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29話

　リキの容体《ようだい》は良くなかった。肺《はい》や肝臓《かんぞう》を撃ち抜《ぬ》かれ、呼吸《こきゅう》も絶え絶えで、いつ亡《な》くなってもおかしくなかった。ここまでの重傷《じゅうしょう》となるともはや治癒《ちゆ》魔法《まほう》は効《き》かなかった。

　フコウは激昂《げっこう》した。

「カクを討《う》つ！　出撃《しゅつげき》させよ！」

　フコウはチョウシに何度も詰《つ》め寄《よ》った。

「なりません。ここの戦いの要《かなめ》は、燕軍《えんぐん》を足止《あしど》めし、時間《じかん》を稼《かせ》ぐことです。これはあなた様《さま》が立てた作戦《さくせん》ではありませんか」

　チョウシは何度も同じことを言って止めた。フコウは歯噛《はが》みし、手に持っていた指揮棒《しきぼう》を折《お》り、投げ捨《す》てた。

　フコウにとってリキは単なる家臣《かしん》ではなかった。リキはフケンがクーデターにより前王《ぜんおう》を滅《ほろ》ぼし、新たな王となった時から仕《つか》えている最古参《さいこさん》の将軍《しょうぐん》である。

　リキはフケンの右腕《みぎうで》であり、その後《ご》の多くの戦で活躍《かつやく》した興国《こうこく》の英雄《えいゆう》であった。高齢《こうれい》のため軍務《ぐんむ》を退《しりぞ》いた後も、幼《おさな》きフコウの家庭教師《かていきょうし》として仕えてきたのだ。

　リキはフコウにとって、軍略《ぐんりゃく》、歴史《れきし》、帝王学《ていおうがく》の師匠《ししょう》であるだけでなく、人生そのものの師でもあり、尊敬《そんけい》の対象《たいしょう》であった。

　フコウが今回の戦に出るにあたり、父《ちち》フケンはリキに軍務復帰《ぐんむふっき》を懇願《こんがん》し、フコウの副将《ふくしょう》として任命《にんめい》したのだ。

　リキの戦いは老《お》いても鋭《するど》かった。燕の女将軍《おんなしょうぐん》を翻弄《ほんろう》し、あと一歩《いっぽ》のところまで追い詰《つ》めた。フコウはリキが戦うところを、話で聞くだけで直接《ちょくせつ》見たことはなかった。それだけで感動《かんどう》したのだ。

　だが、カクの魔道具《まどうぐ》は容赦《ようしゃ》なく、無慈悲《むじひ》にもリキの体を撃ち抜いた。その光景《こうけい》を見て、フコウは愕然《がくぜん》とし、崩《くず》れ落ちた。

　なんとか助けようと、王宮《おうきゅう》御付《おつ》きの治癒魔法団《ちゆまほうだん》を惜《お》しみなく投入《とうにゅう》した。だが彼らは、リキの容体に首を振るばかりであった。フコウは目の前が真っ暗《まっくら》になった。そしてカクへの復讐心《ふくしゅうしん》を燃《も》やすのであった。

　秦軍《しんぐん》と燕軍はそれ以降《いこう》、単なる鍔迫《つばぜ》り合いとなり、両軍《りょうぐん》の睨《にら》み合いが続いた。

　ボヨウスイはチョウシの防壁《ぼうへき》を見て、無理攻《むりぜ》めは犠牲《ぎせい》が大きく、できないと感じた。

　だがそれはチョウシも同じである。ボヨウスイ、カク両軍を相手にして、野戦《やせん》で勝てる見込みみはなかった。

　ここでの膠着《こうちゃく》が続くのであれば、もう少し北部《ほくぶ》に兵《へい》を送ってもよいとボヨウスイは考えた。そしてヨウチョウ軍一万《いちまん》を北部に向けて出撃させた。

　もちろんそれはヒョウの指示《しじ》に反している。だがボヨウスイは、戦場《せんじょう》に出たからには判断《はんだん》は前線《ぜんせん》の将軍が下すべきだと常日頃《つねひごろ》から考えている。ヒョウに断《ことわ》りなく、北部に増援《ぞうえん》を送ったのだ。

