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33話

　チョウシは、皇太子《こうたいし》フコウを抑《おさ》えきれなくなっていた。フコウは毎日《まいにち》のように「出撃《しゅつげき》させろ」と言ってくるようになった。

　この戦で、フケン即位《そくい》の立役者《たてやくしゃ》であり、興国《こうこく》の英雄《えいゆう》であるリキが死んだ。リキはフコウの家庭教師《かていきょうし》でもあった。

「見ろ！　あの燕軍《えんぐん》の散漫《さんまん》な攻撃《こうげき》を！やつらは我らを恐《おそ》れているのだ！」

　このところ燕軍の攻撃は、一日《いちにち》に何度《なんど》か秦《しん》の陣《じん》の前に現れては、ぱらぱらと矢を射《い》かけるだけのものになっている。

「きっと余《よ》の作戦《さくせん》がうまくいき、北部《ほくぶ》が混乱《こんらん》して燕軍の士気《しき》が落ちているに違いない！」

　燕北部がモクラン軍の焦土作戦《しょうどさくせん》により大混乱に陥《おちい》っていることは、諜報部隊《ちょうほうぶたい》の報告《ほうこく》により事実《じじつ》であった。

　だが、その成果《せいか》が本当に現れるのは、もう少《すこ》し後《あと》――収穫《しゅうかく》の季節《きせつ》になってからだ。

　おそらく燕の今年の年貢《ねんぐ》は例年《れいねん》の半分《はんぶん》以下《いか》になる。飢饉《ききん》が来るよりも酷《ひど》い状況《じょうきょう》になると見られていた。

「燕軍の攻撃は、こちらが出てくるのを誘《さそ》っているのです。あのような安《やす》い挑発《ちょうはつ》に乗ってはいけません」

　チョウシはフコウを諭《さと》す。だがフコウはリキの仇《あだ》を討《う》つのだと言い募《つの》り、チョウシが諭すたびに当《あ》たり散《ち》らし、自分の軍営《ぐんえい》へ戻っていった。

　カクは、チョウシの陣の中の気配《けはい》が揺《ゆ》らいでいるのを感じていた。自分が感じているということは、ボヨウスイも同じだろう。

　だが、ボヨウスイは不気味《ぶきみ》なほど動かなかった。

　北部はモクラン軍により散々《さんざん》に荒《あ》らされ、現地《げんち》の軍も、ボヨウスイが送った援軍《えんぐん》も、秦軍に翻弄《ほんろう》され、まともなぶつかり合いができていないという。

　カクは魔道具兵《まどうぐへい》を出した。チョウシの陣の揺らぎが見える方角《ほうがく》に、水弾《すいだん》を撃たせた。

　もちろん陣の奥《おく》まで届《とど》くものではない。だが、揺らぎは確《たし》かに大きくなった。

　フコウは、カクが魔道具兵を連れて陣の前に現れたと聞き、急《いそ》いで馬に飛《と》び乗った。

「カクを討つ！　余に続け！」

　尊敬《そんけい》するリキを、卑怯《ひきょう》にも魔道具で殺害《さつがい》したカクが許《ゆる》せなかった。

　そのカクが、事《こと》もあろうに魔道具兵を引き連れて現れたのだ。フコウは完全《かんぜん》に冷静《れいせい》さを失《うしな》っていた。

　フコウの軍営の騒《さわ》ぎを聞きつけ、チョウシは慌《あわ》てて馬に乗り飛び出した。そして出撃しようとするフコウの馬の前へ、進路《しんろ》を遮《さえぎ》るように飛び出す。

