第7話 旅立ちの歌
アイリスが奏でる祝祭のワルツが終わると、塔の頂に再び静寂が訪れた。
だがそれは、先ほどまでの張り詰めた沈黙ではない。満ち足りた安らぎを含んだ、穏やかな静けさだった。
回転する巨大なレンズが放つ青白い光が、一定のリズムで夜の海を撫でていく。
その光景は、まるで海そのものが呼吸をしているようだった。
「ふふ……久しぶりに誰かに聴いていただけて、鍵盤たちも喜んでいるようです」
椅子から立ち上がったアイリスが、ふわりとスカートを揺らして微笑む。
その表情は、初めて出会ったときの無機質な人形ではなく、どこか血の通った少女のように柔らかかった。
「素敵な曲だったよ。霧が晴れた景色と相まって、鳥肌が立った」
悠の素直な感想に、アイリスは頬をわずかに染める。
「よろしければ、下の階へいらしてください。ささやかですが、お茶の用意がございます」
「お、ホント？ 喉渇いてたんだよな！」
ノアが一番に反応し、悠の肩の上でシロも「ピィ！」と短く鳴いた。
一行はアイリスに導かれ、展望室の下にある居住スペースへ降りていく。
そこはかつての灯台守が暮らしていた部屋で、古びてはいるが手入れが行き届いていた。暖炉には魔法の残り火が、パチパチと温かい音を立てている。
アイリスが棚から取り出したのは、乾燥させたラベンダーと青い花弁だった。
「この塔の裏庭で育てている“月光草”とラベンダーのブレンドティーです。疲れを癒やす効果があります」
注がれた液体は透き通った琥珀色で、カップから立ち上る湯気とともに、甘くやさしい香りが部屋を包んだ。
「いただくわね……うん、美味しい」
リィアがカップを両手で包み、ほうっと息を吐く。その肩の力がゆっくりと抜けていく。
「ああ、こいつはいい。冷えた体に沁みるわい」
サリヴァンもソファに身を沈め、満足げに目を閉じた。
テーブルの上には、ノアが船から持ち出した干し肉とパンが並べられる。
塩気の効いた肉と香り高いお茶は奇妙な取り合わせだが、冒険者にとっては最高の組み合わせだった。
シロはノアから千切ってもらったパンの欠片を啄み、満足そうに飲み込むと、暖炉近くの椅子の背もたれで羽を丸めて「休息モード」に入った。
悠はその小さな背中を眺めながら、窓の外に流れる灯台の光を見つめた。
「ねえ、アイリスさん」
ノアが干し肉を噛みながら尋ねる。
「ずっと一人で、寂しくなかったの？」
アイリスはポットを持つ手を止め、少し遠くを見る目をした。
「寂しさという感情を、私が正しく理解できているかは分かりません。ただ……嵐の夜、波の音だけが響くとき、自分のネジが巻かれる音さえ怖く感じることがありました」
彼女は一人ひとりの顔を見渡し、微笑んだ。
「ですが、今は違います。私のハートは、皆様の温かな魔力で満たされていますから」
「……そっか」
ノアは照れくさそうに鼻をこすった。
悠がふと顔を上げる。
「そういえばアイリス、さっきの“歌う水晶”だけど……もう僕がいなくても光り続けるの？」
「はい。悠様の魔力を種火に、海風を自動的に光へ変換するサイクルが確立しました。もう私がつきっきりで注ぐ必要はありません」
誇らしげに言った後、アイリスはハッと口を押さえた。
「ということは……」
リィアがカップを置き、真っ直ぐに見つめる。
「あなたはもう、塔の部品じゃない。動けるのね？」
アイリスの瞳孔が小さく収縮した。
「理論上は、そうです。ですが私は――守人ですから」
「守る灯りは、もう自分で歌ってるぞ」
サリヴァンが紫煙をくゆらせながら笑う。
