神様、殺してみた

第二話 盗人

「ねえ、道ほんとにこっちで合ってんの？」

　愛の国を出発したエリスとジェーンは、森の中を歩いている。陽の光が木々に遮られた、薄暗く湿った空間だ。太い木の根がそこら中に張られており、地面に注意を払わないと躓いてしまう。

　苔で足を滑らせないように、慎重に歩く。

「地図はこっちを差してるんだろ？」

　地図を見ながらジェーンが進み、その後ろを荷物を持ったエリスがついていく。ジェーンの危惧通り、エリスは地図を読めなかった。

「そうだけど……こんな森があるなんて地図には描かれてないし」

「王が仰っていた。崩壊へ向かっている今の世界は地盤が歪んで、国同士の位置関係も大きく変わっていると。けれども現状手掛かりはその地図しかないんだから、それに沿って進むしかない」

　ジェーンは頷いた。

「そうね。ひとまずこの森を出ないと」

　黙々と森の中を進む。獣の歩く音や鳥の鳴き声があちこちから聞こえてくる。そのどれもが、森に侵入した異物に対して警告しているように、エリスには思えた。

　人間が社会を形成するように、森には森の暮らしがあり、ルールがある。それを無闇に踏み荒らすべきではないことは承知しているが、今は地図に従うしかない。

　しかし声を聞く限りでは、自分達は森の出口に向かっているどころか、より深淵に潜っていないか？

　エリスはそう訝しんだが、進むべき方向に関してはジェーンに任せることにした。地図も読めない人間が口を出すべきではない。

「キャー！！」

　ジェーンの叫び声がした。エリスは急いで走る。

「どうした！？」

　エリスの少し先で、ジェーンは倒れ込んでいた。

「あ、あれ……」

　ジェーンの指さす方を、目を凝らして見てみる。

　エリスは奇妙な生き物を見つけた。

　それは人間のような姿をしていた。二本足で立っていて、手があって、顔に二つついている目はしっかりとこちらを見据えている。上半身は裸だが、下半身には衣服を纏っていた。

