦殿がいつも横にいたのでは」
確かに高良彦は、常に姉のそばにいた。熊襲の呪いの話の途中で高良彦が現れた時、大王は残念そうな顔をしていなかったか。最期に二人で話したとき、風招ぎの娘と呼ばれた理由は何だったのか。
今まで何ら違和感を覚えなかった出来事が、次々にひとつの結論を描いていく。葉隠が、静かだが断固とした口調で言った。
「あの二人に従って影でいることが、正しいとは思えません」
夕星はしばし沈黙した。
「心配はありがたいが、影でいなければ生きることは叶わない。私が死ねば、其方の命も潰える」
夕星は息を詰めた。この判断が、彼のせいだというつもりはない。自分自身が選んだことだ。科戸の館で死を覚悟したあの時と同じく、ただ状況に呑まれているだけではないかと言われようとも。
葉隠は一瞬言葉に詰まったが、反駁をやめなかった。
「私のことではなく、夕星様はどう思われるのですか。貴女が貴女であることを奪われ、命を削られながら生きることを」
胸を衝かれた心地がした。ずっと蓋をしてきた心を、葉隠は明らかにさせようとしている。とっさに声を高くして、夕星は言い放った。
「私の名を知っているのは、もとより其方だけだ」
途端に強い眩暈に襲われ、両手に顔を埋めた。
自分を夕星と呼ぶのも、科戸での過去を知るのも、葉隠ただひとりだ。影であろうとなかろうと、ずっとそうだった。
でも彼は、夕星に決して姿を見せない。最も近しくいたい者に突き放されたままでいることに、いい加減心の均衡を保ってはいられなかった。
常にそばにいるのに、誰より遠い。
「私を癒やすのは、風ではない。其方だけだったのに」
夕星は振り絞るように言った。続く言葉にも、声の震えを抑えられない。
「其方を失いたくない」
流すまいと決めていた涙が頬を伝った。
ながらえるためなら手段は選ばないと決めていた。少しでも長く、葉隠といるために。台与の即位後に殺される恐れに、苛まれなければならないとしても。
肩を震わせ泣く自分に、葉隠は呆れているだろうか。内心、ため息をついているかもしれない。冷静な彼には、夕星の心に立つ波風など取るに足らないことだろう。
だが葉隠は、再び口を開いた。
「夕星様が望まれるのであれば、一つだけ考えがございます」
「何だ」
ひたすら涙を拭いながら、夕星は尋ねた。
「熊襲国までお連れいたします。智舗国からお逃げなさいませ」
夕星が日向大王と同じ孤独に苛まれないよう、心を護る必要がある。それがわかっていた葉隠にとって、他愛ない話で主の寂しさを和らげることに迷いはなかった。そしてなぜか、言葉を重ねれば重ねるほど、こごっていた彼自身の心が解きほぐれていった――今まで、凝り固まっていることにすら気づいていなかったものが。
あれほど姿を見られたくなかった気持ちも、しだいに薄らいだ。
同時に、夕星が今までにない苦しみに苛まれていることも理解していった。それは影の務めを終えると同時に殺されることへの恐れだったり、風から遠ざかった身体の衰弱だったりした。
今日葉隠はもう一つ、風読に対する脅威を知った。高良彦たちは夕星を幽閉するだけでなく、彼女にとって重要な真実を遠ざけようとしている。
「王弟たちは、月読の勾玉が万の神の裔を助けることも隠しておりました」
「どういうことだ」
勾玉のある胸元に手を触れ、夕星が尋ねた。
「詳しくは何も。しかし、大王が勾玉を常に持つよう言われたことと関わりがあるのでは」
夕星は手を額に当てた。高良彦たちが完全な味方でないことは理解していただろう。あまり考えないようにしていた様子だったのが、その証拠だ。
「夕星様には風招ぎの力があって、それを利用されようとしている。ことがより深刻になる前に、多岐都様が言われたように逃げるべきです」
「熊襲はいずれ、火の山が暴れ出す」
「熊襲国すべてが死に絶えるわけではない。どこかに道はあるでしょう」
夕星はあくまでかぶりを振った。
「追われることになる。大王の死が暴かれるし、風読を失うのだから。――それに私は、熊襲との戦いで表に立った。まぎれもなく彼らの敵だ」
幾重もの軛に囚われていることをあらためて感じたのか、夕星は唇を引き結んだ。
葉隠はごく静かに、短く答えた。
「私が、お供いたします」
小さく息を呑んで、夕星は沈黙した。彼は続けた。
「智舗でも、熊襲でも、どこであっても」
覚悟は、伝わるだろうか。夕星が何をおいても生き延びようとしてくれたように、自分もまた、何をおいても夕星を護りたいことに気づいてくれるだろうか。
何であってもいい、と思った。ここを出ると決めてくれさえすれば。
