21/74

あどけない少女

　レッスン場は、バスケットボールのコートくらいの広さがあり、奥の壁が全面鏡張りだった。

　キャンディー・クルーズのときは、会議室を借りて練習をしていたので、こういうレッスン専用のスペースにはずっと憧れていた。

　レッスン場に到着した三人を迎えてくれたのは、あぐらをかいて座っていた二人の女性である。

「おお、噂の新入りちゃんね」

　そのうちの一人――ストリート系のキャプを被った女性、私を見つけるや、私に手を振る。

　私は小さく手を振り返しながら、凛奈も言っていた「噂」とは一体どういうものなのか若干不安になる。

「私、アイラッシュのプロデューサー兼マネージャーの新家（しんや）風華（ふうか）。よろしくね」

　この女性はメンバーではないようだ。たしかに歳は一回りくらい上に見える。

「私、早宮果乃といいます。今日は見学させていただきます。よろしくお願いします」

「かのちゃん、敬語禁止なんだけど」

　なずなはすかさずツッコんだものの、同世代のメンバーと、年上のプロデューサーとでは話が違うのではないだろうか。

　そんな私の心の声を読んだのか、なずなが「アイラッシュは、プロデューサー含めて上下関係なしだからね」と説明する。

　風華も、「そういうこと。かのちゃん、私のことオバサン扱いしないでね」と、笑う。

　屈託のない笑顔から、良い人さが滲み出ているように見えた。

　レッスン場にいたもう一人は、おそらく私と同世代の少女である。

　間違いなくアイラッシュのメンバーだろう。例に漏れず、超絶可愛い。

　体型は小柄で、顔はあどけなく、思わず庇護欲を駆り立てるようなルックスである。

「わ、私、琴平（ことひら）珠里（じゅり）といいいます。よ、よろしくお願いします！」

「ちょっと、じゅりちゃん、どうして敬語なの？」

「……え？　だ、ダメなの？」

「ダメ」

　珠里は、目をパチパチさせる。

　若干だが、挙動不審である。

　それも含めて、愛おしくてたまらないのだが、はてと私は疑問に思う。

　あれ？　アイラッシュのメンバーに、こんな感じの子いたっけ？

「じゅりちゃんは、緑色担当ミマの中の人だよ」

「ええ！？」

　失礼かもしれないが、思わず感嘆の声を上げてしまう。

　莉亜の推しメンであるミマのキャラクターは、目の前の幼なげな少女とは真逆で、気の強いお姉さんタイプである。

　それに――

「……身長が違うよね？」

　ミマはアイラッシュで一番の高身長である。

「さすがかのちゃん、よく気付いたね。じゅりちゃんがミマをやるときは、身長を変えてるんだ。私がシオンをやるときに声を変えているように」

　それは知らなかった。

　ただ、言われてみるとたしかに技術的には可能なのだろう。髪型や体型も変えられる以上、身長くらいは簡単に変えられそうである。

　口には出さないが、珠里に対してはもう一つ疑問を抱く。

　たしか、なずなは、アイラッシュの中の人は、ミ(・)マ(・)を(・)除(・)い(・)た(・)全員が元アイドルと言っていたはずだ。

　しかし、ミマの中の人である珠里のルックスは、完全にアイドルのそれである。

　むしろ、中年男性ウケしそうなあどけなさを加味すると、この空間にいる誰よりもアイドルっぽいルックスだ。

　アイラッシュは、VRアイドルであるにも関わらず、顔採用なのだろうか、などと勘繰ってしまう。　

　だとしたら、私は――

　パチンと手を叩き、プロデューサーの風華が場を仕切る。

「それじゃあ、人も揃ったし、早速レッスンを始めるよ！　かのちゃんの歓迎会はレッスン後で！」

　私は首を傾げる。

「……あれ？　ユウキは？」

「ユウキの中の人は遅刻常習犯だから」

　なずなが答える。

「三十分遅れで来たら良い方かな。ライブとかイベントには遅れずに来るんだけど」

　「とはいえ、いつもギリギリだけど」と、凛奈。

　レッスン場に来てわずか数分であるが、やはりアイドルの裏側は知らないことばかりだ、と私は思う。

　昨日から軽く体調を崩しており、執筆にも若干の影響は出たのですが、昨日の夜から今日にかけてたくさんのpt評価をいただけて、だいぶ持ち直しました。

　作者的に本作のテーマは「感情ジェットコースター」で、今は少しだけゆったりモードですが、第２章の終わりにかけて、急激なアップダウンを予定しています。

　作者としても普段とは違う執筆スタイルなので、どこまで成功するかは不安ですが、温かく見守ってくださるとありがたいです。

　引き続きよろしくお願いします！