「優秀なオートマタが、ただ埃を被って座ってるのは惜しいだろう？」
「外の世界、見てみたくない？」
悠が身を乗り出す。
「僕たちの船、ちょっと手狭だけど――音楽のある航海はきっと楽しい」
「私が……船に？ 海を渡るのですか？」
「嫌か？」
「いいえ。そんなはずがありません！」
声が弾んだ。
「私はずっと、あの水平線の向こうに何があるのか、この光がどこまで届いているのかを知りたかった」
胸の奥で歯車が高鳴るような音がした。
アイリスは裾を摘み、優雅に、しかし少し震える膝で一礼する。
「お願いします。私を旅へ連れて行ってください。皆様の航路を、この光で照らしたいのです」
「決まりだな」
ノアがテーブルを叩く。驚いたシロが羽毛の中から顔を出して「ピィ！？」と鳴いた。
皆が笑い、アイリスもまた、くしゃりと笑った。
「今夜はもう遅い。出発は夜明けと共にしよう」
サリヴァンの言葉に、アイリスは嬉しそうに頷く。
「はい！ 客室を整えてまいりますね。楽譜と、予備のオイルと……」
忙しく動き回る姿を見送りながら、悠は残ったお茶を口に含んだ。
夜が明ける。
水平線の彼方から朝日が昇り、霧の晴れた海が宝石のような群青に染まる。
「よく寝た！ 揺れないベッドって最高だな！」
ノアが塔の出口で伸びをすると、シロが「ピィ！」と空へ飛び立った。
「忘れ物はないか、嬢ちゃん」
サリヴァンがロープを解きながら声をかける。
「はい。……あ、いいえ。ひとつだけ」
アイリスは大きなトランクを手に、塔を見上げた。
苔むした石壁、天を突くレンズ。
かつての彼女のすべて。
額をそっと石に当て、静かに告げる。
「行ってまいります。この灯りが照らす海を、見てきますね」
それは、亡き主人への挨拶であり、塔そのものへの別れでもあった。
彼女は涙と朝日を瞳に宿し、振り返った。
「お待たせしました！」
「よし、乗船だ。足元に気をつけて」
悠の手に導かれ、アイリスは甲板へと足を踏み出す。
波が揺れ、船が応える。
「……揺れますね。これが、海の上」
「酔わないか？ アイリスでも船酔いするのか分からないけど」
「平衡感覚センサーを航海モードに調整しました。問題ありません。……心地よいです」
「そりゃ頼もしい。じゃあ、出航といこう」
サリヴァンの号令とともに帆が風を孕み、船体が前へ押し出された。
アイリスは手すりに駆け寄り、遠ざかる塔を見つめる。
霧に閉ざされた孤独の塔は、いまや青空の下で輝く美しい道標となっていた。
「綺麗……外から見ると、こんなに立派だったのですね」
「これからは、帰る場所としてあそこで光ってるよ」
ノアが笑い、ポケットのパンを差し出す。
「はい、門出の祝い。食べられる？」
「ありがとうございます。有機物の摂取は非効率ですが……味覚センサーは機能しています」
アイリスはパンを頬張り、小首を傾げる。
「……おいしい。不思議と力が湧いてくる味がします」
上空ではシロがマストの頂に止まり、得意げに羽繕いをしていた。
「行こう。新しい風が吹いている」
悠の声に、船首が波を割る。
白い飛沫が弧を描き、暁の灯台の光が彼らの背を見送った。
――それが、アイリスの最初の航海だった。
孤独な灯台を守り続けてきた自動人形アイリスは、嵐の夜に漂着した旅人たちと出会い、“誰かのため”に音を奏でる。
彼らの魔力で灯が蘇ったとき、アイリスは“守る部品”ではなく、“旅する仲間”として生まれ変わる。
夜明けの海へ踏み出す少女と、仲間たちの新たな航海の物語。
――ひとつの心が灯る音の祝祭。
