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28話

　カクは、先にボヨウスイが到着《とうちゃく》し、すでに秦軍《しんぐん》と一戦《いっせん》交《まじ》えていることに愕然《がくぜん》とした。

　カクはボヨウスイに遅れること二日《ふつか》で、鄴《ぎょう》に到着《とうちゃく》した。

　カクも早く来たつもりであった。

　だが、その差《さ》はやはり騎馬《きば》の機動力《きどうりょく》であった。

　ボヨウスイは替え馬《かえうま》を用意《ようい》し、乗り換えながら進軍《しんぐん》していたのだ。

　カクはボヨウスイの隣《となり》に布陣《ふじん》した。

　こうなったら、ボヨウスイの用兵《ようへい》を目の前で見てやると考えた。

　チョウシは、ボヨウスイに加えカクまで現れたことに、強い危機感《ききかん》を募《つの》らせていた。

　二人とも来ることは想像《そうぞう》していた。

　むしろ、ここで二人を張《は》り付《つ》けておければ、北部《ほくぶ》の戦《いくさ》は有利《ゆうり》に進むはずであった。

　だがそれも、チョウシの軍が健在《けんざい》であればこそだ。

　ボヨウスイ軍の電撃的《でんげきてき》な進軍により、チョウシは防壁《ぼうへき》を完全《かんぜん》に作り上げることができなかった。

　おまけに、皇太子《こうたいし》フコウまで従軍《じゅうぐん》している。

　唯一《ゆいいつ》の救《すく》いは、フコウが何も口を挟《はさ》んでこないことだった。

　フコウはこの戦をフケンに提案《ていあん》した張本人《ちょうほんにん》であり、その性格《せいかく》からすれば、あれこれ言い出してもおかしくない。

　だが、フコウには老臣《ろうしん》リキが付いている。

　リキがしっかり抑《おさ》えてくれているのであろう。

　この二日間、ボヨウスイの攻撃《こうげき》は熾烈《しれつ》を極《きわ》めた。

　そのたびに秦軍は後退《こうたい》を余儀《よぎ》なくされ、鄴から離れていく。

　これ以上《いじょう》鄴から離れると、鄴への圧力《あつりょく》としての意味《いみ》をなさなくなってしまう。

　チョウシは意を決《けっ》し、攻城兵器《こうじょうへいき》を横倒《よこだお》しにして防壁とした。

　そして、それを土魔法《つちまほう》で強固《きょうこ》にしていく。

　魔法で一《いち》から防壁を築《きず》くよりも、土台《どだい》となるものがあった方が、はるかに早く構築《こうちく》できた。

　いざとなれば、土魔法で階段《かいだん》を作り、城壁《じょうへき》にかけることもできる。

　ボヨウスイもカクも、秦軍の前にみるみる防壁が出来上《できあ》がっていくのを、驚きの目で見ていた。

　攻城兵器にこのような使い方があるとは、思いもよらなかったのだ。

　燕軍《えんぐん》は、それを黙《だま》って見ているつもりはなかった。

　ボヨウスイ軍からはヨウチョウが、カク軍からはハクエンが動いた。

　それを見て、チョウシも騎馬隊《きばたい》を出す。

　だが、燕軍の副将《ふくしょう》と秦軍の副将とでは、力量《りきりょう》の差が大きかった。

　チョウシ軍も、やはり急速《きゅうそく》に軍を拡張《かくちょう》したため、副将が育ちきっていなかったのだ。

　秦軍の騎馬隊は燕軍に遅れを取《と》り、裏《うら》を取られて次々と討ち落《お》とされていく。

　チョウシは歯軋《はぎし》りしながら、それを見ていた。

　防壁が完成するまで、チョウシ自身《じしん》が動くことはできない。

　その時、秦軍から新たに騎馬隊が出撃《しゅつげき》した。

　チョウシは、一体《いったい》誰だと目を凝《こ》らした。

