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27話

　一方の戦場。

　ボヨウスイの副将であるトクとヨウチョウは、それぞれ一万の騎馬を率いて鄴《ぎょう》へ向かった。

　馬を替えながら、昼夜を問わず飛ばした。

　二人は秦軍より先に到着することができた。

　鄴の周辺はほぼ平坦である。だが、完全な平地ではない。

　窪《くぼ》みや、わずかに斜面になっている地形を確認しながら、少し高所になっている場所に布陣《ふじん》した。

　チョウシは物見《ものみ》の報告により、すでに洛陽《らくよう》のボヨウスイ軍の一部が鄴に到着していることを知り、驚いた。

　今回の戦いの目的は、燕北部《えんほくぶ》を荒らすことである。

　チョウシ軍の役割は、あくまで鄴を攻めると見せかけ、洛陽の軍が北部救援《ほくぶきゅうえん》に向かわないよう足止《あしど》めすることだった。

　また、皇太子《こうたいし》フコウに戦の経験を積ませる意図もある。

　土の魔法で防御《ぼうぎょ》を構築し、燕軍と適度に矛《ほこ》を交える程度でよい。

　決して急いでいたわけではなかった。

　しかし、ボヨウスイ軍が先に現れたことで、焦《あせ》りを感じた。

　トクとヨウチョウの軍は、秦軍を認めるや否や、突撃《とつげき》を開始した。

「ちっ！　こちらに陣《じん》を組む時間を与えないつもりか！」

　チョウシは急いで歩兵を前に出し、槍《やり》を突き出させる。

　そして土魔法を展開し、皇太子を守る防御陣《ぼうぎょじん》を構築しようとした。

　トクとヨウチョウの軍は錐型《すいがた》となる。

　先頭に立つのはヨウチョウだ。

　両軍は激突《げきとつ》した。

　ヨウチョウは矛で突き出された槍を弾き飛ばし、歩兵の壁に割って入った。

　鋭い攻撃で、秦軍の前衛《ぜんえい》は真っ二つに割れる。

　そこへトクの軍が突入《とつにゅう》してくる。

　秦軍の前衛は崩《くず》れ始めた。

　チョウシは旗を振り、中衛《ちゅうえい》の軍を広げる。

　そして前衛に伝令《でんれい》を飛ばし、割れた陣を閉じよと指示した。

　秦軍に入り込んだヨウチョウとトクは暴れ回り、前衛を討ちに討った。

　だが次第に、割れ目は元に戻り、包囲《ほうい》され始める。

「まずい！　囲まれているぞ！」

　ヨウチョウは狭まる包囲を抜けようと、左右に軍を動かす。

　だが、秦軍の中衛が広がって包み込んできたため、包囲はどんどん厚くなっていった。

「ふん。二万で十万に突っ込めば、囲まれるのも当然だ」

　チョウシは馬に乗り、ヨウチョウとトクを討ち取るために動いた。

「くそ！　出口が見えん！」

　トクも左右に動き、何とか突破口《とっぱこう》を開こうともがく。

　先の戦いでのチョウシは、土魔法で作り上げた防御陣の中で戦っていた。

　このような変幻自在《へんげんじざい》の陣を使うとは、予想外であった。

　二人は、秦軍が囲みに来ても突破できる自信があった。

　離脱《りだつ》と突撃を繰り返し、翻弄《ほんろう》しながら削っていくつもりだったのだ。

　だが、チョウシの巧《たく》みな用兵《ようへい》の前に、あっさりと包囲されてしまった。

「お前！　まだ生きていたのか！　この死に損《ぞこ》ないが！」

　ヨウチョウの前に、チョウシが矛を構えて現れる。

　ヨウチョウは先の戦いで、壁に登ったところをチョウシに崩され、重傷《じゅうしょう》を負っていた。

「この間の借り、返させてもらうぞ！」

　ヨウチョウは叫び、チョウシに打ちかかる。

　だが、その矛は弾き飛ばされた。

「舐《な》めるな！　小僧！」

　チョウシの矛は石魔法《いし・まほう》によって巨大な鎚《つち》となり、ヨウチョウを叩き潰そうと襲いかかる。

「くっ！」

　ヨウチョウは馬から飛び退《の》いた。

　次の瞬間、馬の首から頭が、チョウシの石鎚で叩き潰された。

