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31話

　モクランは、北部駐屯軍《ほくぶちゅうとんぐん》が援軍を出したと聞き、そろそろ頃合《ころあ》いだと判断した。

　燕北部の軍は、この頃戦がなかったため統率《とうそつ》も取れない弱兵であった。だが、北部駐屯軍は違う。東の半島の国々と戦を繰り返してきた熟練《じゅくれん》の軍だ。これ以上、分散《ぶんさん》したままでは各個撃破《かくこげきは》される恐れがあった。

　それに北部の地は、ほとんど焼き尽《つ》くしている。モクランは本陣《ほんじん》への再集結《さいしゅうけつ》を指示《しじ》した。

　各地から続々《ぞくぞく》と千人隊が帰還《きかん》してくる。食糧《しょくりょう》を携《たずさ》えて戻る部隊、持ち帰れず焼いてきた部隊もあった。中には関係のない宝飾品《ほうしょくひん》を持ち帰ってくる部隊もいた。モクランはそうした部隊の千人将を、容赦《ようしゃ》なく斬首《ざんしゅ》した。

「誰が食糧以外《いがい》のものを奪ってよいと言った！」

　モクランの語気《ごき》は荒く、宝飾品を奪っていた他の千人将たちは震《ふる》え上がり、奪った品を投げ捨てた。

　モクランなりの、せめてもの正義《せいぎ》であった。

　ほとんどの千人隊は帰還してきた。

　だが、ジュンカンの部隊、そして同行《どうこう》していたケイの百人隊が戻っていなかった。

　日が暮《く》れる。待てども二人は帰ってこない。

　そこへ、血だらけの男が本陣へ駆け込《こ》んできた。ジュンカンにつけていた諜報部隊《ちょうほうぶたい》の一人であった。

「何があった！？」

　モクランは男の肩を掴《つか》み問い詰《つ》める。

「エ、エイゲツが……お、襲ってきて……か、壊滅《かいめつ》……」

　男はそれだけ言うと力尽《ちからつ》きた。

　モクランの顔から血の気《け》が引いた。すぐに馬に飛び乗《の》り、本陣を飛び出す。麾下《きか》の騎兵《きへい》も慌てて追いかけた。モクランは俊足《しゅんそく》の魔法を自身にかける。

　――ケイ……

　モクランはケイの無事《ぶじ》を祈りながら、馬に鞭《むち》を入れた。

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　常山にいたヨウチョウは、突然騎馬隊が駆け降りてくるのを見て意図《いと》が分からず、警戒《けいかい》を強めた。秦の騎馬隊は北東へ向かっていく。陽動《ようどう》かと考え、動かなかった。

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　ジュンカンの部隊は、エイゲツ軍二千の奇襲《きしゅう》を受けた。気づいた時には、すでに目の前まで迫《せま》っていた。回避《かいひ》する余裕《よゆう》はなかった。

「敵襲《てきしゅう》だ！　構えよ！」

　エイゲツの顔が見える。

　ジュンカンは八十個の礫《つぶて》を放った。だがエイゲツはニヤリと笑い、百個以上の礫を撃ち返す。空中で礫同士がぶつかり合い、砕《くだ》け散る。だが数に勝るエイゲツの礫が、ジュンカンの周囲《しゅうい》の兵を撃ち倒した。

