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34話

　燕軍が続々と穴から出てくる。燕軍は幕舎や馬草、食糧庫《しょくりょうこ》に火をかけていった。消火《しょうか》しようとする秦軍は、次々と燕軍に討たれていく。

　チョウシの陣は大混乱《だいこんらん》に陥った。

「まさか、地下道《ちかどう》を掘っていたというのか……」

　チョウシは悔しさのあまり、指揮棒《しきぼう》をへし折った。

「なぜ、気づかなかったのだ……」

　チョウシは自身の情けなさに、首を振った。このところ頭の中はいかにフコウの暴走《ぼうそう》を抑えるかでいっぱいであったのだ。燕軍の動きに、もっと気を配るべきであった。いや、それでも地下までには気が回らなかったであろう。おそらく地下道は、鄴《ぎょう》の城内から続いているはずだ。

　このような作戦で自慢《じまん》の防壁《ぼうへき》が破られるとは、予想だにしていなかった。ボヨウスイの派手な夜襲《やしゅう》も、地下道を進軍《しんぐん》する燕軍の物音《ものおと》を察知《さっち》させないためのものであったのだ。

　穴から燕軍の騎馬隊《きばたい》が出てくる。トク、そして鄴の守将《しゅしゅ》シュンであった。燕の騎馬隊は秦の旗を切り落とし、防壁を守る歩兵《ほへい》の背を打った。

　防壁に再び衝撃《しょうげき》が走る。ボヨウスイの三発目《さんぱつめ》の火の虎《ひのとら》であった。防壁は大きな音を立てて崩れ落ちていく。

　その光景を見て、チョウシの誇りも崩れ落ちた。力なく膝をつく。

　チョウシに向かって、燕軍の騎馬隊が突進《とっしん》してくる。トクであった。チョウシは座り込んだままであった。

　トクの矛《ほこ》が閃《ひらめ》き、チョウシの首が宙《ちゅう》を舞った。

　フコウはこの混乱に乗じて馬に乗り、陣を出た。もはや秦軍の敗北《はいぼく》は確定的《かくていてき》であった。あちこちで火の手が上がり、陣は燃え上がっていく。防壁も崩壊《ほうかい》していた。

「せめてカクだけは討つ……」

　フコウは単騎《たんき》、カクの陣の前に出た。

「カク！　余と一騎打ちせよ！」

　カクはその姿を憐《あわ》れんだ。執念《しゅうねん》だけは立派だ。だが、その行動は皇太子《こうたいし》としては失格《しっかく》である。とても次の王となる器《うつわ》ではないと感じた。リキも浮かばれないであろう。

　ハクエンが手を上げて振り下ろすと、魔道具兵《まどうぐへい》の水弾《すいだん》がフコウに降り注いだ。数百発の水弾により、フコウの体は人の形を保っていないほどに打ち砕かれた。

　大敗北《だいはいぼく》であった。その衝撃《しょうげき》は秦全土《しんぜんど》を駆け巡り、首都《しゅと》長安《ちょうあん》にいるフケンのもとにも届いた。

　チョウシの戦死《せんし》、そして皇太子フコウの戦死。

　フケンは目の前が真っ暗になり、そのまま倒れた。

　今回の戦いは北部では勝利《しょうり》した。だが、それは秦の悪名《あくめい》を後世《こうせい》に残すものとなった。そして鄴での大敗北は、北部での勝利を打ち消すものであった。

　オウモウはその知らせに茫然自失《ぼうぜんじしつ》として椅子にへたり込んだ。フケンも知らせを受けて倒れたという。幸い命に別状《べつじょう》はないようだが、しばらくは復帰《ふっき》できないであろう。

　秦の天下統一《てんかとういつ》の夢は大きく遠のいた。それだけでなく、今、他国《たこく》の侵攻《しんこう》を受ければ、滅亡《めつぼう》の危機《きき》すらある。

　そんな国家《こっか》の大事な局面《きょくめん》に、オウモウのもとへトウキョウが訪れてきた。

「こんな大事な時に、何しに来た？」

　オウモウとトウキョウは犬猿《けんえん》の仲である。このような時に現れ、わざわざ嫌味《いやみ》でも言いに来たのかと、オウモウは思った。

「俺を大将軍《だいしょうぐん》にしろ」

　トウキョウが唐突《とうとつ》に言った。

「は？　なんだと」

　この男は何を言っているのだ。頭がおかしくなったに違いないと、オウモウは思った。

「俺を大将軍にしろと言ったのだ。わからんのか。その意味を考えろ」

　トウキョウは本気で言っているようだった。オウモウは目を閉じた。トウキョウの顔を見ていると、冷静に考えることができない。トウキョウの言葉を反芻《はんすう》する。

　今、秦は窮地《きゅうち》にある。もし他国が侵攻してくれば、必要なのは国を守る柱《はしら》であった。その任《にん》に耐えられる者は一人しかいない。

　モクランは国民《こくみん》に人気があり、戦功《せんこう》もある。だが、まだ若い。国の柱とするには荷《に》が重かった。

　そうなると、トウキョウしかいなかった。あのボヨウスイと互角《ごかく》に渡り合える男。性格に難《なん》はあるが、とにかく戦に強い。

　大将軍とは、軍の象徴《しょうちょう》である。その存在だけで十分、他国への圧力《あつりょく》となる。おいそれと手を出そうとは思わなくなるはずだ。

　大将軍という地位《ちい》は宰相《さいしょう》と並ぶ。宰相の認可《にんか》なしで行動でき、軍を動かすこともできる。トウキョウが大将軍となれば、今のオウモウの立場より上になる。

「だが、王は病床《びょうしょう》にある」

　オウモウは目を開き、トウキョウに言った。

「それがどうした。生きてるんだろ。何とでもなる」

　トウキョウの言葉を、オウモウは否定《ひてい》できなかった。

「……分かった。お前を大将軍に推挙《すいきょ》しよう」

　オウモウはフケンが復帰するまでの間、摂政《せっしょう》としてフケンの次男《じなん》・フトウを立てた。まだ二十歳《はたち》にもなっていないが、皇太子だったフコウのような短気《たんき》さはなく、聡明《そうめい》であった。

　フトウはトウキョウに、大将軍の証《あかし》である秦伝来《しんでんらい》の剣《つるぎ》を与えた。この剣は、この大陸《たいりく》を初めて統一した皇帝《こうてい》が、リ秦《りしん》という将軍を大将軍に任ずる際《さい》に与えたとされる、由緒《ゆいしょ》あるものであった。

　トウキョウはそれを拝受《はいじゅ》し、剣を抜いた。

「この国は、俺が守る！」

　その叫びに、首都長安は歓声《かんせい》の渦《うず》に包まれた。

　トウキョウはすぐに軍を再編《さいへん》した。北はタイゲンにいるモクラン。長安には、ジョセイを再び将軍として任命《にんめい》し配置《はいち》した。

　将軍の数が足りなかったこともあるが、ジョセイはあの敗戦で顔つきが変わり、血気《けっき》に逸《はや》ることもなくなっていた。

　トウキョウ自身《じしん》は、秦の最重要拠点《さいじゅうようきょてん》であるジョウヨウに戻った。

　こうして、その年の夏が終わる。

　秋。

　混乱は、洛陽《らくよう》から始まるのであった。