　追加《ついか》の出撃命令は出していない。

　老臣リキであった。

　かつてフケンの片腕《かたうで》としてクーデターの立役者《たてやくしゃ》となった人物だ。

　老《お》いてなお、その動きは衰《おとろ》えていなかった。

　リキの騎馬隊は、ハクエンの背後《はいご》に取《と》り付《つ》いた。

　ハクエンは振り払《はら》おうと、半円《はんえん》を描《えが》くように回り、逆《ぎゃく》にリキの背後へ回り込《こ》もうとする。

　だが、リキは唐突《とうとつ》に騎馬隊を二つに分けた。

　ハクエンを挟《はさ》み込む。

　ハクエンの騎馬隊は、左右《さゆう》から削《けず》られていった。

「まずい！　このままではやられる……」

　ハクエンは、リキの変幻自在《へんげんじざい》な動きに翻弄《ほんろう》される。

　止まれば確実《かくじつ》にやられる。

　とにかく動き続けるしかなかった。

　だが、リキはその動きをも予測《よそく》し、包囲《ほうい》を完成《かんせい》させた。

　ハクエンは囲まれ、ついに足が止まってしまう。

　中央《ちゅうおう》で戸惑《とまど》うハクエンに向かい、リキが鉄鞭《てつべん》を手に突進《とっしん》してきた。

　鉄鞭は炎魔法《ほのおまほう》が付与《ふよ》された魔道具《まどうぐ》である。

　リキが振るうと、炎が噴《ふ》き出した。

　ハクエンは水流剣《すいりゅうけん》を振る。

　炎と水がぶつかり合い、蒸発《じょうはつ》して湯気《ゆげ》が立ち込《こ》めた。

　リキの鉄鞭は容赦《ようしゃ》なくハクエンに降り注《そそ》ぐ。

　ハクエンは水流剣で必死に受けるが、受けるたびに湯気が立ち、熱気《ねっき》で全身が汗《あせ》に濡《ぬ》れた。

　ハクエンは、急速に体力《たいりょく》が奪《うば》われていくのを感じた。

　剣を振るう手が重い。

　視界《しかい》もぼやけてきている。

　リキが迫る。

　ハクエンはかろうじて鉄鞭を受け流《なが》した。

　だが意識《いしき》は朦朧《もうろう》とし、馬から落ちてしまう。

　リキが反転《はんてん》し、とどめを刺《さ》そうと迫ってきた。

　その瞬間、水弾《すいだん》がリキの体を撃ち抜《ぬ》いた。

　怒りに顔を紅潮《こうちょう》させたカクが、単騎《たんき》で飛び出してきていた。

　カクはリキに向け、魔道具を放つ。

　無数《むすう》の水弾がリキを襲《おそ》った。

　リキは鉄鞭を振り回《まわ》して水弾を弾《はじ》き飛ばしたが、すべてを避《さ》けきることはできず、何箇所《なんかしょ》か被弾《ひだん》した。

　リキは血を吐《は》く。

　それでも何とか堪《こら》え、騎馬隊をまとめて引き上げた。

　ハクエンの騎馬隊は壊滅状態《かいめつじょうたい》であった。

　ヨウチョウの騎馬隊も、リキの介入《かいにゅう》によって余力《よりょく》を得た秦軍の騎馬隊に押され、撤退《てったい》した。

　カクはハクエンに駆け寄る。

　ハクエンは汗だくで、呼吸《こきゅう》も浅かった。

「すまない……もっと早く駆けつけるべきであった」

　カクはハクエンの手を取る。

　ハクエンは、その手をしっかりと握り返《かえ》した。

「大丈夫です……あの爺《じじ》さまは、もう二度《にど》と戦に出られないでしょう……」

　カクはハクエンを担《かつ》ぎ上げ、陣《じん》へと引き上げた。

　ボヨウスイは、チョウシの防壁が完成していくのを見ていた。

　これで長期戦《ちょうきせん》になることは確実であった。

　だが、ボヨウスイに焦《あせ》りはなかった。

　ボヨウスイはトクに策《さく》を授《さず》け、鄴の守将《しゅしょう》シュンのもとへ向かわせた。