30/74

LAST DANCE

　シオンの表情が一瞬歪んだ――ように見えた。

　VRアイドルにおいては、特殊なカメラによって中の人の表情が読み取られ、映像に反映される。

　シオンの表情が歪んだ、ということは、中の人であるなずなの表情が歪んだ、ということになる。

　急に私は心配になる。

　もっとも、シオンの表情が歪んだように見えたのは一瞬だけだった。

　その後も、シオンは、変わらず踊っており、歌唱もこなしている。

――私の気のせいだったのだろうか。

　私がホッとしかけた頃、今度はシオンのダンスが乱れた。

　体重移動をした方向に、そのままよろめき、倒れそうになったのである。

「シオン……」

　私はペンライトを強く握り締める。

　シオンは何事もなかったかのように踊り続けているが、シオンがバランスを崩したことは、シオンの背後のポジションにいたユウキも気付いたようである。

　ポジションが入れ替わる際に、ユウキはシオンの肩を叩いた。マイクには拾われないものの、おそらく「大丈夫？」と声を掛けた。

　それに対して、シオンは、マイクを持っていない方の手で輪っかを作り、「大丈夫」のハンドサインを出す。

　しかし、その直後、シオンは再度バランスを崩す。

　シオン――なずなの身に何らかの異変が発生していることは明らかであった。

　シオンは明らかに苦しそうな表情をしている。

　私は居ても立っても居られなくなったが、とはいえ、客席からはシオン――なずなを助けることはできない。シオンはステージの上だし、なずなはさらに別室にいるのだ。

「誰か、音楽を止めてよ……」

　私はそう願ったが、シオンが一応はパフォーマンスをこなせているため、ライブはつつがなく進行していく。

　ファンもいつもどおりに、ペンライトを振りながら声援を送っている。

　もしかすると、客席でシオンの異常に気付いているのは、私以外にはわずかしかいないのかもしれない。

　曲は二番のサビも終わり、あとは大サビを残すのみだ。

「シオン！！」

　私は叫ぶ。

　その時、シオン――なずなと目が合った。

　シオンのキラキラしたアニメーションの目が、私をハッキリと捉えたのである。

　それは多分、時間にして一秒あるかないかの一瞬のことだったのだと思う。

　しかし、私にとって、それは永遠の重みを持った時間だった。

　シオン――なずなは、アイコンタクトによって、私に何かを伝えようとしたのだ。

　それは、なずなの身に迫っている危機について、ではない。

　もっと、大事な、もっと大きな何かである。

　ただ、私には、それが何なのか、具体的には分からなかった。

　私と目を離して以降、シオンは、もはやいつもどおりのパフォーマンスはできていなかった。

　苦痛の表情は隠しきれていなかったし、ほとんど踊れてもいない。

　立っているのが精一杯という様子である。

　ステージにいるメンバーは皆、シオンのことを心配し、ダンスを継続しながらも、シオンを介助しようとしたが、そのたびにシオンは弱々しくもそれを拒絶し、パフォーマンスを継続しようとする。

　ファンもさすがに異変に気付き、客席の声援が「シオン！！」で統一される。

　シオン！！

　その声援に対し、シオンはなんとか笑顔を振り絞ってみせる。

――本当にすごい。

　シオン――なずなは、真のアイドルである。

　ようやく、曲が終わる。

　メンバー全員の動きがストップする。

　シオンも直立不動の姿勢で、肩で息をしながら、幕が閉じるのを待つ。

　無事終わった――のだろうか。

　左右から徐々に幕が閉じていく。

　シオンコールは止まらない。

　私もそのコールに加わる。

　シオン！！

　それは、私にとって、祈りに近い叫びである。

　シオン！！

　幕が閉じる間際、シオン――なずなともう一度だけ目が合う。

　シオン――なずなは、私に対してニコリと笑ってみせた。

　屈託のない、これまでで最高の笑顔だった。

　しかし、それに対して、私は笑顔を返すことはできなかった。

　本来ならば、この場面で、私もとびきりの笑顔を返すべきだったのに。

　それなのに――

　あろうことか、私の顔の方が、涙で完全に歪み切ってしまっていたのである。

　そのことが私にとっては悔しくてたまらない。

　なぜなら、これが、なずなとの最期のやりとりになってしまったからだ。

　私は、なずなに、今までの感謝を伝え損ねてしまったのである。

　もうすぐ幕が閉じ切る。

　幕の隙間から見えたのは――

　シオン――なずなが、ついにその場に倒れ込む様子である。

　ただ、その身体が床につく前に、幕は完全に閉じた。

　シ(・)オ(・)ン(・)は(・)無事この日のステージを乗り切ったのだ。

　客席から盛大な拍手が巻き起こる。

　しかし、なずなは――

　私の恋人である楠木なずなは――

――この後、二度と起き上がることはなかった。

　これで第二章「LAST DANCE」は終了です。

　賛否がある展開で、経験上、評価替えや星１評価を喰らいかねないとは認識していますが、この作品は、なずなの死を中心に据えた作品です。もちろん、転生もループもありません。

　ここではあまり多くは語りません。

　明日から第三章「容疑者＝メンバー」を投稿開始します。文量的には想定どおりのペースですので、今月中、おそくとも来月頭には完結できるかなと思っています。ラストまでの構想もだいたいできあがりました。

　今後ともよろしくお願いいたします。