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30話

　秦軍は本陣に一万を残し、千人将単位で散開《さんかい》した。その数はおよそ三十部隊に及ぶ。

　ケイはモクランに、ジュンカンの部隊と共に行動《こうどう》させてほしいと直訴《じきそ》した。

　モクランは本来、ケイにこのような役目《やくめ》を負わせたくはなかった。だが、ケイの真剣《しんけん》な眼差《まなざ》しを前に、その申し出を認めた。

　本当は、ケイこそがジュンカンに手を汚《よご》してほしくないと思っていたのだ。

「いいのか、ケイ。この任務《にんむ》は心が痛《いた》むぞ」

　ジュンカンが問いかける。

「構《かま》わない。ジュンカンと、苦しみは分かち合いたい」

　そう答えると、ジュンカンは何も言わなかった。ただ、少し泣いているように見えた。

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　常山を預《あず》かるボヨウグンは、秦軍が散らばっている様子を見て不審《ふしん》に思った。

　本陣は動かず、常山には一万の兵が駐屯《ちゅうとん》しているだけ。迂闊《うかつ》に打って出ることはできない。

　だが、各地から立ち上る煙《けむり》を目にして、ボヨウグンは顔色《かおいろ》を変えた。

「なんてことをしてくれるんだ……！」

　秦軍は田畑《でんぱた》を焼いていた。春に苗《なえ》を植えたばかりの畑だ。これでは秋の収穫《しゅうかく》は、完全《かんぜん》に失われる。

「申し上げます！　秦軍が町や村を襲《おそ》っています！」

　ボヨウグンは愕然《がくぜん》とした。秦軍がこれまで、民《たみ》を標的《ひょうてき》にすることはなかったはずだ。

　判断がつかず、ボヨウグンは急ぎ中山へ伝令《でんれい》を送った。

　ボヨウグンは王族の血を引いているというだけで常山を任されていた平凡な将に過ぎない。

　近年《きんねん》、北部では戦が起きておらず、それでも務《つと》まっていたのだ。

「やめてください！　それを取られたら生きていけません！」

　懇願《こんがん》する農民《のうみん》を蹴《け》り飛ばし、糧食《りょうしょく》を奪っていく秦軍の兵。

　反抗して立ち向かう者は、容赦《ようしゃ》なく斬り捨てられた。

　中には食料とは無関係《むかんけい》な宝飾品《ほうしょくひん》を奪う部隊もいた。それを横目《よこめ》に、ジュンカンは首を振る。

「……こんなのは、戦じゃない」

　ケイは怯《おび》える農民たちに歩み寄った。

「俺たちは、あんたたちを殺したいわけじゃない。すまないが、少しだけ食料を分けてほしい……それから、東へ避難《ひなん》してくれ」

　ケイの穏《おだ》やかな言葉に、農民たちは震えながら倉《くら》を指差し、逃げていった。

「全部奪うのは、愚《おろ》か者のすることだ……」

　ケイの呟《つぶや》きを、ジュンカンは安堵《あんど》した表情で聞いていた。

　だが、ジュンカンのような部隊は少数派《しょうすうは》だった。多くの部隊は田畑を焼き、食料を奪い、持ちきれぬ分は倉ごと焼き払った。

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　モクランは本陣から、火の手と煙が上がる光景を歯を食いしばって見ていた。

　オウモウからの指示《しじ》とはいえ、命じたのは自分だ。見届ける義務《ぎむ》があった。

　堪《た》えきれなくなったボヨウグンは、掠奪《りゃくだつ》を止めるべく出撃した。

　それを見たモクランは、ソンキンに命じる。

「撃破《げきは》せよ」

　ソンキンは騎馬《きば》三千を率い、高所《こうしょ》から駆け下りた。逆落《さかお》としの一撃で、ボヨウグンの軍は粉砕《ふんさい》された。

　ボヨウグンは慌てて城へ逃げ戻り、籠城《ろうじょう》する。ソンキンは深追《ふかお》いせず、本陣へ戻った。

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　中山にいたエイゲツは、ボヨウグンからの報《ほう》を受け、即座《そくざ》に出撃を命じた。

「これより北部軍の指揮は、ボヨウスイ将軍の命により、このエイゲツが執《と》る！」

　中山には三万の軍が駐屯している。エイゲツは守将《しゅしょう》エンキに二万を与え、散在《さんざい》する秦軍の掃討《そうとう》を命じた。自身は一万を率いて常山へ向かう。

　秦軍の掠奪は燎原《りょうげん》の火のごとく広がった。常山、中山一帯《いったい》は瞬《またた》く間に火の海と化す。

　エイゲツは山上《さんじょう》に陣取るモクランを睨みつけた。隙《すき》はなく、正面《しょうめん》から攻め落とすことは不可能だった。

　一度敗走《はいそう》したボヨウグンは恐怖《きょうふ》に囚《とら》われ、もはや出撃しようとしなかった。

「この軟弱者《なんじゃくもの》め！　玉《たま》はついているのか！」

　エイゲツは怒号《どごう》を飛ばす。

「縛《しば》り上げろ！」

　ボヨウグンは捕《と》えられ、城壁《じょうへき》の上へ引きずり出された。

「臆病者《おくびょうもの》の末路《まつろ》は、たとえ王族であろうとこうだ！」

　エイゲツはボヨウグンを城壁から蹴り落とした。悲鳴《ひめい》とともに落下《らっか》し、地面に叩きつけられて絶命《ぜつめい》する。

　それを目にした守兵《しゅへい》たちは、顔を引き締《し》めた。

　エイゲツは守兵五千を出撃させ、秦軍掃討に向かわせた。

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　だが、掃討は困難《こんなん》を極めた。

　秦軍は千人単位で分散《ぶんさん》し、機動力《きどうりょく》に優れ、捕捉《ほそく》できない。

　エンキも軍を細かく割って追撃したが、秦軍は周囲と連携《れんけい》し、分断《ぶんだん》された燕軍を各個撃破《かくこげきは》していった。

　それを可能《かのう》にしていたのが、ジセンの諜報部隊《ちょうほうぶたい》である。

　独自《どくじ》の通信手段《つうしんしゅだん》で、燕軍の位置を各部隊に伝えていたのだ。

　この消耗戦《しょうもうせん》は二か月続いた。ヨウチョウの一万も合流したが、状況《じょうきょう》は変わらなかった。

　援軍要請《えんぐんようせい》は何度も送られたが、ボヨウスイもカクもチョウシと対峙《たいじ》して動けない。さらにヒョウがギョウ入りし、北部への増援を禁じていた。

　被害《ひがい》は拡大《かくだい》し続ける。

　地方都市《ちほうとし》の守備兵は数百程度で、消火《しょうか》に追われ戦力《せんりょく》にならない。

　エイゲツはついに北東国境《ほくとうこっきょう》の北部駐屯軍に頼る決断をした。

　四万が駐屯するその軍から、ボヨウタクは一万を派遣《はけん》すると約した。

　その返事を聞き、エイゲツは毒《どく》づく。

「もっと早く動け……王族はクズばかりだ！」

　すでに北部の今年の収穫は、ほぼ絶望的《ぜつぼうてき》だった。

　エイゲツはヨウチョウに中山を任せ、自ら二千を率いて北部駐屯軍へ向かう。

　その途中、掠奪に消極的《しょうきょくてき》な秦の千人隊を発見した。

「いい。あれで鬱憤《うっぷん》を晴らす」

　標的となったのは、ジュンカンの部隊であった。