アーシェル・ブルー

第5章

第4話 波間のゆりかごと、パンが焼ける朝

星風の島が水平線の彼方へ溶け、空と海の色が区別できないほど美しい蒼一色になった頃。

《海風(ブリーズ)の(・)加護(ギフト)》を持つ悠たちの船は、驚くほど穏やかな海に揺られていた。

「……ふぅ」

ノアが甲板に大の字になって、空に向かって大きく息を吐き出した。

その顔には、もう焦りも迷いもない。あるのはただ、心地よい疲労感と安心感だけだ。

操舵輪を握っていたサリヴァンが、髭を揺らして苦笑する。

「おいおい、まだ島が見えなくなったばかりだぞ。気が抜けるのが早すぎんか」

「いいじゃないですかぁ。だって、見てよこの空。青すぎるくらい青いよ」

ノアの言う通りだった。試練の荒波が嘘のように、今の海はまるで溶かした宝石のように穏やかだ。

リィアが手すりに寄りかかり、潮風に長い髪をなびかせながら瞳を細めている。

「風から甘い匂いがするわ。……なんだか、お昼寝したくなっちゃう」

その言葉に、悠は帆のロープを結びながら、こくりと頷いた。

（平和だ……）

心の中でそう呟く。

襲い来る影も、心を試す幻影もない。ただ、波が船腹を優しく叩くリズムだけがある。

その時――。

“ぐぅぅ〜〜〜、きゅるるる……”

静寂な海に、何とも情けない音が響き渡った。

全員の視線が、一点に集中する。

ノアが顔を真っ赤にして、慌ててお腹を押さえた。

「ち、違うんだ！　これは、その……試練を越えた魂の叫びというか！」

「ほう？　魂の叫びとは、随分と食いしん坊な音がするもんじゃな」

サリヴァンがからかうと、リィアが“ふふっ”と口元を押さえて笑った。

悠もまた、こみ上げる笑いを堪えきれず、肩を震わせて空を見上げる。

平和だ。そして、何より温かい。

「よし！」サリヴァンが袖をまくり上げた。「魂が叫んでるなら仕方あるまい。わしがとびきりの獲物を釣ってやろう。今日は“試練お疲れ様会”といくか！」

「賛成！　私、スープ作る！」リィアが手を挙げる。

悠は、ふわりと風を指先に集めた。

女神は言った。“加護を使いすぎてはならない”と。

けれど悠は思った。戦うためではなく、仲間を温めるためなら、風もきっと喜ぶはずだと。

（俺は……火の番をしよう。最高の風加減で）

　　　　　＊　＊　＊

日が暮れ始め、空が紫から藍色へと変わる頃。

甲板には、幸せな香りが満ちていた。

サリヴァンが釣り上げたのは、鱗が七色に輝く“ニジマス・タイ”。

リィアが旅の途中で集めた香草と保存野菜を合わせ、コトコトと煮込んだ特製のクリームシチューだ。

鍋の下で燃える火は、悠が操る微かな風によって、強すぎず弱すぎず、絶妙な加減を保っている。

時折、悠が風でいい匂いをノアの鼻先へわざと運ぶと、ノアがお腹をさすりながら恨めしそうにこちらを見る。そんなやり取りさえも楽しかった。

「さあ、できたわよ！」

リィアの声と共に、四人は車座になって湯気の立つ器を囲んだ。

「いただきます！」

ノアがスプーンいっぱいに具材をすくい、口へと運ぶ。

その瞬間、彼の表情がとろりと緩んだ。

「……おいしい……っ！」

「うむ、魚の脂が溶け出して、最高の味じゃな」

サリヴァンも目を細め、隠し持っていた果実酒をちびりと舐める。

リィアは嬉しそうに微笑み、夜空を見上げた。

「星の歌もいいけど、今は波の音が最高のおかずね」

悠も一口、スープを口に含んだ。

温かい。

身体の芯まで染み渡るような優しさ。

言葉はなくとも、この温もりだけで十分だった。

心の底からそう思った。

　　　　　＊　＊　＊

食後、満腹になった一行は、誰からともなく甲板にごろりと横になった。

島の祝福が守っているのか、夜風は全く冷たくない。

頭上には満天の星。揺れる船はまるで巨大なゆりかごだ。

「次は……どんな島かな……」

ノアが呟き、返事を待たずに寝息を立て始めた。

“すー、すー”という規則正しいリズムが、波の音に重なる。

「ふぁ……私も、もう……」

リィアもまた、長いまつ毛を伏せて夢の中へ。

サリヴァンは腕組みをしたまま、満足げな寝顔でいびきをかいている。

悠は最後に一人、夜空を見上げた。

もう、焦りも恐怖もない。

彼はそっと目を閉じ、仲間の寝息という優しい“音”に包まれて、深い眠りについた。

船は黄金の星屑を散らすように、静かな海をゆっくりと進んでいく。

明日また吹く風を、楽しみに待つように。

＊　＊　＊

波の音が穏やかな目覚まし時計となり、悠はゆっくりと目を開けた。

甲板に出ると、朝日が水平線を黄金色に染めている。

そして、船の一角から何やら楽しげな声と、不思議な羽音が聞こえてきた。

「こらこら、シロ。まだつついちゃダメだってば。これは発酵させてるんだから」

“ピィ！”

