アーシェル・ブルー

第3章

第1話 カルナス編・前編

甲板の上で、悠はコーヒーを飲み干し、

　カップを少し掲げて、海に向かって言った。

　「肉、食いてぇ！」

　リィラが隣で目を瞬かせる。

　「おはようの代わりがそれ？」

　「たまには、朝から焼き肉でもいい」

　「じゃあ探そうか。カルナスの“肉”」

　ふたりは同時に笑って、甲板を降りた。

　桟橋を下りると、カルナスの風が迎えてくれた。

　潮の匂いに混じって、香辛料の甘い香りが鼻をくすぐる。

　通りの石畳は朝の光を反射して白く輝き、

　行き交う人々の服もどこか色鮮やかだった。

　「魚より、匂いが濃いね」

　リィラが笑う。

　悠は頷きながら辺りを見渡した。

　「この香り……スパイスだな。肉の予感しかしない」

　港の中央に立つ**風晶塔（ふうしょうとう）**が、蒼い光を脈打たせていた。

　頂に浮かぶ風石が唸りを上げ、街全体に穏やかな風を巡らせている。

　その風の向こうで、鉄板の焼ける音がした。

　通りを抜けると、香辛料の香りがいっそう濃くなった。

　鉄板の上で厚い肉が焼け、油が弾けるたびに、

　周囲の風までも旨そうな匂いに染まっていく。

　悠は立ち止まり、声をあげた。

　「……これだ」

　屋台の奥で、ひときわ大きな体の男が肉を返していた。

　褐色の腕に白い布を巻き、額には赤いバンダナ。

　顔には笑いじわ、そして煙の向こうに光る白い歯。

　「おう、旅の兄ちゃん！　腹、鳴ってんな？」

　「鳴ってる。朝から肉が食いたくて」

「そいつぁ上等だ！　カルナスの朝はスパイスで始めるのが通だぜ！」

　鉄板に新たな肉が置かれる。

　ジュッ、と立ちのぼる煙。

　甘く、辛く、少し焦げた香辛料の匂いが、潮風に混ざって広がる。

　リィラがくすりと笑った。

　「いい匂い……でも、ちょっと強そうね」

　「辛くても、風が吹きゃ旨みが残るさ」

　男が片目をつぶり、皿を差し出す。

　「ほらよ、“風焼き肉”。カルナス名物だ」

　悠は一切れつまみ、熱そうに息を吹きかけてからかじった。

　噛んだ瞬間、肉汁とスパイスの香りが広がり、

　舌の上で波のように混ざり合う。

　「……うまい！」

　「だろ？　風と火の加減がすべてよ！」

　男が豪快に笑い、鉄べらをくるりと回した。

　ガロスは得意げに鼻を鳴らした。

　「この港じゃ“風精（ふうせい）”が煙の流れを整えてくれる。

　　焦げすぎず、香りだけを残す。――こいつがいなきゃ、この味は出ねぇ」

　「俺は十年、風と喧嘩してやっと友になった。

　　半年や一年で覚えられねぇさ」

　悠はもう一口かじりながら、潮風に乗ってくる香りを感じた。

　ほんのり甘く、焼けた脂と風の匂いが混ざっている。

　この港の空気そのものが、味になっていた。

　「……こういう旅なら、悪くないな」

　「ふふ、次は何を食べる？」

　「まずはもう一皿だ」

　悠が笑い、ガロスがまた火をあげる。

　カルナスの朝が、炎と風の音で満ちていった。

　――昼前。潮風が少し強くなってきた。

　港の桟橋には、積み荷を運ぶ声とロープの軋む音が混じっている。

　異国の言葉も飛び交う、ざわめきの街。

　悠は手をかざして海を見渡した。

　「ノアたち、ここに寄るって言ってたんだよな」

　「“風路便（ふうろびん）”を使うって言ってた。フェリスからカルナスへは週に一度」

　リィラが港の掲示板を指さした。

　古びた板に刻まれた航路表が、風でぱたぱたと鳴っている。

　《フェリス発・風路便《ルミナ号》本日午後入港予定》

　昼が近づくにつれ、港の風が変わった。

　潮の匂いの奥に、焼きたてのパンのような香ばしさが混ざる。

　海の向こうに白い帆が見えた。

　「来たな……」

　悠が目を細める。

　陽光の中、金の線のようにルミナ号の帆が輝いていた。

　風路便の名にふさわしく、風を味方にして進む姿だ。

　港の係員たちが縄を持って走る。

　掛け声とともに、船体が桟橋に寄せられ、乗客たちが次々と下船していく。

　その中で、ひとりの若者が大切そうに紙袋を抱えていた。

　リィラが小さく息をのむ。

　「……パンの匂い」

　リィラが小さく呟いたとき、悠がその姿を見つけて目を見開いた。

　「ノア！」

　声に気づいたノアが顔を上げる。

　潮風の中で、少年のような笑顔が広がった。

　「悠さん！」

　走り寄ったノアの腕には、フェリスのパンが抱えられている。

　その香りが、港のスパイスと混ざって懐かしく揺れた。

　「本当に来たのか」

　「ええ。……どうしても、また海を見たくて」

　ノアが少し照れたように笑う。

　その後ろから、落ち着いた声がした。

　「こいつを止めるつもりだったんだがな。気づいたら、俺も船に乗ってた」

　悠が笑みを浮かべる。

　「……サリヴァン」

　サリヴァンは軽く手を上げた。

　「よう。久しぶりだな、悠」

　潮とスパイスの匂いが混ざり合い、どこか懐かしい空気になる。

　悠が隣の少女に目を向けた。

　「紹介する。リィラ。今は一緒に旅をしてる仲間だ」

　「はじめまして」

　リィラが柔らかく微笑むと、ノアとサリヴァンも少し緊張したように会釈した。

　「こちらこそ。……悠さんの旅の仲間、ですか」

　ノアの声には、ほんの少しの羨望が混ざっていた。

　悠は笑った。

　「まあ、縁ってやつだな。風が運んでくれる」

　桟橋の鈴が鳴った。

　潮風が笑うように吹き抜けていく。