風待つ朔

序章 績麻なす

二 朱鷺彦

　不意に朱鷺彦の声が響いた。

「葉隠」

「は」

「追っ手は何人いる」

　またも放たれた矢は、頭上の枝に遮られて届かなかった。朱鷺彦の指から、徐々に力が抜けていく。

「二人」

　葉隠が答えるか答えないかのうちに、朱鷺彦が横身を木の幹に預けて立ち止まったようで、足音が止まった。ひどく苦しそうな呻き声と、血の雫が滴る音がする。だが、射干玉のような夜の闇に姿は見えない。

　冷たい何かが、心の臓を圧し潰していく。静けさのなか、葉隠だけが淡々と告げた。

「追っ手が、ここへ降りる道を探し当てました」

　朱鷺彦は喘鳴(ぜんめい)を押し殺しながら沈黙していたが、やがて言った。

「矢が三本ある。私とお前で迎え撃とう」

　は、と葉隠が淀みない声で答えた。苦悶の息のはざまで、朱鷺彦が言葉を継ぐ。

「夕星は行け。この国を出て西へ」

「朱鷺彦様――」

「私の短剣を持て。月読の神宝(かむたから)だ」

　月読の嗣(よつぎ)である彼が、他者に神宝を託す謂れはない。明らかにここで死ぬことを覚悟した台詞に、夕星はかぶりを振った。

「いいえ。私もここに」

「級長戸辺(しなとべ)の力を渡してはならぬ」

　断固として言った朱鷺彦は、また血を吐いた。ばたばたと滴が地面を叩く音は妙に大きい。焦りと、彼を見ることもできない歯がゆさが夕星の胸を焼いた。

　葉隠、と朱鷺彦が呼んだ。

「追っ手を討ち取ったら、其方は夕星と行け。そのときから風読を主としろ」

「しかし――」

　葉隠が戸惑うと、朱鷺彦が優しく苦笑した。

「お前まで私を困らせるな。いつものように従え」

「――は」

　まだ躊躇いの残る返答に、それで良い、と朱鷺彦が言った。すぐさまふたたび緊迫した声で葉隠が告げる。

「追っ手が参ります」

　そう遠くないところで、下草をかき分ける音が聞こえた。朱鷺彦が胡籙の矢に手をかけ、弓に番える。

「この間合いでは見つかる。夕星は隠れていろ」

　荒い息の合間から朱鷺彦が囁いた。次の矢を口に咥えているのが、声音でわかる。

「急げ。弓で狙われる」

　有無を言わせぬ口調におされ、夕星は手探りで小道の脇の斜面に下りた。どうか追っ手の刃が朱鷺彦に届かないように、と思う。敵の手を逃れたとして、どうすれば彼を助けることができるかは、まったくわからなかったのだけれど。

　おりしも絶えていた夜風が吹きはじめ、夕星は葉擦れの音が朱鷺彦の喘鳴を消してくれるように祈った。追っ手がその音から、彼の居場所を突きとめてしまわないように。

　天上で風が逆巻き、月代(つきしろ)を覆っていた雲がゆっくりと流されていく。微かな月影は、朱鷺彦の味方となってくれるだろうか。

　弓弦の唸る音がしたのはまもなくだった。同時に痛みに悶える男の声がした。朱鷺彦の矢が命中したのだ。

　ほどなくして、敵の矢羽根が空を切る音も届く。間髪おかず、ふたたび朱鷺彦の弓が鳴った。敵に当たったかは判然としない。

　最後の矢が射られたときには雲が完全に切れ、ほのかな月明かりが注いでいた。斜面をのぼり目を凝らすと、朱鷺彦が木の幹に背をあずけ、微動だにせず座り込んでいた。両腕は力なく垂れている。

