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22話

　モクランはケイに三つの課題《かだい》を与えた。

　一つ目は、火の矢を撃てる回数《かいすう》を増やすこと。

　二つ目は、火の矢の威力《いりょく》を上げること。

　三つ目は、騎馬《きば》に乗りながら火の矢を撃てるようになること――つまり、騎射《きしゃ》ができるようになることであった。

　一つ目と二つ目は言うまでもない。今でも取り組んでいることだ。

　三つ目は、ケイにとって初めての課題だった。まずは、馬に乗ることから始める。

　ケイは前世で馬術部《ばじゅつぶ》の顧問《こもん》をしていたが、実際《じっさい》に馬に乗るのは三十年ぶりであった。

　果《は》たしてうまく乗りこなせるのか、不安《ふあん》を覚える。

　だが、その不安は杞憂《きゆう》に終わった。

　ケイはもともと、騎馬民族《きばみんぞく》国家代《だい》の公子《こうし》だったのだ。すっかり忘れていたが、馬に乗れて当然《とうぜん》の家柄《いえがら》に育っていた。

　軽々と馬にまたがり、軽速足《けいはやあし》から速足《はやあし》、そして疾駆《しっく》へと段階《だんかい》を上げていく。

　モクランはそれを見て、感心《かんしん》した様子で頷《うなず》いた。

　次は弓《ゆみ》である。

　これはケイの記憶《きおく》の中でも、まともに扱《あつか》ったことがなかった。

　ケイは他の伍長《ごちょう》たちの動きを見よう見まねで弓を引いたが、矢は飛ばず、目の前に落ちた。

「弓は、こうして打つのです」

　伍長の一人である長身《ちょうしん》の人物《じんぶつ》が、ケイの構える弓と矢に手を添える。

　ゆっくりと引き、そして放《はな》す。矢は真っ直ぐに飛び、的《まと》に当たった。

　長身の人物はサクと名乗った。

　男なのか女なのか判別《はんべつ》のつかない、中性的《ちゅうせいてき》な容姿《ようし》であった。

「もう一度、頼む」

　サクは再びケイの手を取った。鍛えてはいるものの、かすかに感じる柔《やわ》らかな手の感触《かんしょく》。

　どうやらサクは女性のようであった。

　矢は真っ直ぐに飛び、先ほどの矢とほぼ同じ場所に突き立つ。

「ケイ隊長は弓の才能《さいのう》があります。この感覚《かんかく》を忘れず、続けてください」

　ケイはお世辞《おせじ》かと思ったが、何度も弓を引いた。

　次第《しだい》に補助《ほじょ》なしでも矢は真っ直ぐ飛ぶようになり、的に立つ矢の本数《ほんすう》も増えていった。

　次は騎射である。

　だが、手綱《たづな》を離すと馬の進行方向《しんこうほうこう》が定まらず、弓を射るどころではなかった。

「手綱に頼ってはいけません。脚《あし》と重心《じゅうしん》の移動《いどう》で制御《せいぎょ》するのです」

　今度は別の伍長が声をかけてきた。

　背丈《せたけ》はケイと同じくらいの若い男で、モウカと名乗った。彼は手綱を使わず、巧《たく》みに馬を操《あやつ》っていた。

　ケイは何度も手綱を離し、騎射に挑戦《ちょうせん》したが、一度も矢を放つところまで至《いた》らなかった。

「諦《あきら》めるな。できるまで続けよ」

　モクランは厳《きび》しい口調《くちょう》で言った。

　日が暮れ、調練場《ちょうれんじょう》には篝火《かがりび》が焚《た》かれる。ケイは馬を何度も替え、休むことなく騎射の訓練を続けた。

　疲労《ひろう》で脚の力が抜け、馬から転げ落ちる。

　モクランは指揮棒《しきぼう》でケイの肩を叩いた。

「立て！　もう一度だ」

　ケイは、何かを掴《つか》みかけている感覚があった。

　震《ふる》える脚で立ち上がり、馬に這《は》い上がる。ジュンカンが心配そうに見守っていた。

　ケイは呼吸《こきゅう》を整える。

