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24話

　モクラン軍は四万で太原《たいげん》を出撃《しゅつげき》した。

　騎馬《きば》は一万五千まで増強《ぞうきょう》されている。燕《えん》北部《ほくぶ》の都市《とし》、常山《じょうざん》を目指《めざ》した。

　常山は、燕が遷都《せんと》しようとしている中山《ちゅうざん》の西側に位置する。

　常山へ向かうには山脈《さんみゃく》を越《こ》える必要《ひつよう》があった。山脈を通る道は狭《せま》く、いくつもの砦《とりで》が築《きず》かれている。

　大軍《たいぐん》は通りづらく、守《まも》りやすい地形《ちけい》であるため、秦《しん》はこれまでここを通って燕に侵攻《しんこう》したことはなかった。

　チョウシは、洛陽《らくよう》の北に位置する要衝《ようしょう》・鄴《ぎょう》を目指した。

　チョウシ軍は歩兵《ほへい》中心で八万《はちまん》、攻城兵器《こうじょうへいき》を伴《ともな》っている。

　さらに皇太子《こうたいし》フコウの二万も合流《ごうりゅう》し、総勢《そうぜい》十万の大軍であった。

　フコウには老臣《ろうしん》リキが補佐《ほさ》についた。

　鄴一帯を取られれば、洛陽は孤立《こりつ》する。

　それほどの重要《じゅうよう》都市であった。

　燕は騒然《そうぜん》となった。

　東晋《とうしん》との関係が王の優柔不断《ゆうじゅうふだん》によって拗《こじ》れている中、秦は早くも軍を立て直《なお》し、侵攻してきている。

　ヒョウは秦の底力《そこぢから》に驚愕《きょうがく》した。

「意図《いと》がわからぬな……」

　ボヨウスイは呟《つぶや》く。

　鄴は燕の中でも最大級《さいだいきゅう》の重要拠点《じゅうようきょてん》であり、防御《ぼうぎょ》も万全《ばんぜん》である。

　鄴を攻め取るには、いかにチョウシが良将《りょうしょう》であっても、十万の軍では足りないはずだった。

　しかも皇太子フコウを伴っている。

　老将《ろうしょう》リキが付いているとはいえ、大事《だいじ》な皇太子をこのような難易度《なんいど》の高い戦に出撃させる意図が分からなかった。

「本命《ほんめい》は北だな」

　ボヨウスイとカクが、ヒョウに呼ばれる。

　秦軍の侵攻に対し、どのように対応《たいおう》するかを協議《きょうぎ》するためである。

　ヒョウは焦《あせ》っていた。

　東晋との関係が拗れていることが要因《よういん》だった。

　ここで再び東晋に援軍《えんぐん》を要請《ようせい》すれば、洛陽の即時《そくじ》引き渡しを求められるだろう。

　それだけでなく、許昌《きょしょう》なども割譲《かつじょう》しなければならなくなる可能性《かのうせい》が高い。

　今回は、東晋に援軍を要請することはできなかった。

　そして鄴を取られることは、今の燕にとって命取《いのちと》りである。

　中山遷都への大きな障害《しょうがい》となり、北部の穀倉地帯《こくそうちたい》との通路《つうろ》も遮断《しゃだん》されてしまう。

「鄴を失うわけにはいかない。洛陽にいる主力《しゅりょく》も動かし、救援《きゅうえん》に向かう」

　ヒョウは半ば命《めい》ずるように言った。

「鄴には三万の軍が駐屯《ちゅうとん》している。守将《しゅしょう》のシュンも人望《じんぼう》があり、良将である。それより北部に援軍を急行《きゅうこう》させるべきだ」

