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15話

　モクランは、遠くに見える軍の旗に目を見開いていた。それは東晋《とうしん》の軍だった。およそ五万はいるであろう。

「なぜ、こんなところに……」

　あれは味方なのか。オウモウが東晋に要請《ようせい》したのであろうか。だが、モクランはそのような知らせを受けていなかった。

　ケイは思った。史実《しじつ》では、燕《えん》は東晋に攻められ、秦《しん》に領土割譲《りょうどかつじょう》を条件《じょうけん》に援軍要請をした。秦は東晋の軍を追い払ったが、燕が領土の引き渡しを渋ったため、激怒《げきど》した秦に攻められ、滅びの道を辿《たど》る。

　だが、この世界での展開《てんかい》は史実とは異なる。このタイミングでの東晋到着に、嫌な予感しかなかった。

　カクは深くため息をついた。傍《そば》にいたハクエンも状況《じょうきょう》を察し、天を仰《あお》ぐ。

「叔父《おじ》は、なんて愚《おろ》かなことをしたのだ。東晋に戦に介入《かいにゅう》させるなど……」

　ヒョウがカクに時間稼《じかんかせ》ぎをしろと言ったのは、東晋の援軍を待っていたからだった。

「後々、面倒なことにならなければよいのですが……」

　ハクエンが、カクの気持ちを代弁《だいべん》するかのように言った。東晋は南に追いやられたが、北の地を諦《あきら》めてはいない。援軍を送る代わりに、領土割譲を要求《ようきゅう》するはずだった。

「我々は東晋国《とうしんこく》、カンオン将軍の軍である！　燕国の要請により、これより秦国を討つ！」

　東晋軍から大音声《だいおんじょう》が響《ひび》く。モクランは血の気が引いた。ソンキンに命じ、急いで迎撃《げいげき》の体勢《たいせい》を整えさせる。

　まだ東晋の軍は、弓や魔法の射程圏内《しゃていけんない》にまで近づいてきていない。だが、東晋軍は停止《ていし》し、早くも弓を構えた。

「なんのつもりだ……ただの威嚇《いかく》なのか……？」

　モクランは一瞬、圧力《あつりょく》をかけているだけで、直接は戦わないのかと考えた。しかし、東晋軍から一斉《いっせい》に矢が放たれ、その考えは否定《ひてい》される。

　矢は風を纏《まと》い、秦軍めがけて飛んでくる。

「まさか、風魔法なのか！？」

　モクランは驚愕《きょうがく》した。魔法の系統《けいとう》は火・水・木・土・金である。気象《きしょう》に関わる魔法は、雨を降らせるなど、水系統の複数《ふくすう》の術者《じゅつしゃ》によって行われるものだ。

　風を操る魔法は、どの系統にも属《ぞく》さない。これまで、誰も成功したことのない魔法である。

「いや……かつて一度だけ成功したと伝わる話があったはず……」

　それは、かつて三つの国が争っていた時代、ショカツリョウという軍師《ぐんし》が東南の風を吹かせた、という伝承《でんしょう》だった。

「盾を構えよ！」

　モクランは思考を切り替え、全軍に指示《しじ》を出す。

　これほど遠くから矢が届くはずはない――誰もがそう思っていた。だが、矢は勢いを失うことなく迫《せま》ってくる。

「来るぞ！　早く盾を構えろ！」

　矢が秦軍に降り注《そそ》ぐ。盾を構えるのが遅れた者が、次々と射抜《いぬ》かれていく。

　第二波《だいには》、第三波、第四波と続く。

「いつまで続ける気だ……」

　モクランは理由を探るべく、燕軍の方へ目を向ける。遠距離《えんきょり》射撃《しゃげき》で牽制《けんせい》し、燕軍が動くと読んだ。だが、燕軍に動く気配はなかった。

「――！？」

　一瞬、視線《しせん》を外したその時だった。モクランの側に立っていた兵たちが、空気を切り裂く音がしたかと思うと、ギャっという短い悲鳴をあげ、盾ごと射抜かれて吹き飛ばされた。一本の巨大な矢が、兵と盾をまとめて串刺《くしざ》しにしていた。

　モクランが東晋軍を見ると、巨大な弩《ど》を載せた戦車が、いつの間にか前進してきていた。矢の攻撃は目くらましで、本命《ほんめい》は弩による狙撃《そげき》だったのだ。