　脚だけの合図で馬を発進《はっしん》させ、弓を引く。的が近づいてくる。

　ケイは脚を踏ん張《ふんば》り、馬体《ばたい》を締め付けた。

　馬は意図《いと》を察《さっ》し、わずかに速度《そくど》を落とす。

　狙《ねら》いを定め、矢を放った。

　矢は真っ直ぐに飛び、的に吸い込まれるように突き立った。

　伍長たちが歓声《かんせい》を上げる。

　ジュンカンも拍手《はくしゅ》を送った。

　モクランが微笑《ほほえ》む。

　ケイは疲労のあまり馬から落ち、そのまま眠り込《ねむりこ》んでしまった。

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　オウモウは、先の戦の失敗《しっぱい》から、秦《しん》の情報収集力《じょうほうしゅうしゅうりょく》の弱さを痛感《つうかん》していた。

　カクという将軍の存在に気づかず、東晋《とうしん》が燕《えん》と手を結んでいたことにも気づかなかったのだ。

　オウモウはフケンに、諜報《ちょうほう》の専門《せんもん》部隊《ぶたい》を作ることを進言《しんげん》した。

　フケンもまた、敗戦《はいせん》の課題を痛感しており、その進言を受け入れた。

　オウモウは秘密裏《ひみつり》に、諜報部隊に適した人材《じんざい》を探させた。

　その噂《うわさ》を嗅《か》ぎつけたジセンという男が、オウモウの屋敷《やしき》を訪れる。

　小柄《こがら》で歯の抜けた顔立《かおだ》ち、見すぼらしい身なりのジセンを、オウモウは第一印象《だいいちいんしょう》で嫌い、追い返した。

　翌日、今度はジホウと名乗る男が屋敷を訪ねてきた。

　眉目秀麗《びもくしゅうれい》で背も高く、礼儀《れいぎ》正しい。

　オウモウは間諜《かんちょう》向きではないと判断《はんだん》し、断ろうとした。

　その瞬間《しゅんかん》、ジホウの顔が一変《いっぺん》し、昨日のジセンの顔へと変わった。

　オウモウは息を呑《の》んだ。

「どうですか、私の魔法は？　これはほんの序《じょ》の口《くち》に過ぎませんが」

「その変幻《へんげん》が、魔法だというのか？」

　オウモウは疑念《ぎねん》を抱いた。そのような魔法は聞いたことがなかった。

　ジセンは笑って答える。

「これは金魔法《きんまほう》の応用《おうよう》なのです」

　金系統《きんけいとう》の魔法は、鍛冶《かじ》に用いられる魔法だ。

　魔道具《まどうぐ》を作り、武器《ぶき》に魔法属性《まほうぞくせい》を付与《ふよ》する。その担い手《にないて》は極《きわ》めて貴重《きちょう》で、国中でも数人しかいなかった。

　その魔法の応用とは何なのか、オウモウは疑問《ぎもん》に思った。

　ジセンの話によれば、彼は金魔法の使い手で、魔道具を製作《せいさく》し、燕や東晋に納めてきたという。

　だがある日、魔法付与の手順《てじゅん》を誤《あやま》り、自らの身体《からだ》に魔法を施《ほどこ》してしまった。

　ジセンは苦《くる》しんだ。

　過去にも、生身《なまみ》の人間に魔法付与を行う実験《じっけん》があったことを知っていた。それらはすべて失敗に終わり、施された者は命を落としている。

　自分もここで死ぬのだと、ジセンは覚悟《かくご》した。

　しかし、ジセンは生き残った。

　そして魔法により、思い通りに顔だけでなく、骨格《こっかく》や声までも変えられる身体になっていたのだ。

　ジセンは魔道具製作をやめた。

　魔道具の方が安定《あんてい》した金は得られるが、彼はもっとスリルのある生き方を求めていた。

　そこへ、オウモウが間諜を集めているという噂を聞きつけ、ここへやってきたのである。

　オウモウは即座《そくざ》にジセンを採用《さいよう》し、多額《たがく》の金を与え、諜報部隊の組織《そしき》を命じた。

　ジセンはニヤリと笑い、影《かげ》に溶《と》け込むように姿《すがた》を消した。