　カクは、ボヨウスイが軍を北部に送ったのを見ても何も言わなかった。本当はカク自身《じしん》が北部に向かい、モクランと相対《そうたい》したかったが、さすがに立場上《たちばじょう》、鄴《ぎょう》を離れることはできなかった。

　ハクエンの容体は回復《かいふく》していた。十分に水を飲ませ、休ませていた。カクは、いつまでもハクエンに無理《むり》はさせられないと感じている。モクランとは関係なく、ハクエンはカクにとって大事な女性《じょせい》なのだ。いつか正式《せいしき》に妻《つま》に迎《むか》え、軍からは退《しりぞ》いてもらおうと考えている。

　鄴の守将《しゅしょう》シュンは、トクがボヨウスイから受けた策《さく》を聞き、目を見開いた。全く想像することができない発想《はっそう》であった。

「かしこまりました。この策は時間がかかりますが、必ず成功《せいこう》させてみせます」

　シュンの言葉にトクは拝礼《はいれい》した。トクはそのまま、シュンの補佐《ほさ》として鄴城内《ぎょうじょうない》に留《とど》まることになった。

　一方の燕北部。

　モクラン軍はソンキンの懸命《けんめい》な指揮により、すべての砦《とりで》を抜いていた。ついに常山《じょうざん》に到達《とうたつ》した。

　モクランは、常山を望《のぞ》める小高《こだか》い山に本陣《ほんじん》を置《お》いた。モクランは千人将《せんにんしょう》以上の将校《しょうこう》全員を幕舎《ばくしゃ》の前に集めた。ケイはモクランの直属《ちょくぞく》部隊《ぶたい》として、特別《とくべつ》に参加《さんか》した。

「これより、軍を細かく分ける」

　将校たちはどよめいた。

「常山を攻め落とすのではないのですか？」

　ソンキンが、皆《みな》の考えを代弁《だいべん》するかのように口を開いた。

「この戦の目的《もくてき》は、燕北部を短期間《たんきかん》で疲弊《ひへい》させることだ。常山を落とすことではない」

　モクランは言う。

「この本陣には、常山への睨《にら》みとして一万《いちまん》を置く。残りは千人単位《せんにんたんい》で散開《さんかい》する」

　千人将たちは単独《たんどく》で動くということだ。皆、モクランの次の言葉を待った。

「目的は、田畑《でんぱた》を焼き払《はら》うことだ。そして町《まち》や倉《くら》に蓄《たくわ》えられた糧食《りょうしょく》を奪《うば》う。持ち運《はこ》べないものは焼き払え」

　モクランの指示に、場は騒然《そうぜん》とした。掠奪《りゃくだつ》をせよというのだ。掠奪は戦につきものとはいえ、ここまではっきりと指示として出されるのは、秦軍にとって初めてのことであった。なぜなら王であるフケンは、徳《とく》をもって治めることを第一としてきたからだ。

「それは……モクラン様のお考えですか？」

　誰かが恐る恐る尋ねた。モクランが答えるまで、間《ま》があった。

「……そうだ。わたしの考えだ…」

　その答えに、誰もが黙《だま》り込んだ。誰もが、モクランがそのようなことを考えるわけがないと思っていた。

　ケイも同様であった。これはモクランの考えではなく、おそらくオウモウから出たものなのだと。だが、それを国の指示だとすれば、フケンの名声に傷がつく。だからこそ、モクランはその傷を自らかぶるため、自分の考えだと述べたのだ。

　モクランを見ると、わずかに震《ふる》えており、組んだ手に力が入り、耐《た》えているようだった。

　――これは後々、禍根《かこん》を残すな……

　ケイはそう思った。焦土作戦《しょうどさくせん》は有効である。だがそれは短期的な成功に過ぎず、これからその土地を治めようとする者のすることではなかった。歴史上でも、そのようなことをした国が長く続いた例はない。

　だがケイは、それを指摘《してき》する立場にはなかった。

　秦の未来に、暗い影《かげ》が覆《おお》いかぶさってきた――ケイはそう感じていた。