アーシェル・ブルー

第2章

第8話 潮風の手紙 ― 風の行方

　サヴァナの港を出て、6日。

　静かな日々だった。海も、風も、驚くほど穏やかで。

　《シーウィンド号》の帆が、白く柔らかに膨らんでいる。

　雲の切れ間からこぼれる陽の光が、海面に銀の道を描いていた。

　悠は舵輪のそばで、木製のマグを手にしていた。

　アーラの実を焙じて淹れた、苦みのある香り。

　潮の香りと混ざると、少しだけ故郷を思い出す。

「またそのコーヒー？」

　リィアが甲板の手すりに腰を下ろし、風に髪を揺らした。

「苦いのに、よく飲むよね」

「うん。でも、不思議と落ち着くんだ」

　悠は笑い、マグを掲げてみせた。

「風が穏やかな日は、こういう味がちょうどいい」

　サヴァナでは長く滞在した。というより、滞在せざるを得なかった。

　船の修繕や物資の補充に、何より資金が必要だったのだ。

　悠はトーヴァの屋台、リィアはマーレを手伝っていた。

　夕暮れの潮風の中で、二人は旅の続きを夢見ていた。

　──そして今、再び風に乗っている。

　舳先の向こうに、柔らかい水平線がのびていた。

　「ねえ、悠。あれ……あの影、なんか見覚えある！」

　マストの上からリィアが身を乗り出す。

　薄水色の髪が風に踊り、指先が遠くの海面を示した。

　悠が目を細めると、波の合間に小さな船影が漂っていた。

　船体の側面に、鳥の紋章――翼を広げた《スワロー号》。

　「……トトの船じゃないか？」

　悠が呟いた瞬間、リィアは甲板から身を翻した。

　「やっぱり！ 行ってくる！」

　「おい、慌てるなって……もう飛び込んでるな」

　悠は苦笑しながら舵を握り、風の流れを読んだ。

　《潮風(タイド)の(・)手(ハンド)》――

　海を撫でるように伸びる風の腕が、優しく《スワロー号》を寄せる。

　帆は破れていない。ただ、風を失って流されていたらしい。

　数分後、リィアの声が弾んだ。

　「悠！　中で寝てるだけみたい！」

　「寝てる……？」

　《スワロー号》が《シーウィンド号》の舷側に寄せられる。

　中には、潮に濡れた金髪の青年――トト・ルーフがすやすやと眠っていた。

　悠は苦笑しながら船縁を跨ぎ、肩をゆすった。

　「おーい、トト。起きろ、郵便士さん」

　「ん……あ、悠さん？　おはようございます！」

　トトは何食わぬ顔で伸びをし、にかっと笑った。

　「ちょっと寄り道してたら、風が変わっちゃって……えへへ」

　「それを“寄り道”って言うの？　もう、トトったら！」

　リィアが頬を膨らませ、けれど嬉しそうに笑った。

　「また漂ってたのね、あなた」

　「はは、久しぶりだねリィアさん。潮の加減が気まぐれでさ」

　悠は二人の様子を見て、穏やかに微笑んだ。

　「まあ、無事でよかったよ。」

　トトは濡れた鞄を抱え直し、銀の腕輪を光らせながら言った。

　「あ、ちょうどよかった！　お届け物、二通あります！　

　港町フェリスより、ノアさんとサリヴァンさんからです！」

　「二人から……？」

　悠の瞳が少し和らぐ。

　リィアはきょとんと首を傾げた。

　「その人たちって？」

　「俺が最初にいた港町の仲間だよ。

　ノアはパン職人見習いで、サリヴァンは漁師。――優しい連中だ」

　悠は封を切る手を、少しだけ震わせた。

　手紙には、こう書かれていた。

『悠さんへ。

　あの日、悠さんが船を修理している姿を見て、

　“風に生きる”っていうことを、少しだけ分かった気がします。

　僕はパン屋を辞めて、旅に出ることにしました。

　祖父が語ってくれた“風を呼ぶ歌”の続きを、

　海の向こうで探してみたいんです。

　パンを焼くことも、風に帆を任せることも、

　どこか似ている気がして――だから、もう一度、

　あなたに焼きたてのパンを届けたいと思います。

　風の向こうで、また会えるその日まで。

　ノア』

　続いて、サリヴァンの字。

『悠へ。

　まったく、ノアを放っとけるわけがないからな。

　あいつの旅のついでに、俺も潮の匂いを嗅ぎに行く。

　年寄りの旅なんざ風任せだが、

　港でまた一緒に酒でも飲もう。

　サリヴァン』

　悠は読み終えると、しばらく海を見ていた。

　陽射しが波間に反射し、光がちらちらと瞬いている。

「……、変わってないな」

　声には懐かしさと、少しの嬉しさが滲んでいた。

「その人たち、悠の仲間？」

　リィアが尋ねると、悠はうなずいた。

「うん。フェリスの港で出会った友達だ。

　風がなかったら、きっと出会えなかった人たち」

「ふうん……。どんな人なんだろ。会ってみたいな」

　リィアの目がきらりと輝いた。

「笑顔の似合う人たちだよ」

　トトは船縁に腰かけ、風を受けながら笑った。

「ノアとサリヴァンは、今、カルナスって港に向かってるらしいです。

　ボクも途中まで行くつもりだったけど……風が気まぐれで」

「じゃあ、俺たちもカルナスへ行こう」

　悠は帆の角度を少し変えた。

　風が新しい方向から吹き込み、船体が静かにきしむ。

「風がつないでくれるなら、きっとまた会えるよ」

　日が傾き始め、海面が金色に染まっていく。

　「また会おう。風の便りで。」

　「はい、次はちゃんと港で！」　

　トトと再会を約束して

　《シーウィンド号》はゆっくりと進路を南にとった。

　──そして夕暮れ。

　遠くに見えてきた港町が、カルナス港だった。

　三日月形の湾に、白い家々の屋根。

　潮風に混じって、スパイスの香りが漂う。

　波止場では笛の音が響き、人々の笑い声が風に乗っていた。

「いい匂い……お腹すいてきた」

　リィアが鼻をひくつかせる。

　悠はマグの底を軽く叩き、微笑んだ。

「ようこそ、カルナス港へ。

　さて──風の先で、待ってるかもしれないな」

　風は、新しい歌を運んでくるようだ。

　それが、次の旅のはじまりだった。

第2章完結

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次回からノアとサリヴァンも出るかもなので

ここでしめます。