18/40

18話

　洞窟《どうくつ》の中は予想以上に狭かった。ケイとジュンカンが座ると、体がくっつくほどの距離であった。

「ぶるぶる震えていたガキが、生意気《なまいき》なんだよ……」

　ジュンカンは言った。ケイが初めて戦《いくさ》に出たのは、ついこの間のことなのだ。初めて人を殺した感覚《かんかく》も、今でも思い出すことができる。

　あの時は吐いた。だが激戦《げきせん》が繰り広げられる中、次第《しだい》に戦争に慣れていった。そう思うと、ケイは自分が怖くなった。

「お前はすぐに死ぬと思っていたよ……だが、私を助けるほどになるなんてな……まったく予想外《よそうがい》だ……」

　ジュンカンが言う。ケイ自身も、ここまでのことをするとは想像していなかった。だが、ケイはこの先の運命《うんめい》――いや、成すべきことを知っている。あくまで史実《しじつ》によるものではあるが……。

「あらためて礼を言うぞ。ありがとう。お前がいなければ、私は死んでいた」

　はじめて聞くジュンカンの優しい言葉に、ケイは驚いた。

「なんだ。何かおかしいか？」

　そう言いつつも、ジュンカンは照れて目を伏せた。

「！？」

　ケイは自分でも分からない衝動《しょうどう》に駆られ、ジュンカンの唇《くちびる》を唐突《とうとつ》に奪った。ジュンカンは目を見開く。

　ジュンカンはケイの顔を引き離そうとするが、すぐに手を放し、目を閉じた。

　どれほどの時間が経ったであろう。それは短くもあり、長くもあった。二人は互いに唇を離し、見つめ合う。ジュンカンの目から、涙《なみだ》が流れる。

　ケイは慌てた。指で涙を拭《ぬぐ》う。ジュンカンは、なぜ涙が出たのか分からず、戸惑《とまど》っていた。

「ジュンカン……」

　ケイに突然名前を呼ばれ、ジュンカンは心臓《しんぞう》の鼓動《こどう》が跳ね上がった。

　――なんだ、この感覚は……。

　ジュンカンは気を取り直し、ケイを睨《にら》む。

「わたしのことを名前で呼びたいなら、他にやることがあるだろう……」

　ケイはジュンカンの言葉の意味を考えた。目をじっと見る。やはりそうだと確信《かくしん》し、再び口づけをした。

　やがて辺りは暗くなり、洞窟の中も真っ暗になる。トウジン軍の足音も聞こえない。静寂《せいじゃく》の中、木々のさざめきや、微《かす》かな虫の鳴き声だけが聞こえる。

　ジュンカンはケイに身を任せた。互いに経験はないはずだ。だが、ケイの動きは、熟知《じゅくち》しているかのように滑《なめ》らかだった。当然だ。ケイの中身は六十歳近い大人なのだ。ジュンカンはもちろん、そんなことは知らない。だが、ここはケイに任せようと思った。

　互いの感情が膨《ふく》らみ、ぶつかり合い、やがて何かが優しく包み込む。ジュンカンは男を毛嫌《けぎら》いしていたはずだった。だが、この瞬間は幸せであった。

　夜が明ける。二人は鎧《よろい》を身に纏《まと》う。乾《かわ》いた兵糧《ひょうろう》を食べる。無言であった。二人の関係は、千人将《せんにんしょう》と、その部下の百人将《ひゃくにんしょう》の立場に戻った。だが、それは表向きのことで、心の中では何かが芽生えていた。

　二人は慎重《しんちょう》に山を下りた。近くに敵兵《てきへい》らしきものは居なかった。秦に向かって歩き出す。

　やがてシンの騎馬隊《きばたい》に遭遇《そうぐう》する。モクランは、戻ってこないケイとジュンカンを探すために、捜索《そうさく》部隊を出したのだという。たかが千人将と百人将に対して行うことではないと思われた。

　だが、帰還《きかん》を報告したときのモクランの表情《ひょうじょう》は、とても明るかった。まるで太陽のようであった。

　⸻

　ボヨウスイは洛陽《らくよう》に帰還し、王のボヨウイに謁見《えっけん》した。そこにはヒョウとカク、そして東晋軍を率いてきたカンオンがいた。

「では、あとは手筈《てはず》どおりに……」

　カンオンはそう言い、立ち去る。

　――何かある。

　ボヨウスイは嫌な予感《よかん》がしていた。やがて王の口から、とんでもないことが告げられる。

「中山《ちゅうざん》に遷都《せんと》する」

　ボヨウスイは唖然《あぜん》とし、王に問うた。

「なぜですか？」

　王の代わりにヒョウが口を開いた。ボヨウスイはヒョウを睨みつける。この男は、碌《ろく》でもないことをしたに違いないと感じていた。その直感《ちょっかん》は、すぐに当たる。

「洛陽は、援軍《えんぐん》の礼として東晋に引き渡すことになった。これからは東晋と共に、秦軍と戦うことに相成《あいな》った」

　――何が「相成った」だ……。

「洛陽は古来より政治の中心地にして、統治《とうち》の象徴《しょうちょう》のような都市です。お考え直しを」

　ボヨウスイは王に向き直り、進言《しんげん》する。だが、王は目を背けるばかりで、何も言わなかった。昔からそうだ。この王は優柔不断《ゆうじゅうふだん》で、何も決められない。ヒョウの傀儡《かいらい》のようなものであった。

「決まったことである。ボヨウ将軍、控えよ」

　ヒョウが凛《りん》とした声で言う。だが、ボヨウスイはなおも続けた。

「東晋にとってラクヨウは悲願《ひがん》の地です。北の統治も諦めたわけではありません。きっと近い将来、我が国にとって、よくないことが起きることでしょう」

「中山に遷都することは、南北に長い我が国にとって利《り》にかなったことである。そして洛陽を渡せば、東晋とも良好《りょうこう》な関係を築くことができる」

　ヒョウは反論《はんろん》した。

「だが、洛陽は南に寄っているとはいえ、先代《せんだい》の王が天下統一《てんかとういつ》の姿勢《しせい》を見せるため、あえて首都とお決めになったのです。王は、その意志《いし》を継《つ》がないおつもりなのか」

　ボヨウスイは、再び王に問うた。

「無礼《ぶれい》であるぞ！　これは我が国が力を蓄《たくわ》えるための策《さく》でもある。これ以上言い募ると、将軍の地位を剥奪《はくだつ》するぞ！」

　ヒョウが声を荒げる。王はやはり何も言わなかった。むしろ、このやり取りが早く終わってほしそうな顔をしている。

　ボヨウスイは諦《あきら》めて、謁見の間を出る。そして天を仰ぎ見て、叫ぶのであった。