　違う点は二つ。緑色の肌と、人間より遥かに大きいそのサイズ。

「あがががが」

　それは理解できない言葉を発すると、ゆっくりとこっちに近付いてきた。

　エリスは剣を握る手に力を入れた。

「あれ、魔物よ。図鑑で見たことがある！　ゴブリンだわ！」

　ジェーンは叫んだ。

「魔物？」

「世界を終焉へ導く存在。平和な世界とは相容れない存在」

　平和な世界とは相容れない存在。

　平和な世界には存在しなかったが、創造主が殺されたことで生まれたということか？

「ゴブリンって本当にいたんだ……」

「斬っていいんだな？」

「是非そうして！」

　人の姿をしているものに斬りかかるのはあまり気が進まないが、元よりそんな甘いことを言ってられる旅ではない。

　エリスは荷物を置いて、剣を構えた。

「ががががががが！！」

　魔物が叫ぶ。何を言っているか分からないが、明確な敵意だけは感じられる。

　魔物は拳を固め、エリスに向かって殴りかかった。エリスは剣でその攻撃を防ぐ。

　固い！　人間の皮膚とは大違いだ！

「ががががが！」

　驚くエリスは判断が遅れた。魔物の二発目を防げず、パンチをもろに横腹に食らう。

「がはっ！」

　エリスの身体は吹っ飛び、木にぶつかって地面に落ちた。パンチを受けた横腹と、幹に打ち付けられた背中が痛い。

「大丈夫！？」

「来るな！」

　近寄るジェーンをエリスは制した。

　油断した。ここはもう平和な世界の、壁に囲まれた国ではない。

　気を引き締めろ！

　エリスは自分を叱咤した。

「ふーっ」

　落ち着け。奴は武器を持っていない。攻撃は素手だ。ということは、あのゴブリンとかいう魔物は近距離で戦うのが得意なわけだ。それなら遠距離から攻撃すべきだろう。

　しかし、皮膚が固くて剣が刺さらないのはどうするべきか。遠距離だろうが近距離だろうが、攻撃が効かなければ意味が無い。

　エリスは冷静に魔物を見る。魔物もエリスをじっと見ていた。お互い、相手の出方を窺っている。

　人と同じ姿をしているのなら、弱点も人と同じと考えるのが自然だ。心臓か、首筋か。

　……いや、違うな。

　上半身裸で剥き出しの場所が弱点であるはずがない。弱点は衣服で覆われた下半身、つまり股間だ！

「よし！」

　エリスは円を描くように走り出した。まずは奴の視界から外れる必要がある。

「あがー！！」

　ゴブリンが吠える。あまりの大声に耳を塞ぎたくなるが、エリスは走り続けた。

　走りがてら、木の幹を斬る。木はエリスの目論見通り、ゴブリン目掛けて倒れていく。

　ゴブリンは難なく木をよける。エリスは次から次へと木を斬り倒すが、ゴブリンには全く当たらない。

　それでいい。奴に当てることが目的ではない。

　倒れる木々が地面を震わせる。辺り一面に土煙が舞う。

「あがが？」

　ゴブリンはエリスを見失った。

　ずっと見られてると思ったが、やはり視覚を頼りに動いていたか。土煙を起こせば視認できまい。

　逆にこちらからは、その足音で大体の位置は掴める！

　これでこっちの攻撃に奴は反応できまい。後は一撃を決めるだけだ。エリスは深呼吸した。

　視界が晴れる。エリスの予想通りの場所に魔物がいた。

　今だ！

　エリスは剣を投げた。剣は弧を描き、魔物の下半身に深く突き刺さる。

「ぎゃあああああ！！」

　魔物の叫び声が森の中に響いた。やはり股間が弱点だった！

「ぎゃあああああああ！！」

　魔物は悲痛な叫びを上げながら暫く暴れていたが、仰向けに倒れ、やがて動かなくなった。

「……終わった」

　エリスはその場に座り込んだ。

　初めての敵。実際の戦い。

「……フフ」

　ジェーンの指摘は当たっていたな、とエリスは思った。

　今自分は、戦いに楽しさを感じている。これからの戦いにワクワクしている。

　エリスは魔物のもとまで歩き、下半身に刺さった剣を抜いた。剣には緑色の血がべったりと付着していた。

「お疲れ様」

　ジェーンが声を掛けてきた。

「なんか、私が思ってるより強いのね。あなた」

「軍隊長に向かって失礼だぞ」

「ごめんごめん。それじゃ、先に進もうか」

「いや、荷物を途中で置いてきてしまった。あれを回収する必要がある」

　エリスはぐるっと辺りを見渡す。しかし自分がどの辺で荷物を置いたのか分からない。

「どこに置いたかな」

「嘘！　ごめん、私が気付いていたら拾ったのに」

「いや、僕の責任だ。あっちの方だったかな……」

　上から物音がした。エリスはそれを聞き逃さなかった。音がした方を見上げる。

　誰かが木の上にいる。今度は間違いなく人間だ。よく見えないが、背中にあるのは……。

「僕の荷物だ！」

「えっ、どこ？」

　エリスが叫ぶと、木の上にいた人間が逃げ出した。木から木へと飛び移る。まるで猿のようだ。

　エリスは走り出した。