　ジュンカンは舌打《したう》ちし、拳大《こぶしだい》の礫を放つ。エイゲツも同じく拳大の礫を撃った。

　空中で激突《げきとつ》する礫。

　だがエイゲツの礫の方が威力《いりょく》で勝り、ジュンカンの礫を砕いてそのまま襲いかかった。

「ぐあああっ！」

　威力は半減《はんげん》していたが、それでもエイゲツの礫はジュンカンの肩を砕いた。

　ジュンカンは激痛《げきつう》に歯を食いしばり、馬から落ちそうになるのを堪《こら》えた。

　そこへ、怒りの表情を浮かべたケイが駆け寄ってくる。

「よせ！　お前の敵う相手じゃない！　逃げろ！」

　だが、その声はケイには届かなかった。ケイは弓を構え、火の矢を放つ。通常《つうじょう》の二倍の魔力《まりょく》を込めた一射《いっしゃ》だった。

　エイゲツは即座《そくざ》に土の壁を築く。火の矢は壁に激突し、轟音《ごうおん》とともに消えた。

「逃げろ！」

　ケイは叫ぶ。

「何を言っている！　お前が逃げろ！」

　ジュンカンが叫び返すが、部下たちはジュンカンの馬に鞭を入れた。馬はジュンカンを乗せたまま駆け出す。

　ケイは再び火の矢を放つ。エイゲツは軽く身を捻《ひね》り、矢をかわした。

　エイゲツの礫が放たれる。咄嗟《とっさ》にサクが飛び込み、ケイを突き飛ばした。

　二人は礫をかわしたが、すでにエイゲツ軍に囲まれていた。ケイの百人隊は救出《きゅうしゅつ》に向かったが、ほとんどが討ち倒された。

　エイゲツはケイとサクの顔を見て、ニヤリと笑う。

「縛《しば》り上げろ。連れて行く」

　二人は縛られ、担《かつ》ぎ上げられた。

「ケイ！　ケイ！　戻って！　助けて！」

　ジュンカンの叫びが響く。

　だが馬は止まらない。ケイの姿は次第《しだい》に遠ざかっていった。追撃《ついげき》はなかった。

　ケイとサクは、近くの森へと連行《れんこう》された。

「お前たちは先に行け」

　エイゲツは部下を制《せい》し、数人だけを残して部隊を先へ向かわせた。

　ケイは、正面からエイゲツを睨みつけた。

「……なぜ殺さない？」

　エイゲツは、薄《うす》く笑った。

「お前程度《ていど》の百人将、いつでも始末《しまつ》できる」

　そして一歩距離を詰め、低い声で言った。

「それに……お前の顔が気に入った」

　ケイは縄を引きちぎろうと身をよじる。

「俺が目的なら、サクは離せ！　彼女は関係ない！」

　エイゲツは一瞬だけサクを見て、肩をすくめた。

「なるほどな……。だが、命乞《いのちご》いをする余裕があるとは、随分《ずいぶん》と部下思いだ」

　ケイは歯を食いしばる。周囲の兵たちはまた将軍の悪い癖がはじまったと笑いあった。こういうことをするのは初めてではないようだ。

「部下の前で、どこまで耐《た》えられるか……試してみたくなった」

　エイゲツが近づき、威圧《いあつ》するように視線を落とす。空気が重く、逃げ場がない。

「やめなさい！」

　サクが叫んだ。

「これ以上、隊長を侮辱《ぶじょく》するなら――」

　だが言葉は途中で遮《さえぎ》られた。エイゲツがサクの顔に小さな礫を投げつけた。

「口の利き方に気をつけろ」

　サクは唇《くちびる》を噛みしめ、必死に耐えた。

「よく見ておけ」

　エイゲツは、わざと間を置いて続ける。

「守ろうとした結果、どうなるのかを」

　エイゲツは自ら鎧《よろい》を外し肌をさらけ出す。そして、ケイに体を密着《みっちゃく》させた瞬間《しゅんかん》だった。エイゲツの表情が、わずかに歪《ゆが》んだ。

「……なんだ……これは？」

　予期《よき》せぬ、背筋をなぞる、説明《せつめい》のつかない感覚《かんかく》。息がわずかに乱れる。支配《しはい》する側であるはずの自分が、なぜか内側から揺《ゆ》らいでいる。

「……お前……ん……あぁっ！」

　エイゲツは思わず、ケイの顔を見つめていた。そして取り繕《つくろ》うように唇の端をあげ、妖艶《ようえん》な笑みを浮かべた。

　そのときだった。

「――貴様！　何をしている！」

　怒声《どせい》が森に響いた。

　次の瞬間、馬ごと突進《とっしん》してきた影が、エイゲツを跳ね飛ばした。エイゲツは霰《あられ》もない姿で転がる。

　モクランだった。

「捕らえよ！」

　遅れて駆け込んできた兵たちが、一斉《いっせい》にエイゲツを取り押《お》さえる。

　モクランはすぐにケイのもとへ駆け寄り、縄を断ち切った。

「……無事か」

　そう言って、強く抱き寄せる。

　ケイは、ようやく息をついた。

　少し離れた場所で、ジュンカンはその光景を見つめていた。

　本当は――

　自分が、あの場所に駆け寄りたかった。