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20話

　翌日、ケイは改めてハンに話を聞いた。

「私も詳《くわ》しいことは知らないのです。なんでもタクゲン様が死んで、家の稼《かせ》ぎ頭《がしら》がいなくなったものだから、奴隷《どれい》を売ったみたいなんです」

　ケイは泣きそうになった。だが、必死に涙をこらえた。

「いったい、どこへ売られたんだ？」

「さあ……私の聞く限りだと、タクゲン様より上流《じょうりゅう》の貴族《きぞく》様としか……」

「では、タクゲンさんの奥方《おくがた》はどこに行った？　それに、この国では未亡人《みぼうじん》には年金《ねんきん》が出るはずだが」

　ケイは立て続けに問いかけた。

「ああ、奥方様なら鄴の商人《しょうにん》と再婚《さいこん》したみたいですぜ。タクゲン様が生きている時から不倫《ふりん》していたと、もっぱらの噂《うわさ》だったんですよ。もっとも、タクゲン様だけは知らなかったようですがね。奴隷を高値《たかね》で売ったみたいですし、年金も必要ないと断《ことわ》ったそうですわ」

　――鄴か。

　ここは太原外れにある街である。ケイは、鄴(ぎょう)へ行こうと思い立った。

　だが、その思いは翌朝《よくあさ》、砕《くだ》かれる。

　ケイのもとに招集《しょうしゅう》の知らせが届《とど》いたのだった。

　もはや奴隷兵《どれいへい》ではない。百人将となった今、勝手に旅に出ることは許されない立場《たちば》であった。

「もう次の戦か……」

　だが、招集は戦に出るためのものではなかった。次の戦いに備えるための訓練《くんれん》であった。

　ケイは太原(たいげん)へ向かう。そこにはジュンカンが待っていた。目が合うと、ジュンカンは微笑《ほほえ》んだ。

　ハンも招集されてきていた。ジュンカンがケイに微笑むのを見て、驚《おどろ》いたような視線をケイに向ける。ケイはそれが鬱陶《うっとう》しく感じ、足早にその場を離れた。

「待て！　まだ話は終わってないぞ！」

　ジュンカンがケイの後を追う。ハンはその様子をニヤニヤと眺《なが》めていた。ケイはその視線に気づき、ハンを睨《にら》みつけた。

　招集された兵は一万であった。来るべき戦に備え、再度《さいど》訓練を行うのだという。ここ太原以外にも、首都長安(ちょうあん)や、南の要衝《ようしょう》である襄陽(じょうよう)でも、同様に万単位の兵が集められ、訓練が行われているようだった。

　ここ太原の訓練を指揮《しき》するのはモクランであった。その姿が現れると、兵たちから歓声《かんせい》が上がる。

「やった！　当たりだ！」

　などと口走る兵もいるほどの人気《にんき》ぶりだった。

　騎馬隊《きばたい》を増強《ぞうきょう》するため、歩兵の中から適性《てきせい》のある者を選抜《せんばつ》するという。ケイは実は馬に乗った経験《けいけん》がある。前世《ぜんせ》では大学の馬術部《ばじゅつぶ》の顧問《こもん》をしていたのだ。もっとも、顧問といっても名ばかりで、実際《じっさい》の運営《うんえい》は学生が行っていたのだが。

　ジュンカンも馬には乗れる。歩兵の千人将ではあるが、指揮官《しきかん》として馬上《ばじょう》から指揮を執《と》ることも求められるため、訓練を受けていたのだ。

　モクランはジュンカンを呼び止めた。

「あなたの千人隊は、騎馬隊の訓練をしなさい」

　ジュンカンは喜んだ。騎馬隊になれば、今よりもずっと礫《つぶて》を活かした動きができる。より多くの武功《ぶこう》を挙《あ》げられるはずだ。

「ああ、それから――ケイの百人隊は私が預《あず》かります。後で幕舎《ばくしゃ》に来るよう、伝えなさい」

　モクランは付け加えるように言った。

「え……？」

　ジュンカンの胸に、もやもやとした感情《かんじょう》が湧《わ》き上がった。まるでモクランにケイを取られたような感覚《かんかく》だった。

　ケイだけが、本当の自分を知っているのに……。

　だが、モクランの指示に背《そむ》くわけにはいかない。ジュンカンは渋々、承諾《しょうだく》するしかなかった。

　ケイはモクランの幕舎へ向かった。モクランの指名だと伝えるジュンカンの顔は、悔《くや》しそうに見えた。

「よく来たわね。まずは、先の戦での働きに感謝《かんしゃ》するわ」

　モクランはケイに声をかけた。彼女《かのじょ》の姿は、戦場で見た鎧《よろい》姿ではなく、ずいぶんと軽装《けいそう》であった。薄《うす》い絹《きぬ》の服はかすかに透《す》け、体の線が見える。素足《すあし》にサンダルのような履《は》き物。

　そして、その胸元《むなもと》――ケイは思わず目を逸《そ》らした。

　幕舎の中には香《こう》が焚《た》かれており、甘い匂《にお》いが漂《ただよ》っていた。戦場とのあまりのギャップに、ケイの心臓《しんぞう》は激《はげ》しく鼓動《こどう》する。そんなケイの反応を見て、モクランは微笑んだ。

　だが、モクラン自身も、男を幕舎に入れるのは初めてであった。内心《ないしん》では、かなり緊張《きんちょう》していたのだ。

「もっと近寄りなさい」

　ケイは恐《おそ》る恐る近づき、ひざまずく。近くで見るほど、モクランは美しい。汗《あせ》が止まらなかった。胸元に――うっすらと浮《う》かぶものが、どうしても視界《しかい》に入る。

「なぜ、私を呼んだのですか？」

　ケイはかろうじて言葉を発《はっ》したが、喉《のど》はからからで、声はたどたどしかった。

「あなたのことを、もっと知りたいからに決まっているでしょう」

　その言葉に、ケイの全身《ぜんしん》が緊張で硬直《こうちょく》する。

「近くで顔を見せて」

　モクランはケイの顔を手に取り、じっと見つめた。

　――近い……。

　息《いき》がかかるほどの距離だった。ケイは思わず恥ずかしくなり、目を閉じてしまう。

「しっかり目を開けて、前を見て」

　ケイはなんとか目を開き、モクランの顔を直視《ちょくし》した。

「その……なぜ、そんな格好《かっこう》をしているのですか？」

　ケイは、思わず聞いてしまった。

「あら？　宮女《きゅうじょ》から聞いたのよ。男を呼ぶときは、こうするのが礼儀《れいぎ》だって」

　モクランは、少し恥ずかしそうに言った。

　――そんな馬鹿な。今頃《いまごろ》、その宮女は爆笑《ばくしょう》しているに違いない。

　モクランは純粋《じゅんすい》なのだ。決してケイを誘《さそ》っているわけではないと気づき、少し落胆《らくたん》する。

　だが、モクランの次の言葉に、ケイはハッとした。

「似ているわ……あの男に」

　ケイは、その言葉に目を見開いた。

「かつて戦った、代《だい》の国王《こくおう》に似ているわ」