声の主はノアだ。彼は袖をまくり上げ、白い粉にまみれながらボウルと格闘していた。

その傍らには、樽の上にちょこんと座る一羽の白いカモメ――通称「シロ」の姿があった。

このシロは、島を出る時になぜかついてきてしまったカモメだ。ノアのことが気に入ったのか（あるいはノアがおやつをくれると見抜いたのか）、こうして彼の作業を監督するのが日課になりつつある。

「おはよう、悠さん！」

悠の姿に気づいたノアが、頬に白い粉をつけたまま笑顔を向けた。

「昨日のシチューも最高だったけど、やっぱり朝は焼きたてのパンが食べたいなって思って。シロも手伝ってくれてるんだよ。……まあ、つまみ食いを狙ってるだけかもしれないけど」

“ピィ？”

シロが「失礼な」とでも言うように首を傾げ、翼をパタパタとさせた。その拍子に舞い上がった小麦粉がノアの鼻先にかかり、ノアが“くしゅん！”とくしゃみをする。

その様子がおかしくて、悠は音もなく微笑んだ。

しかし、ノアは少し困った顔で生地を見つめる。

「でも、やっぱり海の上だと膨らみが悪いなぁ。温度が足りないのかな……」

ボウルの中の生地は、まだ眠たげに縮こまったままだ。

美味しいパンには、適切な温かさと、生地を休ませる優しい時間が必要だ。

悠はノアの隣に歩み寄ると、そっと手をかざした。

（温かい風よ、もう少しだけ力を貸してくれ）

《海風(ブリーズ)の(・)加護(ギフト)》を意識する。戦うための突風ではなく、春の日差しのような、柔らかく温かい微風を。

悠の指先から生まれた温かな空気が、ふわりとボウルを包み込んだ。

「わぁ……！　すごい、悠さん！　生地が呼吸してるみたいだ！」

ノアが目を輝かせる。

温もりに誘われるように、生地はぷっくりと膨らみ、甘いイーストの香りを漂わせ始めた。

シロもその変化に気づいたのか、樽の上で“クルッピィ！”と興奮気味にステップを踏んでいる。

「よし、これならいける！　ありがとう悠さん。シロ、焼き上がるまでもうちょっと我慢だぞ？」

ノアは器用に生地を丸めると、即席の窯へと入れていく。

シロは待ちきれない様子で、窯の前をウロウロと行進し始めた。その姿はまるで、パンの番人のようだ。

　　　　　＊　＊　＊

やがて、香ばしい匂いが甲板いっぱいに広がった。

その匂いに釣られて、サリヴァンとリィアも欠伸をしながら起きてくる。

「む……これはたまらん匂いじゃな」

「んー、幸せな香り……」

「焼けたよー！　特製“星風パン”の完成だ！」

ノアが窯を開けると、黄金色に焼き上がったパンが顔を覗かせた。外はカリッと、中はふんわり。

湯気を立てるそれをバスケットに盛ると、まずは一番の功労者（？）へ。

「はい、シロ。手伝ってくれてありがとな」

ノアがちぎったパンのかけらを差し出すと、シロは嬉しそうに“ピィピィ！”と鳴き、パクっとくわえて空高く舞い上がった。

マストの上で戦利品を味わう相棒を見上げ、ノアは満足げに笑う。

「さあ、みんなも食べて！　悠さんの風のおかげで、今までで一番ふっくらに焼けたんだ」

サリヴァンが豪快にかじりつき、リィアが「美味しい！」と声を上げる。

悠も一つ手に取り、口へと運んだ。

温かくて、素朴で、優しい味。

ノアの一生懸命さと、シロの賑やかさと、この船の温もりが詰まった味だ。

「次はジャムも作りたいな。ねえシロ、次は果物を探すの手伝ってよ？」

マストの上から“ピィ”と返事が聞こえた気がした。

青い空、白い雲、そして焼きたてのパンの香り。

悠はコーヒーを片手に、賑やかな仲間と一羽の新しい家族を眺めながら、穏やかな朝の光に目を細めた。