21/41

21話

　ケイはモクランに、自分が代《だい》の公子《こうし》であることを言うべきか迷った。だが、モクランに告げてしまえば、彼女を無駄《むだ》な政争《せいそう》に巻き込んでしまう恐《おそ》れがあった。モクランは、そのような立ち回りをするタイプの将軍ではなかった。

「ケイ……あなたは何者なの？　どうして、あの男に似ているの？」

　モクランがケイに問いかける。ケイは一瞬、代の公子であった頃の記憶が蘇る。器であるもともとの記憶だ。どう答えるか考えた。

「わたしは代の民です。ご存じの通り、タクゲンに捕らえられ、奴隷《どれい》となりました」

　ケイは答えた。

「よく、国王《こくおう》に似ていると言われました。大人たちには、大きくなったら影武者《かげむしゃ》に使えるとも……」

　ケイの言葉は半分本当であり、モクランはそこに嘘がないと感じた。

「そう……わかったわ。今日は呼び出して悪かったわね。明日からは、私のもとで訓練《くんれん》に参加してもらうわ」

　モクランはケイの顔から手を離した。椅子《いす》に腰掛《こしか》けたその直後《ちょくご》、ふいに顔を赤らめる。

　ケイは、モクランの視線の先に気づいた。

　それはケイの下半身だった。

　緊張《きんちょう》していたにもかかわらず、しっかりと反応し、自己主張《じこしゅちょう》してしまっていたのだ。

　ケイは慌ててそれを隠《かく》し、逃げるように幕舎《ばくしゃ》を後にした。去《さ》り際《ぎわ》、思わず一言付け加える。

「宮女《きゅうじょ》の言っていることは嘘ですよ。そんな礼儀《れいぎ》は存在《そんざい》しません！」

「なっ……！？」

　モクランは自分の姿を改めて鏡《かがみ》で見て、はっとした。

　胸元《むなもと》のあれが、確かに透《す》けて見えている。

　顔を真っ赤にしたまま、布団《ふとん》に隠れるようにくるまった。

　だが、ケイへの好奇心《こうきしん》が消えたわけではなかった。むしろ、もっと彼のことを知りたいと感じていた。

　ケイが戻ってくると、ジュンカンはすぐに香《こう》の匂《にお》いを嗅《か》ぎ取った。

　怒りに任せて剣を抜く。

「お……おまえ！　モクラン様と何をした！？」

　顔を怒りで紅潮《こうちょう》させ、剣先《けんさき》をケイに突きつける。

「誤解《ごかい》だ！　何もしていない。モクラン様も誤解していたんだ！」

　ケイは必死に言い訳《いいわけ》をするが、焦《あせ》りのあまり、何を言っているのか自分でも分からなくなっていた。

　ジュンカンは剣を収め、恥ずかしそうに言った。

「だったら……違うことを証明《しょうめい》してくれ」

　ケイは、いったいどうやって何を証明すればいいのか分からず、アタフタする。

　その腕《うで》を、ジュンカンが強く引いた。

「馬鹿！　こっちに来い」

　ジュンカンは自分の幕舎へ、ケイを無理やり引きずり込んだ。そして中の明かりを消す。

「……嫌だったら、言って欲しい……」

　無理やり連れ込んだくせに、ジュンカンは恐る恐る尋ねた。

「嫌なわけないじゃないか……」

　ケイはそう答え、唇《くちびる》を重ねた。

　お互い、声が漏《も》れないように気をつけながら、身体《からだ》を重ねる。

　ケイは指先でジュンカンの反応を確かめた。あの洞窟《どうくつ》の夜の記憶《きおく》が、指先に残っている。そこで感じ取った、ジュンカンが反応する場所を確認するかのようになぞった。

　ジュンカンは、今回もケイに身を委《ゆだ》ねた。

　翌朝《よくあさ》、何事もなかったかのように、ケイはモクランのもとへ向かった。

　ジュンカンはその背中《せなか》を見つめる。

　気持ちは晴れていなかったが、それでもケイのことを信じていた。

　モクランはどこかケイに対してよそよそしかった。だが、もともと将軍と百人将では身分《みぶん》が違《ちが》う。それは当然《とうぜん》の態度であった。

　モクランは、ケイの百人隊のために二十人の伍長《ごちょう》を選んでいた。もともとはモクランの麾下《きか》で、これはと思う働きをした兵を抜擢《ばってき》したのだ。

　彼らは、先の戦でケイがモクランを逃がすための殿《しんがり》の部隊にいたことを知っていた。それゆえ、ケイに素直《すなお》に従った。

「お前は単独《たんどく》で動きすぎて危ない。今日から、この伍長たちを含めた百人の部下と寝食《しんしょく》を共にするのだ。まずは、そこから始めよ」

　そう言って、モクランは副官《ふくかん》を選んでおけとも命じた。ケイにもしものことがあった場合、指揮《しき》できる者がいなければ隊は崩壊《ほうかい》するからだ。

　モクランは、隊長としての当たり前のことから、ケイに叩《たた》き込んでいった。

　ケイは百人と共に走り込みを行った。

　騎馬隊《きばたい》になるのではなかったのかと思ったが、モクランは基礎体力《きそたいりょく》が大事だと言った。それは、ケイに最も足りないものだった。

　倒れ込みそうになるケイに対し、伍長たちはさすがモクランの麾下だけあり、息一つ乱さず黙々と訓練を続けていた。

　翌日、ケイは体に重りをつけて走れと命じられる。

　少なくとも、伍長たちに遅れを取るわけにはいかなかった。

　モクランは短期間《たんきかん》で、徹底的《てっていてき》にケイを鍛《きた》えるつもりだった。

　二週間《にしゅうかん》が経ち、ケイは重りをつけた状態でも、伍長たちに遅れを取らなくなっていた。

　モクランは満足《まんぞく》げに頷《うなず》き、いよいよ馬に乗る段階《だんかい》だとケイに告げた。

　騎馬の調練場《ちょうれんじょう》では、すでにジュンカンの千人隊が、部隊を分けて模擬戦《もぎせん》を繰り返していた。

　モクランは、ジュンカンの騎馬の才能《さいのう》に刮目《かつもく》した。

　いずれ将軍に上がってくるに違いない――そう感じていた。

　ジュンカンの礫《つぶて》の魔法も、練度《れんど》が上がってきていた。

　一度に八十程度までなら、同時に放つことができる。だが、数を増やすと威力《いりょく》が落ちる。

　数を絞れば、五十歩先の的《まと》を撃ち抜《う》くことができた。

　的は鉄製《てつせい》であり、それを貫《つらぬ》くとなれば、戦場では脅威《きょうい》であった。

　もはや、ジュンカンは千人将の器《うつわ》に収まる存在ではなかった。

　あとは戦功《せんこう》を挙げるだけである。

　ケイは、ジュンカンの急成長《きゅうせいちょう》ぶりに驚いていた。

　自分自身も体力がつき、魔力《まりょく》も増したと感じてはいたが、まだ追いつけそうにない。

　ケイはジュンカンと視線を交わす。

　百人の部下と寝食を共にするようになってから、当然《とうぜん》ながらジュンカンの幕舎を訪れることはなかった。

　互いに笑みを浮かべ、それぞれの訓練へと戻っていった。