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9話

　均衡(きんこう)を破ろうと動いたのはモクランであった。

　千人将の騎馬隊を三つ、敵歩兵の背後を突くかのように動かす。

　カクもそれに呼応(こおう)した。

　騎馬隊が交錯(こうさく)する。

　互いに何騎かを突き落とす。

　二度、三度と交錯が続き、そのたびに数騎が地に落ちた。

　騎馬隊のぶつかり合いも、やはり互角であった。

　「わたしに続け！」

　ついにモクランは、麾下の二千騎を率いて燕の騎馬隊へ向かう。

　水流剣(すいりゅうけん)を振るう。バシュッという音と共に燕の千人将を斬り落とした。

　燕の騎馬隊は散開(さんかい)する。

　モクランはそれを一隊ずつ追い、次々と千人将を斬り伏せていく。燕の騎馬隊は崩れ始めた。モクランは、さらに追う。

　だが、それはカクの誘いであった。

　「ふふん。かかったな」

　カクはモクランの動きを予測(よそく)し、魔道具兵を率いて待ち構えていた。

　「くっ！誘われただと！？」

　モクランは手綱を引き、馬を止める。

　その瞬間、魔道具兵が水弾を惜しみなく撃ち放った。

　「はー！」

　モクランは気合いと共に剣を振る。

　巨大(きょだい)な水壁が出現(しゅつげん)し、水弾はすべて勢いを失い、吸収されていく。

　「小癪《こしゃく》な……！」

　カクは舌打ちし、馬腹を蹴り突進する。刀を振り下ろす。バシャっと音をたて水壁は霧散(むさん)した。

　その裂け目から、モクランが水しぶきの中を突き抜けて斬りかかる。

　「その首もらった！」

　カクはモクランの水流剣を、自身の水流剣で受け止めた。水と水がぶつかり合い、バチーンと音が弾ける。少し熱を帯びた水飛沫が顔にかかる。

　「そう簡単に首を討てると思うなよ！」

　カクは押し返した。そして、モクランの疲労(ひろう)を見て取る。先ほどの水壁で、大きく消耗していた。

　カクは水流剣を次々と繰り出した。モクランは防ぐので精一杯であった。

　「まずい……このままでは……」

　モクランは、カクの剣圧(けんあつ)に押される。そして、カクの一閃が横腹を薙いだ。

「ぐああっ……！」

　辛うじて剣で受け止めたものの、勢いを殺しきれず、モクランは馬から弾き飛ばされる。

　地を転がり、立ち上がろうとした瞬間、喉元に剣が突きつけられた。

「はぁ、はぁ、くっ....」

　カクは一歩踏み出す。息を乱すモクランに剣を突きつけた。

「ふふ。ここで終わるか、俺に従うかだ」

　モクランの部下たちは、迂闊(うかつ)に動けなかった。

　「舐めるな！」

　モクランは剣を払いのけ、印(いん)を結ぶ。地面から無数の荊(いばら)が生え、カクの体に絡みついた。

　それはカクだけではない。魔道具兵たちも荊に絡め取られ、身動きが取れなくなる。

　モクランの部下が駆け寄り、彼女を救い出した。モクランは馬に乗り、離脱(りだつ)する。

　「待て！　くそ……追え！　追うんだ！」

　カクは荊を解こうともがくが、すぐには解けない。

　散開(さんかい)していた騎馬隊に合図を送り、モクランを追わせた。

　モクランは俊足(しゅんそく)の補助魔法をかけ、速度を上げる。黒髪が風で靡く。燕の騎馬隊は追いつけなかった。

　そのとき、モクランは丘の上の戦局を目にした。

　―――

　丘の上では、すでに二段目に秦軍が取り付いていた。

　「ケイ……続けろ……」

　ジュンカンが命じる。

　あと一発撃てば、力は尽き、しばらく動けなくなる。

　ジュンカンは気にするなと言う。本当に大丈夫なのか半信半疑のまま、ケイは二発目の火矢を放った。

　轟々と矢が飛び、二段目の柵が燃えあがった。

　そこへタクゲンの部隊が突撃する。柵が引き倒され、秦軍が侵入していった。

　「はぁはぁ....もうダメだ....」

　ケイは疲労で倒れ込んだ。三段目は、二段目より守備兵が多い。秦軍も疲労で動きが鈍っている。矢が降り注ぎ、盾で防ぐのが精一杯だった。

　ジュンカンがケイに近づく。

　「ケイ……こっちを向け……」

　振り向いた瞬間、口づけをされた。

　「え！？いきなり何！？」

　驚きで体が固まる。

　周囲の兵も息を呑んだ。

　口の中に、熱いものが流れ込んでくる。

　魔力(まりょく)が巡る感覚。

　「これで、あと一回は撃てるだろう……」

　顔を赤らめ、ジュンカンは言った。

　確かに、あと一回は撃てる。ケイは三段目の柵に狙いを定めた。

　「いけ！」

　放たれた火矢が勢いよく飛び、三段目の柵を焼く。秦軍が、そこへ殺到した。

　―――

　ゴランは二段目、三段目と立て続けに柵を燃やされ、狼狽(ろうばい)した。そして、ようやく気づく。

　柵を焼いたのは、誰なのか。

　「……まさか、あんな少年の兵が……」

　怒りが込み上げる。ゴランは馬に乗り、魔道具兵を引き連れて本陣を飛び出した。

　モクランは追撃を振り切りながら、丘の中腹を見ていた。火が上がり、柵が崩れ、秦軍が制圧していく。

　「ここだ！」

　魔力は底を突き、今にも倒れそうだった。だが、この好機を逃すわけにはいかない。馬を乗り換え、再び俊足の魔法を使う。丘を一気に駆け上がる。秦の兵はモクランの為に慌てて道を開けた。

　ゴランが合図を送る。魔道具兵が、ケイに狙いを定める。

　水弾が放たれた。

　その瞬間、ケイの前にタクゲンが立ち塞がった。

　「お前は俺の大事な奴隷だ……ここで死なれては困る……」

　無数の水弾がタクゲンの体を撃ち抜く。ゲホッと大量の血を吐き倒れた。タクゲンの体は細かく痙攣していた。

　「あの男が俺を庇うだと....」

　ケイは信じられない思いでタクゲンを見ていた。自分を奴隷にした男。過酷な労働を強い、叱責し、殴った男。

　この体の持ち主だった少年は、それに耐えきれず、自刃しようとしたのだ。

　「死ねえっ！」

　ゴランが槍を構え、ケイに迫る。ケイはゴランの雄叫びにハッとして顔を向けた。

　「やられる！」

　突き出される、その瞬間。水流剣が伸び、バシュっとゴランの首を飛ばした。

　「……よくやった……少年……」

　返り血を浴び、汗と泥にまみれたモクランの姿があった。それでもケイには、まぶしく見えた。