「くそっ、追いつけん！」

　エリスは魔物との戦闘で体力がかなり削られていたし、魔物を倒したことで気が抜けていた。

　あの中には二人の食料が入っているというのに！

「エリス、任せて！」

　ジェーンの声がした。ジェーンは指を構えて、木の上の人間に人差し指をさす。

「いけっ！」

　ジェーンの人差し指から炎が噴射された。炎は森の中を明るく照らしながら、木の上の人間に向かって一直線に進む。

　ボッ！

「あっちいぃぃぃ！！」

　木の上の人間は発火し、木から落ちた。

　エリスとジェーンは盗人のもとへ急いだ。

「あちっ、あちっ」

　盗人はゴロゴロと地面を転がって、ほとんど燃えて炭になっている服の火を消している。身体の毛にも燃え移ったようで、前髪や眉毛の端が少し消えている。

　盗人は女だった。煤だらけだが、整った顔をしている。

　だが、エリスは盗人の顔などどうでもよかった。

「荷物はどこだ……」

　盗人が荷物を持っていたはずだ。エリスは周囲に目を走らせる。

「あっ！」

　盗人のそばで燃えている荷物を見つけた。エリスは急いでそれを拾い上げ、叩いて火を消す。

　しかし時既に遅く、エリスとジェーンの食料は炭になってしまっていた。

「ご、ごめん。加減できなくて……」

　ジェーンがしょんぼりとした顔をしながら言った。

「いや、ジェーンの魔法がなければ盗まれたままだった。ジェーンは悪くない」

　悪いのはジェーンではない。盗人だ。

　エリスは盗人を睨む。

「おい盗人」

「ひっ、ひい！　私を食べないで！」

　盗人はみっともない声を上げた。

「誰がお前を食うか。いいか、お前が盗んだ荷物に僕達がこれから食う物が入ってたんだ。それを全部燃やしてくれやがって」

「も、燃やしたのは私じゃないでやんす！」

「お前のせいなのには変わりない。代わりの食料はお前が用意するんだ」

「ど、どうやって？」

　どうやって？　エリスは考え込んだ。盗人が食料を持っているとも思えない。

　エリスと盗人の会話に、ジェーンが割って入った。

「ねえ、あなたはどこの国の人なの？　私達神の国ってとこに行きたいんだけど、どうも地図が古くて」

「へえ。神の国ってのは知りませんが、私は食の国の人間です」

「食の国？」

「この世界で一番ご飯が美味しい国でやんす！　ここからすぐ近くでやんすよ？」

「へえ、そこ行ってみようか？」

　ジェーンはエリスに提案した。食料が無い以上、神の国へ行く前にどこかに立ち寄る必要はある。

「そうだな。盗人、お前が案内しろ」

　エリスの言葉に盗人は頷いた。

「へい！　案内させていただきます！　私の名前はイディナでやんす」

　盗人は調子良く名乗ったが、エリスは盗人の名前を覚える気はなかった。

「あら、イディナちゃんって言うの。よろしくね」

「よろしくでやんす！」

　ジェーンはエリスと対照的に、イディナに友好的だった。その能天気さにエリスは溜め息をついた。

「はぁ……」

　イディナの案内のお陰で、エリスとジェーンは森を抜けることができた。森を抜ける頃には、ジェーンとイディナはすっかり仲良くなっていた。

「絶対ツインテール似合うって」

「えー、本当？」

「てか、ジェーンは顔がいいから」

「いやでも髪をこう結んだらさ……」

　途絶えずに話し続けるジェーンとイディナの後を、エリスがついていく。楽しそうな二人と違い、エリスは退屈だった。

　魔物出てこねーかな。戦いたいんだけど。ああ、さっきの爽快感気持ち良かったなぁ……。

　しかしそんなエリスの願いも虚しく、三人は食の国へ着いた。

「着いたでやんす。ここが食の国！」

　愛の国と同じように、国は高い壁で覆われていた。外の獣を防ぐためだろうが、今では魔物を防ぐ役割も果たしている。

　門をくぐると、何やら良い香りがあちこちからしてくる。さすが食の国と謳っているだけあるな、とエリスは感心した。

「お、ちょうどでやんすね」

　ポーン、ポーン、と音が鳴った。高く聳え立つ時計台から音がしているようだ。

「あの時計台はこの国の文化財に指定されている、とっても重要な建物なんでやんす。時計台に落書きしたり、中に侵入したりしたらすっごく重い罰が待ってるでやんす。気を付けてください」

「へえ。よく分かんないけど、なんか凄い建物なのね」

　エリスは時計台を見上げた。見渡す限りでは最も高い建物だ。

　時計台はまだ無機質な音を奏でている。

　ポーン、ポーン、ポーン。

　エリスは奇妙な気持ちになった。決して良い気分ではない。

　なんだ、この感覚は……？

「お二人さん、まずは食べ物でやんすよね？　この国で一番大きなレストランが近くにあるでやんす。そこへ行きましょう！」

「わーい！」

　イディナとジェーンはすたすた歩き出した。エリスは時計台から目を離し、また二人の後を追う。