アーシェル・ブルー

第4章

第7話 風貝の航路

誰もが深い眠りについた真夜中、リィアは微かな風の変化に目覚めた。

　彼女はそっと自室を出て、船首へと向かう。夜の海は鏡のように静かで、星の光を映していた。手に持った《風貝（ふうかい）》は微かに温かく、彼女の手の中で小さく脈打っている。

「……あなたは、何を覚えているの？」

　リィアが風貝に囁いたその時、背後から静かな足音が近づいた。悠だった。

「目が覚めたの？」

　悠の声は、夜の海のように落ち着いていた。

「僕も、少し……」

　悠はリィアの隣に立ち、二人で無言のまま海を眺める。

　リィアが風貝を悠に渡すと、彼の《潮風（タイド）の（・）記憶（メモリー）》が反応したのか、貝は淡い青色の光を放ち始めた。

　その光は、船首の甲板に、まるで地図の線のように細く、曲がりくねった光の線を描き出す。

　それは、見えない航路を示しているようだった。

　ふたりはしばらく黙って、光の航路を見つめていた。

　リィアはそっと胸元から、透きとおった《風の海図》を取り出す。

　風貝の光が海図の表面に吸い込まれるように流れ込んだ。

　青い線は海図の中でゆっくりと形を変え、ひとつの航路を描き出す。

　やがて光は一点で止まり、そこに小さな印が浮かび上がった。

　それは地図には載っていない場所――風の流れが選んだ、寄港地。

「行ってみる？」

　悠が静かに問う。

　リィアは海図を見つめたまま、少しだけ微笑んだ。

「風が、そこへ行きたがってる気がする」

　航路はもう、次の朝へ向かって動き始めていた。

　朝の光が甲板を照らし、帆がゆるやかに膨らんでいた。

　ノアは厨房から顔を出し、焼きたてのパンの香りが風に乗って広がる。

　サリヴァンは釣り糸を垂らしながら、空を見上げていた。

　悠は舵のそばに腰を下ろし、湯気の立つカップを手にしていた。

「……今日の風は、少し落ち着いてるな」

　彼はコーヒーをひと口飲み、帆の動きを目で追う。

　朝食の準備が整った頃を見計らって、みんなを集めた。

　ノアがパンを配りながら首をかしげる。

「なんだか、ちょっと改まってますね？」

　サリヴァンはパンをかじりながら、無言で頷いた。

　リィアは胸元から《風の海図》を取り出し、甲板に広げる。

「昨夜、風貝が反応して……この航路が浮かび上がったの」

　海図の上には、淡い青の線がまだかすかに残っていた。

　それは、地図には載っていない、風貝の記憶が示した道。

　ノアが目を丸くする。

「これ……どこに続いてるんですか？」

　悠が答える。

「分からない。風が、それを思い出させたのかもしれない」

　サリヴァンは海図を覗き込む。

「地図にない寄港地、か。……面白そうじゃねぇか」

　ノアが笑う。

「冒険っぽいですね！」

　風が選んだ道なら、それもまた旅の一部。

　《シーウィンド号》はゆっくりと帆を張り直し、見えない航路へと舵を切った。

　船はゆるやかに進んでいた。

　＊＊＊

　《風の海図》に浮かんだ航路をなぞるように、帆は自然とその方角を選んでいた。

　風が、ふと途切れる。

　帆がしゅるりと萎み、空気が一瞬、耳の奥で沈黙した。

　悠は舵の前に立ち、風の抜けた空を見上げる。

「……止まったな」

　リィアが船首に立ち、呟く。

「風が、何かを避けてるような……そんな感じ」

　ノアは厨房の窓から顔を出し、眉を寄せる。

　サリヴァンは釣り糸を巻き取りながら言った。

「風が止まると、魚も黙る。……妙な気配だ」

　その時、ふわりと香りが届いた。

　潮の匂いに混じって、乾いた草のような、懐かしい香り。

　リィアが目を細める。

「……《風乾草（ふうかんそう）》。海辺の崖にしか生えない草よ」

　悠が頷く。

「つまり、陸が近い」

　誰も言葉を継がず、ただその香りの向こうにある“何か”を感じ取ろうとしていた。

　空はわずかに翳り、雲が流れ、帆がばさりと音を立てる。

　風はまだ戻らない。けれど――

　水平線の向こうに、かすかな影が浮かび上がっていた。

　それは、地図には載っていない寄港地。

　誰かが息を呑む。

　風が戻ったのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　最初は帆の端がふわりと揺れ、次に甲板の影がゆっくりと動き始めた。

　シロがひと声、短く鳴く。

　悠が舵を握り直し、帆の角度を調整する。

「……風が、道を思い出したみたいだ」

　リィアは船首に立ち、水平線の向こうを見つめる。

　そこには、確かな輪郭が浮かび上がっていた。

　《シーウィンド号》はゆるやかに寄港地へと滑り込んでいく。

　海は浅く、波は穏やかで、風はまるで案内人のように帆を導いていた。

　やがて、岸辺がはっきりと見えた。

　崖の上には風乾草が群れて揺れている。

　その根元には、小さな石造りの桟橋と、木造の小屋がぽつんと並んでいた。

　小屋の扉は閉じられ、窓には薄い布がかかっている。

　けれど、誰かがついさっきまでそこにいたような、そんな温もりが残っていた。

　リィアがそっと呟く。

「……誰かが、ここにいるのかもしれない」

　悠が頷く。

「風貝が覚えていたのは、場所じゃなくて、気配だったのかもしれない」

　船が桟橋に近づくと、風が一度だけ強く吹き、帆を膨らませた。

　それは、まるで「ようこそ」と言っているような、柔らかな歓迎の風だった。

　ノアが甲板に並べたパン籠を抱え直しながら言う。

「じゃあ、まずは挨拶ですね。風に、そして……誰かに」

　サリヴァンは船縁に腰を下ろし、海を見下ろした。

「魚も、ここなら話してくれるかもな」

　リィアは風貝を胸元に戻し、そっと桟橋へ視線を送る。

　風は静かに吹いていた。

　それは、記憶の岸辺にたどり着いた旅人たちを、優しく迎える風だった。