　「なんですって....」

　冷や汗《ひやあせ》が背を伝う。一歩間違えば自分も撃ち抜かれていたかもしれない。

　戦車は三台。モクランめがけて、一斉に巨大な矢が放たれる。

「くっ……！」

　モクランは本陣《ほんじん》を覆《おお》うように、水の壁を立てた。矢は壁にボーンと当たり勢いを失ったが、何度も防げるものではない。

「あの戦車を破壊《はかい》せよ！」

　千人将《せんにんしょう》率いる歩兵五部隊《ごぶたい》が、盾を構え前に出た。

「出番だ！　目標は戦車破壊！」

　ジュンカンの部隊も前進する。戦車の一台が狙いを歩兵に向け、巨大な矢を放つ。

　轟音《ごうおん》とともに、盾ごと兵が粉砕《ふんさい》され、串刺しになる。怯《ひる》み、伏《ふ》せる者も出た。

「怯むな！　あの矢は連発《れんぱつ》できん！　駆けるぞ！」

　ジュンカンが檄《げき》を飛ばす。ケイも続いた。

「隊長を守れ！」

　ケイは百人の部下に命じ、ジュンカンを囲ませる。怪我が完治《かんち》していないのに、無理をしている。守らなければならなかった。

　矢が降り注ぎ、何人も倒れる。弩の狙いがこちらを向く。

　近づく。戦車を護衛《ごえい》する東晋兵が槍を構えた。

「わたしはいい！ケイ！　やれ！」

　火の矢が放たれた。低い音を立て飛ぶ。戦車に突き立ち、ゴォーッと燃え上がる。同時に弩が発射《はっしゃ》され、巨大な矢が頭上《ずじょう》をシュッと掠《かす》める。

　護衛兵が消火《しょうか》を試みるが、火は衰《おとろ》えない。

「いまだ！　蹴散《けち》らせ！」

　ジュンカンの礫《つぶて》が護衛の千人将の顔面《がんめん》を粉砕した。

「次だ！」

　残る二台。カンオンは舌打《したう》ちする。

「まだ精度《せいど》が足りんか……」

　本来は初手《しょしゅ》でモクランを撃ち抜く算段《さんだん》だった。

「戦車を下げよ」

　五千人将《ごせんにんしょう》ガンリュウが前に出る。

　モクランはその動きを見て、ソンキンに迎撃と、戦車破壊に向かった歩兵の援護《えんご》を命じた。ソンキンは騎兵三千を率い、飛び出す。

　モクランは側面《そくめん》に気配《けはい》を感じた。

「やはり来たか……」

　燕の騎兵が動く。ハクエンであった。

「嫌な時に来る」

　水の壁を使った疲労《ひろう》が残っている。だが、ハクエンに対処《たいしょ》できるのは自分しかいない。モクランは自らを奮い立《ふるいた》たせ、麾下《きか》の騎兵を率いて迎撃に出た。

　ソンキンはガンリュウの歩兵と衝突《しょうとつ》する。乱戦《らんせん》となり、戦車も後退《こうたい》していく。

「蹴散らせ！」

　ガンリュウは木魔法を使い、無数《むすう》の縄を飛ばす。

「小癪《こしゃく》な！」

　ソンキンは火の槍で縄を切るが、次第《しだい》に周囲の騎兵が絡《から》め取られていく。

「助けるぞ！」

　ジュンカンが駆ける。ケイは父の仇であるソンキンを助けるのかと一瞬迷ったが、後に続いた。

　ジュンカンの礫がガンリュウを襲う。ガンリュウは気配で察し、槍でカキーンと弾いた。

「この小娘《こむすめ》が！」

　槍が投げられる。脇腹《わきばら》の痛みで、ジュンカンの動きが一瞬止まった。ケイが飛び込み、間一髪《かんいっぱつ》で槍を逸《そ》らす。

「あっ……」

　ケイはジュンカンに覆《おお》い被さっていた。胸に手を当てていることに気づく。鎧の上からでも、むにゅっという柔らかな感触が伝わってきた。

「馬鹿！　早くどけ！」

　戦車が完全に退却するのを見て、ガンリュウは撤退を命じた。殿《しんがり》となり、槍を並べる。

　ソンキンは追わなかった。東晋は、まだ四万以上の兵を温存《おんぞん》している。

　一方、ハクエンは舌打ちした。

「援軍に来たくせに、連携《れんけい》する気はないのか……」

　モクランが迫る。水流剣《すいりゅうけん》同士がぶつかり、水飛沫はバチンと火花《ひばな》のように弾けた。

「カク様は、私のものだ！」

　叫びを聞き、モクランはハッとする。この女は、カクを想《おも》っている。

　そして、奪われると恐れている。

　あの夜、モクランの名を呟《つぶや》いたカクの声、それが、ハクエンの剣を狂わせていた。

　モクランは、剣筋《けんすじ》の乱れを見抜き、あえて隙《すき》を作る。

　ハクエンの剣がシュッと空を切る。

「しまった！」

　モクランは柄《つか》で脇腹をドスッと突き、馬から落とした。モクランは落ちたハクエンに一瞥をくれると引き上げた。

　斬れば、怒ったカクが全軍で動く。東晋とも対峙《たいじ》している今、それは避《さ》けねばならない。

　ハクエンはモクランの考えを理屈では理解《りかい》していた。

　だが、斬られなかったことは、屈辱《くつじょく》でしかなかった。ハクエンは遠ざかるモクランの背中を睨みつけた。