アーシェル・ブルー

第2章

第5話 風の港 ― サヴァナの風信

サヴァナ港の空に、白い翼のような帆が二つ、並んで入ってきた。

　《シーウィンド号》と《スワロー号》。

潮のきらめきの中を進む二隻の船は、港町の灯を映しながらゆっくりと桟橋へ

寄せていく。

　波止場には、潮風に揺れる旗がいくつも立っていた。

　旗の先には、銀の羽根飾り――“風信（ふうしん）”を送る町の象徴。

　帆綱を締める音、魚籠を担ぐ声、香辛料を売る呼び声。

　港の空気には、潮と暮らしの音が溶け合っていた。

　「ようこそ、サヴァナへ！」

　トト・ルーフが港に降りて笑顔をむける。

陽焼けした腕が光り、風の紋を刻んだ腕輪が陽を跳ね返す。

　彼の背後では、子どもたちが凧を上げ、露店には風石飾りや干し果実が並ぶ。

　風に乗って、焼き貝の香りとシナモンの甘い匂いが流れてきた。

　リィラが思わず笑みをこぼす。

「わぁ……いい匂い。港なのに、風が甘い」

「ここの風はね、スパイスの風。潮と一緒に香りを運ぶんだ」

　トトが胸を張ると、悠も穏やかに笑みをこぼす。

「風そのものが、人の暮らしと混ざってる。いい港だな」

　そう言って見上げた先に――白い塔が立っていた。

　港の中央、海と町をつなぐ場所に聳える石の塔。

　その頂では、銀の風羽がきらめきながら静かに回っていた。

　「“風信の塔”だよ」

　トトが誇らしげに言う。

「僕たち郵便士は、風信の塔を拠点に、

　港の人たちや、海の向こうの島々へ手紙を届けるんです。

　風の流れが、ぼくらの道なんですよ。」

　リィラが目を輝かせた。

「じゃあ、風が郵便屋さんなんだ！」

　その声に、近くの少年が笑いながら手を振った。

「そうさ、お嬢ちゃん。風が運べば、どんな波も怖くない！」

　町の人々が塔へ向かって手を合わせる。

　日が傾き始める頃、塔の下では祭りのような準備が始まっていた。

　露店に灯がともり、風車がくるくると回る。

　今夜は年に一度の《風をつなぐ式》。

　塔の風羽に願いを託し、海の彼方の島々へ「風信」を送る日だという。

　トトは少し緊張した面持ちで風羽を見上げた。

「……今年は僕が、第一の風信を放つ番なんです。大事な手紙があるんで」

　彼が胸元の袋をそっと押さえる。

そこには1通の封書――潮に晒された古い紙の束。

「七年前、行方が分からなくなった航海士の家族に宛てた手紙なんです。

　ずっと風が届けてくれなかったんですけど……今度こそ、きっと」

　リィラが柔らかく微笑んだ。

「風は気まぐれだけど、ちゃんと想いを見てる。トトが信じてるなら、届くよ」

　悠も肩を叩く。

「風を導くのは、理じゃないよ。――心の向きさ」

　陽が沈み、塔の灯がともる。

　港の広場に人々が集まり、潮の音が静かに遠ざかる。

　風守りの老女・マーレが杖をついて現れた。

「皆の者。風を呼ぶ時が来たよ」

　ざわめきが静まり、夜の潮風が一筋、塔を撫でた。

　マーレの声が低く響く。

「今年は風が少し、重いようじゃ。潮が遠くで迷っておる。

　……だが心配はいらぬ。風はいつも、人の声を待っておるのだから」

　塔の中腹で、トトが準備を始める。

　風信の塔の光がゆらりと揺れ、羽根の回転が少しずつ鈍くなる。

「……あれ？」

　リィラが眉をひそめた。

「風が……止まってる？」

　塔の周りに緊張が走る。

　人々の頭が垂れ、凧が落ち、海面が不自然に凪いだ。

　マーレが杖を握る。

「風が眠っておる……。このままでは“風信”が送れん」

　悠は静かに塔へ歩み寄り、掌で塔に触れる。

　潮の匂いが変わり、淡い光が彼の足元を包んだ。

　――《潮風(タイド)の(・)記憶(メモリー)》

　風と潮が溶け、悠の意識が深く沈む。

　遠くの海の底で、迷う風たちの声が聞こえた。

　――“帰り道を見失った”。

　彼は目を開き、リィラに視線を送る。

「風が、自分を見失ってる。リィラ、風をつなげる手を貸してくれ」

「うん！」

　リィラが両手を広げると、柔らかな光の輪が彼女の周囲に浮かび上がる。

　透明な風の線が塔を包み、空へと伸びていく。

　悠が静かに声をかける。

「――帰る風を、思い出して」

　――《海風(ブリーズ)の(・)加護(ギフト)》が応えた。

　その瞬間、塔の風石が眩く光を放つ。

　リィラの風が歌い、悠の潮が呼応する。

　光が塔を駆け上がり、羽根が勢いよく回り出した。

　風が、ゆっくりと息を吹き返す。

　トトは塔の頂で震える指を止め、封書を高く掲げた。

「お願いだ……この想いを、届けてくれ！」

　人々の凧が再び舞い、港の旗が一斉に翻る。

　トトの手から放たれた風信の封書が宙を舞い、

　無数の光の粒となって海の彼方へ吸い込まれていった。

　マーレが目を細め、深く頷いた。

「風は戻った……。ようやく、想いが海を越えられる」

　潮風がやわらかく吹き抜け、港の灯が揺れた。

　リィラがそっと微笑む。

「ねぇ、悠。風、また笑ってる」

「……ああ。ありがとうって言ってるみたいだ」

　トトは塔の上で、胸の袋を握りしめていた。

　その顔には、もう迷いはなかった。

　港に笛の音が響く。

　塔の羽根は止むことなく回り続け、

　風信の光は、港の風に乗り、やがて夜空の彼方へ溶けていった。

　――潮と風は、再びひとつになった。

　そしてその夜、悠の耳にかすかな声が届いた。

　風の底から、誰かが囁く。

　――「次の風は、東から届く」

　悠は空を見上げた。

　白い塔の頂で、風羽がきらめいていた。

　その光は、遠い航路の始まりを告げているようだった