「とどめだ！」

　チョウシが石鎚を振りかぶる。

　ヨウチョウは木魔法《き・まほう》を使い、蔦《つた》でチョウシの体を締め上げた。

　ヨウチョウは馬を乗り換え、蔦ごとチョウシを突き刺そうとする。

　だが、チョウシが念《ねん》じると石の壁が現れ、矛を防いだ。

　チョウシとヨウチョウの一騎打《いっきう》ちが続く間も、秦軍の包囲は進み、燕軍は次々と倒れていく。

　その時、角笛《つのぶえ》の音が戦場に鳴り響いた。

　ボヨウスイの本隊が到着したのだ。

「チョウシを侮《あなど》ったか……」

　ボヨウスイは、トクとヨウチョウが窮地《きゅうち》に陥っているのを見ると、即座に突撃を命じた。

　騎馬隊二万が、地鳴《じな》りを上げて秦軍に襲いかかる。

「命拾《いのちびろ》いしたな！　小僧！」

　チョウシは蔦をすべて払いのけ、ヨウチョウから離れた。

　そして旗を振り、軍を散開《さんかい》させる。

　ボヨウスイの突撃をいなし、正面衝突《しょうめんしょうとつ》を避けた。

　駆け抜けたボヨウスイが反転《はんてん》する。

　だが、すでにチョウシは後衛《こうえい》に合図を送り、横腹《よこばら》を突くよう動かしていた。

　前衛と中衛はまとまり、方陣《ほうじん》を形成《けいせい》する。

　だが後衛は新兵《しんぺい》が多く、ボヨウスイの動きについていけず、横腹を突くことができなかった。

　トクとヨウチョウは包囲が解けた隙《すき》に抜け出し、再び高所の本陣《ほんじん》に戻って体勢《たいせい》を整える。

　そして勢いをつけ、チョウシの方陣の蓋《ふた》を割らんと突撃した。

　ボヨウスイもまた、方陣の蓋を狙い、火の虎《ひのとら》の魔法を放つ。

　巨大な火の虎が、秦軍に襲いかかった。

　チョウシは急いで土魔法による防壁《ぼうへき》を作り出す。

　だが即席《そくせき》の防壁は、先の戦で作り出したものほど堅牢《けんろう》ではなく、火の虎を受けるとボロボロに崩れ去った。

　蓋として構えていた秦軍は、少なからず燃え上がった。

　そこへトクとヨウチョウの軍が勢いよく突撃してくる。

　方陣は蓋が割れれば終わりである。

　チョウシは左右からそれぞれ五千の騎馬を繰り出し、トクとヨウチョウの側面《そくめん》を打とうとした。

　さらに、方陣の外でもたついていた後衛に合図を送り、背後《はいご》から打てと指示する。

　トクとヨウチョウが方陣の蓋にぶつかる。

　兵と騎馬が激突し、大きな衝撃が陣全体を揺らした。

　完全には割れなかったが、半分ほどが突撃で倒れた。

　トクとヨウチョウの側も、馬ごと倒れる者が多かった。

　二人は反転する。

　そこへ左右から秦軍の騎馬が迫る。

　だが後衛の動きはやはり遅れ、チョウシの思惑《おもわく》通りにはならなかった。

　騎馬隊同士が交錯《こうさく》する。

　双方に犠牲《ぎせい》が出たのち、トクとヨウチョウは元の位置へ、秦軍の騎馬も引き返した。

　秦軍の後衛がようやく方陣に合流《ごうりゅう》する。

　チョウシはそれを、そのまま蓋の補充《ほじゅう》とした。

　動かず槍を突き出すだけなら、できるだろう。

　そこへ、再び火の虎が襲いかかる。

　チョウシは完全に虚《きょ》を突かれ、対応が遅れた。

　あれほどの大魔法《だいまほう》が、二発も来るとは思っていなかったのだ。

　補充したはずの蓋は焼かれ、兵たちは炎に包まれた。

　チョウシは必死に土魔法を使う。

　土は砂となり、燃え上がる兵たちに降り注ぎ、火をある程度抑えた。

　チョウシは方陣を維持したまま、数里《すうり》後退《こうたい》した。

　皇太子の軍は戦闘に介入することができず、そのまま共に後退する。

　ボヨウスイも大技《おおわざ》を二発放ち、疲弊《ひへい》していたため、これ以上の攻撃は行わず、陣をまとめた。

　チョウシは、思いがけず初日から激戦《げきせん》となった戦況《せんきょう》に、頭を抱えた。