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16話

　カクは東晋《とうしん》の援軍《えんぐん》への礼のため、カンオンの幕舎《ばくしゃ》を訪れた。

「此度《こたび》の援軍に感謝する」

　カクは、援軍など要らないと内心思っていたが、形式上《けいしきじょう》、礼を言っただけにすぎなかった。

「あと一押《ひとお》しのところで、秦《しん》軍を討てます。次はともに連携《れんけい》して攻撃しましょう」

　カクの提案《ていあん》に、カンオンは鼻で笑った。

「連携？　そんな必要はありません。むしろ、あなた方は黙って見ていていただきたい」

「なぜですか？」

　カクは、カンオンの言葉に疑問《ぎもん》を呈《てい》した。

「ふふん。それは、そちらの宰相《さいしょう》に聞いてください」

　カクは、カンオンをいけすかない奴《やつ》だと思いながら軍営《ぐんえい》を出た。カンオンは、自ら剣を取るというより、軍師《ぐんし》タイプの人間だ。そして、その腹黒《はらぐろ》さも隠そうとしない。

　どうせ国同士の話だ。カクは興味を失った。自陣《じじん》に戻ると、ヒョウが待っていた。

「お前は、これ以上動かんでいい。大人しくしていろ」

　カクは、ヒョウの言葉を黙って聞いていた。ヒョウは、カンオンとの取引《とりひき》内容を話した。その内容は、衝撃的《しょうげきてき》であった。

　東晋が秦を追い払えば、洛陽《らくよう》を引き渡すというものだった。さらに、敵将軍を討てば、追加《ついか》で許昌《きょしょう》を与えるという破格《はかく》の条件《じょうけん》であった。

　ヒョウは、さらに説明する。

「燕《えん》の国は南北に長く、首都洛陽は南に偏《かたよ》りすぎている」

　そして続けた。

「洛陽は古来《こらい》より政治の中心地だが、平坦《へいたん》な場所にあり、攻められやすく守り難《がた》い。よって、洛陽を東晋に引き渡し、秦への壁になってもらうのだ」

「燕の首都は、どこへ？」

　カクは問うた。

「中山《ちゅうざん》だ」

　そこは、かつて燕が首都としていた場所だった。洛陽から見れば、相当《そうとう》北に移ることになる。もはや、燕は天下統一《てんかとういつ》を狙わないということなのか。

　カクは、ヒョウの説明を聞き、愕然《がくぜん》とした。そんなことを王は了承《りょうしょう》したのか。そして、ボヨウスイが黙っているはずがない。秦を追い払っても、一悶着《ひともんちゃく》起きることしか想像できなかった。

「そういえば最近、屋敷《やしき》に来ないな？　お前に会いたがっている女が、たくさんおるぞ。それとも、あのハクエンという女が、そんなに気に入ったのか？」

　ヒョウの軽口《かるくち》を聞き流し、幕舎を出た。そして、カクはハクエンの幕舎へ向かった。モクランと戦って以降《いこう》、様子がおかしかった。

「あの夜のことを、気にしているのか……」

　カクは、自分がハクエンを深く傷つけたのではないかと気にしていた。あの時の笑みは、余裕《よゆう》などではなく、嫉妬《しっと》だったのだ。

　なんと切り出してよいかわからず、とりあえず、ヒョウから聞いた話をハクエンに伝えた。

「なんて愚《おろ》かなことを……カク様は、どうなさるおつもりですか」

　ハクエンに問われ、カクは言葉に窮《きゅう》した。今までヒョウに黙って従《したが》ってきた。どうすると聞かれても、答えることができなかった。

　カクは、ハクエンの肩に手を回す。だが、ハクエンはその手を払いのけた。

「わたくしは、モクランではありませんよ……」

　ハクエンは、モクランのことを思うと、内心《ないしん》、怒りが込み上げてくる。それでも、カクの前では表情《ひょうじょう》を繕《つくろ》い、わざと意地悪《いじわる》そうに笑ってみせた。

「すまなかった……俺には、ハクエンしかいないんだ」

「嘘《うそ》ばっかり……」

　ハクエンは軽く笑い、カクに唇を合わせた。カクは力強くハクエンを抱き、寝床《ねどこ》へともに倒れ込んだ。

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　モクランは、オウモウからの使者《ししゃ》の話を聞き、愕然とした。ジョセイが先走ったため、秦軍が大損害《だいそんがい》を受けたこと。その補強《ほきょう》のため、援軍はこちらには回せないこと。オウモウは、モクランに自力《じりき》で戦えと言ってきたのだ。

「今の状況を、オウモウ殿《どの》はご存じなのか？　東晋が現れたのだぞ！」

　モクランは、思わず声を荒げた。使者は、東晋の介入《かいにゅう》を知らなかった。

「急いで戻り、オウモウ殿に伝えよ！」

　モクランは使者を追い返す。だが、ほどなくして、別の使者が現れる。それは、撤退《てったい》を命じるものであった。

　オウモウは、フケンに謝罪《しゃざい》した。東晋が介入してくることを予測《よそく》できなかったこと。ジョセイをはじめとする将軍たちを、統率《とうそつ》できなかったことを詫《わ》びた。

「よい……余《よ》が判断を誤《あやま》ったのだ。お主に責任はない」

　フケンは、燕攻撃はまだ早かったのだと悟った。もっと配下《はいか》たちの団結力《だんけつりょく》を高めてから、動くべきであった。

「誰かが責任を取らねば、将軍たちは収まらないでしょう……」

　オウモウの言葉に、フケンは仕方ないと判断し、オウモウを宰相職《さいしょうしょく》から解任《かいにん》し、大臣《だいじん》に降格《こうかく》した。オウモウは恭《うやうや》しく礼をし、立ち去る。

　フケンは深くため息をつき、玉座《ぎょくざ》に座り込んだ。

「道は、まだ半ばだ……」

　チョウシ、トウキョウへ撤退命令《てったいめいれい》が伝えられる。チョウシは防壁《ぼうへき》を厚くし、撤退を悟られぬようにした。

　ボヨウスイは、洛陽北方《らくようほっぽう》の戦場に東晋軍が現れたと報告を受けていた。ヒョウからではない。自ら物見《ものみ》を放ち、得た情報であった。

「あの男は、余計なことをする……」

　だが、これで秦軍の勝機《しょうき》は、完全に潰《つい》えた。チョウシが防壁を組み直しているのは、目眩《めくら》しであり、撤退準備《てったいじゅんび》であろう。

　やがて、秦軍が去ったとの報告が届く。

「見事なものだ……こちらに追撃《ついげき》の機会《きかい》を与えぬとは……」

　ボヨウスイはため息をつき、洛陽へ戻る支度《したく》を始めた。

　一方、モクランの撤退は至難《しなん》であった。燕軍と東晋軍、双方《そうほう》と対峙《たいじ》している。燕軍はなぜか動かない。だが、東晋軍は明らかに距離を詰めてきていた。まるで、秦軍に援軍は来ないと見切《みき》ったかのような動きであった。

　モクランは、迫り来る東晋軍を見て、唇をぐっと噛みしめた。