　駆け寄ってみれば朱鷺彦は鳩尾の矢傷と、口から吐いた血で文字通り血まみれだった。顔は月のように白く、息は弱い。

「朱鷺彦様」

　跪いた夕星は、涙声で言った。朱鷺彦は初めて夕星に気づいたかのように、重そうに顔を上げた。こちらを向いた虚ろな目は、自分の面を捉えられていただろうか。

　朱鷺彦は優しげに苦笑した。

「追っ手は斃れた。逃げよ」

　諭すように言う朱鷺彦に向かって、夕星はかぶりを振った。たとえ生きることができても、彼とともにいるのでなければ意味がない。

「嫌です。朱鷺彦さまとおります」

　叫ぶように訴えても、許婚は哀しげに笑むばかりだった。

「じきに新たな追っ手が差し向けられる。行け」

　夕星は彼の手を取った。先ほどまで自分を先導していた手に、いまは力がない。それでもそこに温みがある限り、朱鷺彦のそばにいたかった。毒々しい赤の下に透ける肌が、いくら死人のように青白くても。

「しかし私の命は、貴方に捧げるために生まれたものなのです」

　間近にある顔も見えにくいのか、夜目が利くはずの朱鷺彦が目を細めた。微笑んだように見えたけれど、彼は夕星の言葉にうなずく代わりに言った。

「風招(かぜお)ぎの夕星――其方は風を呼んでくれた。月影で敵を照らし出すために」

　彼の意図をとりかね、夕星は困惑した。風を読むことはできても、呼んだことは一度もない。死にゆく彼には、自分に見えない何かが見えているのか。

　次第に弱る声で、朱鷺彦は続けた。

「其方が生きることを望んだからだ。そして私は、其方を逃がしたかった」

「朱鷺彦様」

　葉隠が短く呼びかけた。

「追っ手は二人とも絶命いたしました」

　朱鷺彦は満足そうに笑んだ。脂汗の浮いた顔が、明らかに蒼さを増す。

「これからは葉隠が其方を護る」

　ゆるやかに夕星を突き放す言葉だった。

「黄泉国(よみのくに)にも、級長戸辺(しなとべ)が風を吹かせていよう。そうである限り、私はいつでも其方に会える」

　風の女神の名を口にしたその声は、不思議に安らかだった。続く最期の言葉もまた、そうだった。

「風をありがとう。其方と暮らしたかった」

　微笑が涙に霞んだ。朱鷺彦の指が夕星の手を離れ、涙を拭おうと白い頬へ持ち上げられる。そして手はそのまますとんと、地に投げ出された足の上に落ちた。

　上気した頬を涙が伝い落ちるあいだに、あれほど慕った許婚はもういないという事実が、夕星の脳裏に染みわたっていった。その手が命を喪い、鎧の草摺(くさずり)に横たわるのを、自分の目で間違いなく見たからこそ。

　そして彼の最期の言葉は、逃げろという繰り返された指示よりずっと優しく、生きるよう働きかけてきた。同時に残酷な導きでもあることに、このときはまだ気づいていなかったから。

「夕星様」

　葉隠の声がした。彼が見えるわけでもない虚空を、夕星は茫と見上げた。

「いつ追っ手が参るとも限りません。敵が来ないうちに西へ」

　うなずきながら、ふたたび朱鷺彦の骸に目を向ける。腰帯に、月読の短剣が挿されていた。祭具である剣は、古いがよく磨きこまれている。環頭の柄には赤い紐で勾玉(まがたま)が結わえつけられ、月明かりに白く輝いていた。

　月読の里から駆けつけた、朱鷺彦の父が携えていたものだ。その彼もまた今宵落命し、嗣である朱鷺彦に短剣がゆだねられた。それからいくらも経たないうちに、まさか自分に託されることになろうとは。

「――あいわかった」

　朱鷺彦の瞼をそっと閉じ、短剣を抜き取った。立ち上がり、西に向かって足を踏みだす。続く道の先には、月読の里である生芽(はえき)――いまの自分が唯一身を寄せられる場所があった。

　走り始めた足音は、夜風が梢を揺らす音に消えた。一切の気配を感じさせない葉隠が道案内をした。

　そうして逃げても、生芽へ身をひそめることは叶わなかった。海から上陸した出雲の兵が、すでに里に火をかけていたからだ。

　東雲(しののめ)の下、焼き尽くされた長の館の庭を、黒鉄(くろがね)の板甲に身を包んだ敵兵がうろつくのが遠目に見えた。

どこかでこうなることを知っていた気がした。いずれにしろ、月読の長も嗣も喪われたいま、里だけがあったところで、そこはとうてい安全と言えなかった。