　フコウの馬は驚《おどろ》いて立ち上がり、フコウを振《ふ》り落《お》とした。チョウシは急いで馬を降り、フコウを助け起こす。

「ご無礼《ぶれい》つかまつる。フコウ様、ここは堪《た》えてください。ここで出撃すれば、お命に関わります！」

　フコウはチョウシの手を払《はら》いのけた。

「止《と》めるな！　リキの仇を討つのだ！」

　なおも言い募るフコウに、チョウシは歯《は》を食《く》いしばった。

「……御免《ごめん》！」

　チョウシはやむを得ず、フコウの首《くび》に手刀《てがたな》を入れて気絶《きぜつ》させた。部下に幕舎《ばくしゃ》へ連れて行き、監視《かんし》せよと命じる。

　カクは、チョウシの陣の揺らぎが収まるのを見て引き上げた。

「チョウシも、面倒《めんどう》なものを抱《かか》えたものだ……」

　カクはチョウシの立場《たちば》を不憫《ふびん》に思った。だが、それはカクも似《に》たようなものだ。叔父《おじ》の存在《そんざい》が、カクを縛《しば》っている。

　幕舎に戻ると、ボヨウスイの伝令《でんれい》が来ていた。

「ボヨウスイ将軍は、あと三日《みっか》、何もするなと仰《おお》せです」

　その言葉に、カクは首を傾《かし》げる。三日待てば何があるというのか。

　トウジンが援軍に来ることもなく、そのような報告もない。燕にも、これ以上《いじょう》鄴《ぎょう》へ援軍を送る余力《よりょく》はなかった。

「……何を考えている」

　カクはボヨウスイの考えが読めなかった。だが、それを見定《みさだ》めてやろうと決める。

「ボヨウスイの動きをしっかり見ろ。遅れを取らぬよう、準備《じゅんび》を整えよ」

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　三日後の夜《よる》。

　その日は新月《しんげつ》であった。

　月明《つきあ》かりはなく、漆黒《しっこく》の闇《やみ》に星《ほし》だけが冴《さ》え冴えと輝《かがや》いている。

　ボヨウスイの陣は、篝火《かがりび》も最低限《さいていげん》で薄暗《うすぐら》かった。

「出撃だ。今宵《こよい》で決着《けっちゃく》をつける」

　その声は小さく、闇に溶《と》けそうでありながら、確かに全軍《ぜんぐん》に伝わった。

　馬には革靴《かわぐつ》を履《は》かせ、口には布を噛《か》ませている。ほとんど物音《ものおと》を立てず、ボヨウスイ軍は全軍、陣を出た。

　カクはそれを気配で察知《さっち》する。

「……出たか」

　カクも、ボヨウスイの策《さく》を邪魔してはならないと、極力《きょくりょく》音を立てず出撃の準備をさせた。

　陣門《じんもん》で馬に乗り、機《き》を待つ。隣にはハクエンが並《なら》び立っていた。

「無理《むり》はするな」

　カクの言葉に、ハクエンは静かにうなずく。

　やがて、ボヨウスイの総攻撃《そうこうげき》が始まった。チョウシの防壁《ぼうへき》を越《こ》え、火の矢が次々《つぎつぎ》と撃ち込《うちこ》まれる。

「夜襲《やしゅう》か！」

　チョウシは跳《は》ね起き、外へ出た。

　防壁を越えた火の矢は幕舎や馬草《ばそう》を焼いたが、兵《へい》たちがすぐに土砂《どしゃ》をかけ鎮火《ちんか》する。その程度《ていど》の攻撃は、チョウシの陣には無意味《むいみ》だった。

　直後《ちょくご》、防壁から爆音《ばくおん》が響《ひび》き渡《わた》る。

　ボヨウスイの火の虎《とら》の魔法《まほう》が、防壁にぶつかった音だ。

　陣全体《じんぜんたい》が揺れるが、防壁は崩《くず》れない。

「なぜだ……」

　なぜ、ボヨウスイが夜襲まで仕掛け、このような無意味な攻撃をするのか。チョウシは理解《りかい》に苦しんだ。

　燕軍が梯子《はしご》をかけ、防壁を登ってくる。

「突き落とせ！」

　仮《かり》に占拠《せんきょ》されても、防壁は合図一つで外側《そとがわ》を崩壊《ほうかい》させられる。ヨウチョウを下敷《したじ》きにしたことを、ボヨウスイも知っているはずだ。

「……何かある」

　チョウシは警戒《けいかい》したが、正体《しょうたい》が掴《つか》めない。

　攻撃は続き、防壁には再び衝撃《しょうげき》と爆音。二発目《にはつめ》の火の虎が放たれた。

「これで終わりか……？」

　防壁にはひびが入ったが、修復《しゅうふく》可能《かのう》な範囲《はんい》だ。

　チョウシは修復のため、少し前へ出た。

　――その時だった。

　背後《はいご》で、地鳴《じな》りのような音が響く。

　振り返ると、地面に無数《むすう》の穴《あな》が開き、そこから燕軍が這《は》い出てきていた。