タオル
ピンポーン――
インターホンの音がしたものの、しばらく待っても、何の反応もなかった。
「留守なのかな？」
「分からない。もう一回押してみるね」
なずなの細い指が、もう一度インターホンのスイッチに伸びる。
ピンポーン――
またしばらく待ってみたが、何も反応はなかった。
「きっと留守なんだよ」
というより、どうか留守であって欲しいという思いである。「最悪の事態」だなんて、本当に勘弁して欲しい。
「皐月は出不精なんだよね」
なずながそうは言うものの、出不精の人も、コンビニに買い物に行くことくらいはあるだろう。
なずなはさらにもう一度インターホンを押す代わりに、今度はドアノブを捻り、引いた。
当然、ドアは動かない――ものと思っていた。
もっとも、実際にはドアはスーッと開き、少し開いたところで、何らかの抵抗する力によって、バチンと止まる。
ドアの鍵は開いていた。
しかし、チェーンロックが掛かっているのである。
「内側からチェーンが掛かってるということは、皐月は中にいるということだね」
論理的には、なずなの言うとおりである。チェーンを掛けた状態で外出することは不可能だ。
「ドアノブを持ってて」
「うん」
私はなずなの指示どおり、ドアノブを持つ。試しに思いっきりドアを引いてみたが、やはりチェーンの抵抗に遭い、僅かにしか開かない。
なずなは、その僅かな隙間に顔を突っ込む。
「皐月！ いるんでしょ！？ 皐月！」
部屋にいる者には間違いなく聞こえる大きな声。
――しかし、何の反応もなかった。
「かのちゃん、部屋の中を見てみて」
「うん」
今度も私は素直に指示に従う。ドアを引っ張る立場をなずなに引き継ぐと、先ほどのなずなのように、僅かな隙間から部屋の中を覗き込む。
まるでモデルルームのように、何もない部屋だった。
靴箱に収納されているのか、玄関には靴は無く、廊下にも何も物は置かれていない。その先のワンルームに関しても、少なくとも視界に入る範囲では、フローリングの床以外には何も見えない。
皐月はよほどの綺麗好きなのだろう。
それはともかく、大事なことは、皐月の姿はどこにも見えない、ということである。
「……皐月ちゃんはいないね」
「……かのちゃん、ベランダを見てみて」
「え？ ベランダ？」
間取りは非常にシンプルなワンルームである。玄関、廊下、居間が一直線に並んでおり、居間と接続しているベランダまで、ドアの隙間から見通すことができた。
ベランダには、洗濯物と思われるタオルが干してある。真っ白なタオルである。
――否、真っ白ではない。
あれは――
「血？」
タオルの中央部分が赤く汚れているのである。
私は、頭を金槌で打たれたような強い衝撃を受ける。
仮に、あの汚れが血だとすれば、それは明らかに新しいものである。あの色は乾いた血の色ではない。真っ赤な鮮血の色だ。
「な、なずなちゃん……あ、あれは……」
「……かのちゃん、落ち着いて」
かく言うなずなも決して冷静ではない。
ドアノブを握る手は、大袈裟に見えるまでにプルプルと震えているのである。
「皐月はお風呂場にいるのかもしれない」
お風呂場――その場所が何を意味するのかは、私にも何となく分かる。
なずながドアをバタンと閉じる。
「かのちゃん、もしかするとベランダの窓の鍵が開いてるかもしれない。急いで裏に回り込んでみよう」