　ボヨウスイは反対《はんたい》した。

「秦から北部に出るには険峻《けんしゅん》な道を通る必要がある。大軍の移動に不向《ふむ》きだ。現地《げんち》の軍に任せて問題《もんだい》ない」

　ヒョウは意見を曲《ま》げなかった。その見方も間違ってはいない。

「来るのはモクランだ。侮《あなど》ってはいけない」

　ボヨウスイの言葉に、カクがわずかに反応《はんのう》した。

　――モクラン……

　カクの脳裏《のうり》から、その姿が消えなかった。

　カクは目を閉じる。

「お主の意見はどうなのだ？」

　ボヨウスイに問われ、カクは目を開けた。

　ヒョウは、モクランを甘く見すぎだと感じていたが、真っ向《まっこう》から反対意見を述べる立場《たちば》ではなかった。

「俺は叔父《おじ》の意見に賛成《さんせい》だが、念《ねん》のため北部に一万の援軍を送るべきだと思う」

　カクは本心《ほんしん》とは違う、どこか中途半端《ちゅうとはんぱ》な意見を口にしてしまった。

　ボヨウスイは呆《あき》れた顔でカクを見る。

　カクは視線《しせん》を逸《そ》らした。

「鄴救援のため、ボヨウスイは六万、カクは四万を率《ひき》いて出撃せよ。北部には、ボヨウスイの副将《ふくしょう》の誰かを派遣《はけん》せよ」

　ヒョウは宰相《さいしょう》として二人に命じた。

　カクをモクランに当てるのは危険《きけん》だ。

　カクはどこか女性《じょせい》に甘い。先の戦のように遅れを取るわけにはいかなかった。

　ボヨウスイは返事《へんじ》もせず部屋を出た。

　こうなっては、徹底的《てっていてき》に鄴に来る秦軍を叩《たた》き潰《つぶ》すしかない。

　ボヨウスイはエイゲツに一万を与え、ジョウザンへ急行せよと命じた。

「秦の女将軍《おんなしょうぐん》の首《くび》を、この手でもぎ取ってまいりましょう」

　モクランのような女将軍には、こちらも女性を当てるのが得策《とくさく》だった。

　ボヨウスイは先のカクの戦いを分析《ぶんせき》し、カクには油断《ゆだん》があったと考えていた。

　さらにボヨウスイは、トクとヨウチョウを呼ぶ。

「鄴へ急行せよ。秦軍より先に到着《とうちゃく》し、有利《ゆうり》な地形を抑《おさ》えよ」

　トク一万、ヨウチョウ一万が騎兵《きへい》を率いて出撃した。

　鄴周辺は平坦《へいたん》な地形が多い。

　チョウシに土魔法《つちまほう》の防御陣《ぼうぎょじん》を組む余裕《よゆう》を与えてはならなかった。

　カクもハクエンを伴って出撃する。

「ボヨウスイに遅れを取るな」

　この戦で大功《たいこう》を立て、名実《めいじつ》ともにヒョウの影響下《えいきょうか》から抜け出そうと、カクは考えていた。

「今回の敵は、モクランではないのですね……」

　ハクエンは、どこか残念《ざんねん》そうであった。

　カクは、やはりハクエンがモクランを殺したがっていると確信《かくしん》した。

　自分のせいとはいえ、ハクエンにはそのような歪《ゆが》んだ感情《かんじょう》を抱《いだ》いてほしくなかった。

　カクはハクエンを抱き寄せ、そっと口づけた。

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　モクラン軍は、太原から燕北部へ通じる狭い道を進んだ。

　馬二頭分も並んで通れない幅《はば》である。

　輜重車《しちょうしゃ》は通れないため、兵糧《ひょうろう》などの物資《ぶっし》は馬の背に載せ、徒歩《とほ》で進軍《しんぐん》した。

　やがて、燕最初の砦が視界《しかい》に入る。

　砦の前も、かなり狭い地形であった。

　このような砦が、十か所は続く。

　モクランは、一つ一つの砦の攻略《こうりゃく》に時間をかけるつもりはなかった。

　この戦には四か月という期限がある。

　その間に、徹底的に北部を荒《あ》らす必要があった。

　目の前の砦には、千人ほどの兵が立て籠《こ》もっている。

　モクランはジュンカンを呼んだ。

「先鋒《せんぽう》だ。時間をかけずに抜き、次の砦も襲撃《しゅうげき》せよ」

　ジュンカンは拝礼《はいれい》し、こう言った。

「ケイの百人隊《ひゃくにんたい》をお貸しください」

　ケイはモクランの直属《ちょくぞく》部隊である。

「よかろう……あなたに預けましょう。決して無駄死《むだじ》にさせないように」

　ジュンカンは礼を言った。

　だが、モクランの言葉に違和感《いわかん》を覚《おぼ》えた。

　無駄死にさせるつもりなど毛頭《もうとう》ない。

　なぜ、あえてそのような言葉をかけられたのか、分からなかった。

　ジュンカンはケイを見る。

「特訓《とっくん》の成果《せいか》を見せてみろ」

　ジュンカンに従い、ケイは出撃した。

　砦に掲げられた燕の旗を見る。

　――必ず武功《ぶこう》を挙げる。

　そう意気込《いきご》んでいた。