アーシェル・ブルー

第5章

第5話 釣れない午後と光る瓶、導きの鍵

午後の日差しが海面を宝石のようにきらめかせ、船の上には、贅沢な退屈が漂っていた。

「う〜ん……釣れない」

ノアが船べりから垂らした釣り糸を恨めしそうに見つめる。隣ではシロが首を長くして海面を覗き込み、「まだか」と無言の圧をかけていた。

「そんなに焦るもんじゃない。釣りってのは、魚との根気比べ、あるいは海との対話じゃよ」

サリヴァンがタバコをふかしながら（中身はただのハッカ草だが）、もっともらしい顔で言う。

「そうは言ってもさぁ……。あ、また逃げられた！」

ノアが竿を上げると、針には海藻が引っかかっているだけだった。

悠はその様子を眺めながら、穏やかな風の流れを感じていた。

平和だ。けれど――風の味がほんの少し変わった気がする。甘い花の香りから、冷たく、それでいて懐かしい匂いへ。

（何かが、流れてきている……？）

その瞬間、シロが鋭く鳴き声を上げ、翼を広げて海面の一点を指し示した。

「どうしたんだ、シロ？　魚か？」

ノアが身を乗り出す。

「……ん？　あれ、なんだろう。魚じゃない。なんか光ってる？」

悠も駆け寄る。波間に浮かんでいたのは、青白い光を放つガラス瓶だった。太陽の反射ではない。瓶そのものが内側から仄かに発光している。

「おいおい、妙なもんが流れてきたな」

サリヴァンが操舵輪を固定してやって来る。「ただのゴミじゃなさそうだが」

ノアが網を構えるが、瓶は絶妙に届かない位置に揺れている。

悠は一歩前に出て、右手を海へ向けた。

（丁重にお招きしよう）

《潮風(タイド)の(・)手(ハンド)》を使い、優しい風が瓶を包み込む。ふわりと宙へ持ち上がり、まるで見えない手に運ばれるように、瓶は悠の手のひらへと収まった。

「ナイスキャッチ、悠さん！」

瓶は水晶のように透明度が高く、硬く塞がれたコルク栓には古い封蝋が施されていた。中には一枚の紙切れと銀色の鍵。

「綺麗な瓶……。それに、なんだか悲しい音がするわ」

リィアが触れ、不思議そうに呟く。

「音がするのか？」

「ええ。耳には聞こえないけど……心が震えるような、誰かを探している音」

瓶を開けると、掠れた囁きが風のように溢れ出した。

『……求む……』

『……灯台の……火を……』

精霊の声だ、とリィアが息を呑む。

瓶から出てきたのは古びた羊皮紙の断片と、装飾の施された銀の鍵。羊皮紙には海上に立つ一本の塔が描かれ、その頂から光が放たれていた。

ノアが鍵を摘み上げると、先端がコンパスの針のように回転し、北東の空を指し示した。

「意思を持つ魔道具か」

サリヴァンが目を丸くする。

「……助けを求めてるなら、無視はできないよ」

悠の言葉にノアも頷き、リィアが鍵を撫でると、鍵は嬉しそうに明滅した。

「アウル＝グレイヴから変更だ！　目指すは北東、謎の“光る塔”じゃ！」

サリヴァンが操舵輪を回し、船は新たな波を切って進み始めた。

数時間後。

穏やかだった海に、不穏な波が立ち始める。

「あれ、後ろ！　何か来る！」

ノアの声に振り返ると、赤黒い帆を張った船が猛スピードで迫っていた。船首には鉄の牙のような衝角。

「赤鮫団の船じゃな」

サリヴァンが舌打ちする。

「この辺りを縄張りにしているトレジャーハンター崩れじゃよ。鼻が利く連中だ。おそらくワシらが拾ったその“鍵”の魔力を嗅ぎつけたんだろう」

拡声魔導具を通じて声が響く。

「おーい！　そこの貧相なボロ船！　“導きの鍵”を渡せ！　オレ様はキャプテン・バルゴだ！」

豪快に笑いながら叫ぶバルゴの背後で、部下が慌てて「船長、唾が飛んでますってば！」とツッコむ。

バルゴは「おっと悪い！」と口元を拭きながらも、まったく反省していない。

「ボロ船とは失礼な。愛着あるヴィンテージと言え！」

サリヴァンが言い返すが、届かない。

「戦う？」

リィアが不安げに問う。

「いや、……逃げ切ろう」

悠の決断に、サリヴァンが操舵輪を握り直す。

追跡劇が始まった。

鉤縄が次々と飛来するが、悠は《潮風(タイド)の(・)手(ハンド)》で風の盾を作り、軌道を逸らす。だが防御だけでは限界がある。

「悠、風向きが変わる！」

リィアが指さす先には、白波が一本の道のように伸びていた。海の高速道路――局地的な海流と風の通り道。

「サリヴァンさん！　あの白波へ！」

「風が足りん！」

「俺が押します！」

悠は《海風(ブリーズ)の(・)加護(ギフト)》に祈り、指輪の紋が魔力を解き放つ。爆発的な突風が帆を限界まで膨らませ、船はソリのように加速し、白波の道へ飛び込んだ。

「な、なんだあの加速は！？　待て、逃がすなーッ！」

バルゴの叫びは遠ざかり、バルゴ船は置き去りにされた。

一時間後。

バルゴ船の姿は消え、悠は甲板に膝をつき荒い息を整える。

「悠さん、大丈夫！？」

ノアが水筒を差し出す。

「ありがとう、ノア。……へいき、ちょっと疲れただけ」

「やったわね、私たち！」

リィアが笑い、サリヴァンも親指を立てる。

「ピィ！」

シロが悠の頭に止まり、誇らしげにつついた。

仲間たちの安堵した顔。スリル満点の追走劇だったが、不思議と怖くはなかった。

「さて、邪魔者は撒いたが……」

サリヴァンが顎で前方を示す。

そこには、不気味なほど濃い霧が立ち込めていた。銀の鍵は、その奥を真っ直ぐに指し示している。

「どうやら、ここからが本当の冒険らしいな」

悠は立ち上がり、霧の向こうを見据えた。

風が、また少し匂いを変えた気がした。