35/41

35話

　鄴《ぎょう》の街は、祭りのような騒ぎであった。

　夏の戦いで鄴に侵攻《しんこう》してきた秦を徹底的《てっていてき》に打ち破ったからだ。

　チョウシを破ったボヨウスイは、燕の英雄《えいゆう》として祭り上げられていた。

「すごい騒ぎだな……」

　ケイとサクは、鄴の街をきょろきょろと辺りを見渡しながら歩いた。

　鄴は太原よりも、はるかに大きな街であった。

「決して、秦から来たと悟《さと》られてはいけません」

　ケイはサクの言葉にうなづいた。

　やがて大きな広場に出る。燕軍が行進しており、それを見て群衆《ぐんしゅう》は歓声を上げた。

「ボヨウスイ将軍！　ボヨウスイ将軍！」

　ケイは歓声の先、行軍《こうぐん》の中央で台座の上に立っている男を見た。

「あれが、ボヨウスイか……」

　周囲の者たちとは、明らかに雰囲気が違っていた。

　ケイが直接知る将軍は、モクランやソンキンである。

　モクランは秦の中で絶大な人気があるが、それは戦功《せんこう》よりも美貌《びぼう》によるところが大きい。

　ソンキンは、はっきり言って小物感が漂《ただよ》っている。

「あいつを倒さないといけないのか……」

　ケイの呟《つぶや》きに、サクは慌ててケイの口を塞《ふさ》いだ。

「いったい何を言っているのですか。聞かれたら捕《と》らえられてしまいます……」

　ケイは、改めてボヨウスイを見た。

　行軍が近づいてくる。目が合った。

　それは一瞬であったが、ケイは電撃《でんげき》に撃たれたような感覚に陥《おちい》った。

「ケイ殿……どうなさいましたか」

　サクの声に、ケイは我に返った。

　慕容垂《ぼようすい》。

　史実《しじつ》では前燕を見限《みかぎ》り、前秦の苻堅《ふけん》に仕えることになる人物だ。

　だが最後は前秦すらも裏切り、後燕を建国《けんこく》する。

　そして後燕は、拓跋珪《たくばつ・けい》が建てた北魏に立ち塞《ふさ》がる強敵《きょうてき》であった。

　果たして、この世界でも同様のことが起きるのか。

　すでにケイの知る史実とは違っている。

　だが、ボヨウスイと目が合った瞬間に受けた感覚は、

　将来の強敵であることを予感《よかん》させるものであった。

　ケイは、鄴の宿に部屋を取った。

　サクとは別部屋にしたかったが、祭りの影響で空き部屋はほとんどなかった。

「わたしは、同室でも構いません……」

　サクは何でもないことのように言ったが、顔は赤かった。

　百人隊は寝食を共にすると言っても、女性とは夜は離れて過ごしていたのだ。

　ケイも、正直言って恥ずかしかった。

「……これは……」

　部屋は狭く、寝床が一つあるだけであった。

　安宿であり仕方がないが、ケイもサクも顔を見合わせ、共に赤くなった。

　夜、二人は背を向けて横になった。

「ケイ殿……まだ起きていますか？」

　サクが小声で呟く。

「うん……起きているよ……」

　ケイが答えた。

　心臓が高鳴り、とても眠れる状況ではなかった。

　サクも同じなのであろう。

　サクを、これまで女性として見ていなかった。

　だが、あの日――エイゲツに捕らえられた日。

　あの時のサクの泣き顔と、綺麗な素肌を見た時、急に意識するようになってしまった。

「サク……軍にいない時は、ケイと呼んでほしい」

　ケイの言葉に、サクの鼓動は激しくなった。

　ケイはモクラン様のお気に入りで、何故か特別視されている。

　あの日も、将軍が自ら百人隊長を救出に来ることなど、あり得ないのだ。

　だからサクも、ケイに対しては敬意《けいい》を払ってきた。

「ケイ……」

　サクは勇気を出して、ケイの名前を口にした。

　急に距離が縮まった気がした。

「うん……ありがとう……」

　ケイの言葉に、サクは何故か安心した。

　サクは体をケイの方に向け、その肩に触れた。

　だが、ケイの寝息が聞こえ、それ以上のことは出来なかった。

　サクは微笑《ほほえ》み、目を閉じた。

　翌日、二人は鄴にいるというタクゲンの奥方を探すため、街を歩いた。

　タクゲンの生前から、奥方は鄴の商人と不倫《ふりん》をしていたという。

「なぜ、その商人を探すのですか？」

　サクは尋ねた。ケイが、いかなる目的で鄴に来たのか知らなかった。サクは、寂しくてケイを追ってきただけなのだ。

「サク……敬語になっているよ」

　ケイは答える代わりに、そう言った。

　鄴には、たくさんの店があった。

　その商人がどのような商売をしているのか、ケイは全く知らなかった。

　ケイは、商業《しょうぎょう》が発展《はってん》するのはもっと後の時代、

　少なくとも唐の頃だと思っていた。

　だが、鄴の街はケイの想像を超えて発展しており、

　街の区画《くかく》は、さながら商店街のようであった。

「あ……」

　商店街を歩き、区画を何度か曲がったところで、ケイは立ち止まった。

「どうしたの？」

　サクが声をかけ、視線の先を見ると、顔を赤くした。

　そこは色街《いろまち》であった。

　二人は来た道を足早に戻った。

　――もし、商人が色街の店主だったら、レイは……

　ケイは、レイが色街に売られたことを想像し、絶望的《ぜつぼうてき》な気分になった。

　一日中歩き回り、鄴の商店街にどこにどのような店があるのか、大体把握した。

　あの色街を除いては。

　時折、立ち寄った店で聞き込みをしようとした。

　だが、最近再婚した商人がいるかと聞くと、

「なぜそんなことを知りたいのだ」と返され、言葉に詰まってしまった。

　ケイの体は、まだ少年である。

　そのようなことを聞くのは、不思議に思われてもおかしくなかった。

「買わないなら、出ていってくれ」

　ケイは慌てて、あまり物も値段も見ずに、髪飾りを指差して「これを買う」と言ってしまった。

「ああ、いいね。お嬢さんにお似合いだよ」

　店主にそう言われて、ケイは初めて自分が何を買ったのかに気づいた。

　髪飾りを、そのままサクに渡そうとする。

「馬鹿だね。何やってるんだい。髪につけてあげるんだ」

　店主に言われ、ケイはサクの髪につけてやった。

　赤い薔薇《ばら》の花をあしらった髪飾りは、サクの長い黒髪によく似合っていた。

「ありがとう……ケイ……」

　サクは恥ずかしそうに礼を言った。

　ケイは、その甘酸《あまず》っぱいやり取りを頭の中では冷静に懐かしく感じた反面、この若い体は鼓動が高鳴り、手にうっすらと汗をかいていた。