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偽物。

　陛下はきっと、以前に姉様を見かけたことがあるのだろう。

　それで姉様とわたくしを見間違えていらっしゃる？

　ズクン

　胸の奥が痛む。

　陛下を騙していることに。

　辛い。

　陛下が姉様を愛しているのだとわかったことが。

　まさか、こんなふうに歓迎してくれるとは思ってもいなかった。

　姉様が辛い思いをなさるなら、わたくしが身代わりでもいい、そう思ったはずだった。

　生贄。奴隷にでもなるのかと、そう思っていたはず。

　殺され食べられるとまでは思ってはいなかったけれど、普通の人間らしい扱いなんて望むべくもない、そう信じていた。

　優しい瞳をしてこちらを見るレオンハルトさま。

　あの瞳は、決してわたくしに向けられたものではないはず。

　わたくしと姉様は容姿だけならよく似ている。だから、替え玉として送られることにもなったわけだけれど。

　それも、こんなにも厚遇されると思っていなかったからこその話。

　捨て置かれる存在だと、皇帝陛下もそれほど興味もないだろうと思ったからこその話で。

　陛下を騙す、とか、そこまで深刻に考えていたわけではなかったのだ。

　あの、一回目の人生の時のように、怒りに塗れた厄災帝王としてのレオンハルトさまを思い出す。

　陛下がその気になれば、人類域など全て火の海にすることだってできるのだろう。

　怒りに任せ暴れるだけで、残された人族など一人残らず滅ぼされてしまうかもしれない。

　で、あれば。

　隠し通さなければ。

　わたくしが替え玉であるということは、出来うる限り陛下に悟られないようにしなくては。

　申し訳ない。

　そんな思いと、

　人族のために。

　そんな思いが交差する。

　わたくしは自分の心を押し殺してでも、陛下の嫌気を買わないようにしなければ。

　陛下に、わたくしが姉様ではないのだと悟られないようにしなければ。

　あの陛下の優しい声が、わたくしに向けられたものではないのだという事実から、目を背けることのないようにしなければ。

　陛下の、「愛している」という声は、姉様のものだということを忘れないようにしなければ。

　勘違いしそうになるのを、抑えなければ。いけない。わたくしは偽物。替え玉、なのだから。

「今日は午後から君の歓迎式典を執り行うから、午前中はそれに備えていてくれ。婚姻披露は七日後だ。それまで色々と忙しいかもしれないけれど、何かわからないことがあったらミーアかジークに聞いてくれ。いいかい？」

「ジークさま、ですか？」

「ああ、ジークはこの屋敷を取り仕切ってくれている執事長だ。ジーク、こちらへ」

　さっと前に出たのは黒山羊の獣人、グネンと曲がった大きな角、お口の周りは長いおひげで覆われている男性。

　黒の執事服がとてもよく似合っている。

「ジークバルトと申します。以後お見知り置きを」

　ギランと光るモノクルのレンズ。

　うん。まるで黒魔法でも飛び出してくるような雰囲気の、そんな怖さもある。

「よろしくお願いします。ジークバルトさま」

「奥様。敬称は不要にございます。わたくしは執事でありますから、ジークとお呼びくださいませ」

「はい、わかりました、ジーク。ではよろしくお願いしますね」

「ええ、奥様。何なりとお申し付けくださいませ。本日はまず衣装合わせに職人を呼んでおりますので、あとはミーアとそちらで衣装をお選びくださいますよう」

「ありがとうございます。ミーア、それでは案内よろしくお願いいたしますね」

「ええ、奥様。参りましょう」

「それでは陛下。ありがとうございます。わたくしはこれで失礼致します」

「ああ、アリス。なるべく君の好みに沿うよう、用意してある。好きなドレスを選んでくれ」

　陛下はそう、笑みを崩さず送り出してくれた。

　少し気が重かったけれど、わたくしはそんなそぶりも見せないよう気をつけ、ミーアの後をついていった。