エピローグ
ダリル達が魔界に戻った後も、私の生活に大きな変化はなかった。
毎日、だいたい決まった時間にヴァーベナさんが起こしに来てくれて、まずは洗顔、歯磨き、それから朝食。
普段は、住み込みの家庭教師さんがいるみたいなんだけど。
家の都合で、一～ニヶ月実家に戻っているらしい。
家庭教師さんがいる場合は、朝食の後、読み書きとかピアノとか、初歩的なことを教わるって話だ。
とりあえず、家庭教師さんが戻って来るまでは、自由にしていていいってことなっている。
私は夏休みをもらった気分で、部屋でのんびりしたり、ヴァーベナさんの手が空いた時には、ついてきてもらって、庭を見て回ったりした。(本来、貴族の子女が出歩く時は、必ず誰かがついているものらしいのよね。……もう何度も、一人でウロウロしちゃってるけど)
ちなみに、私が家庭教師の人に教わっている間、ヴァーベナさんは、屋敷の細々とした仕事を任されている。
彼女の手が空くこと自体、あまりないようだったから、自然と私は、部屋や書庫で過ごすことが多くなっていた。
そうして、ダリル達がいなくなってから、一ヶ月ほどが経った今日も。
私は部屋のソファに座り、書庫からこっそり持ち出してきた動物図鑑を、膝の上に広げて見ていた。
――え？
どうして動物図鑑なのかって？
決まってるじゃない！
使い魔召喚する時に、どんな動物がいいか、吟味するためよ。
ダリル達の時は、なんとなく『こんな感じの使い魔がいいな～』なんて、うっすら思い浮かべてただけって気がするから。
正真正銘の使い魔召喚に挑む時は、どんな使い魔がいいかくらい、明確にイメージしておいた方が、成功率高くなると思うのよね。
「フッフッフ。次はどんな子がいいかな～？ べつに、動物じゃなくてもいいんだって、この前会った時にリオが言ってたけど。妖精とかって言われても、実際に見たことないんだから、うまくイメージできないもんね。やっぱりモフモフがいいに決まってるわよ～。あそれ、もっふもふ♪ あそれ、もっふもふ♪」
機嫌良く、図鑑のページをめくっている時だった。
「なーにが『もっふもふ』だコノヤローッ！ 中途半端なマネしやがってぇえええッ！」
ボフンっと。
頭頂部に何かが落ちてきて。
「痛ッ！ 痛い痛い――っ、痛いってばッ!!」
何事かと思ったら、その何かが、頭の上で飛び跳ね始めた。
「うるせー、知るかッ!! すぐ解ける魔法なんざかけやがってッ!! おかげで、一日も経たねーうちに戻っちまったじゃねーかッ!! どーしてくれるんだこんガキャァアアアーーーーーッ!!」
ボフンボフンと、毬みたいに飛び跳ねる物体。
聞き慣れた口調から、とっくに誰だかわかっていた私は、大声で訊ねる。
「ちょ――っ、ちょっとダリル！ ダリルなんでしょっ？ どーしてまた、ポメの体になっちゃってるの？」
「知るかぁッ!! 朝起きたら、またこーなっちまってたんだッ!!……ったく。一日も持たねー魔法なんざかけてくれやがってっ！ この役立たずがっ、ボンクラがぁッ!!」
「ええええっ？……な、なによそれっ？ 一日も持たないってどーゆーことっ？ ダリル達が魔界に戻ってから、もう一ヶ月くらい経ってるわよっ？」
「うるせーうるせーっ！ 魔界と人間界じゃー、時間の経過速度がちげーんだよッ!! ルシアンが言ってたこと忘れたのかッ!?」
「あ。……そっか。忘れてた」
「――って、んなこたぁどーでもいーんだよッ!! 早く元に戻せってんだッ、このこのこのこのッ!!」
飛び跳ねる勢いが強まり、私は頭を抱えてうずくまった。
「痛いッ！ だから痛いんだってば！ いい加減頭から下りてよーーーッ!!」
「うるせーうるせーうるせーッ!! 戻せ戻せ戻せ戻せぇえええーーーーーッ!!」
ダリルはボフンボフン飛び跳ね続け、私は『痛い痛い』と訴え続けた。
どういう事情かは一応わかったけど、このままじゃ埒が明かない。
私は頭上に両手を伸ばし、ダリルが頭に着地するタイミングを見計らって、むんずとつかんで動きを封じた。
当然、ダリルは『何しやがるこんガキャァア！ 離しやがれッ！』と暴れまくる。
私は強引に、頭から胸の前までダリルを抱き下ろした。
「もう。とにかく、ちょっと落ち着いてよ。またポメになっちゃったのはわかったけど、戻せって言われても無理だってば。私だって、どうやって戻したかなんてわからないんだから」
「何ィイイッ!? 無理だとぉおおおッ!?」
「うん。無理」
即答すると、ダリルはグルルルとうなりながら、目を三角にする。
どんなににらまれたって、無理なものは無理だし、わからないものはわからないんだから、どうしようもない。
私とダリルは為す術もなく、しばらくの間にらみ合っていた。
――すると。
「やれやれ。またしても困ったことになりましたね」
「もーーーッ！ またクロネコになっちゃったじゃないかぁーーーっ！ どーしてくれるんだよホントにぃーーーッ！」
「ふざけるな小娘がッ!! 丸くて重い物体には、二度となりたくないと言っただろう!? 美しいオレに今すぐ戻せッ!!」
ルシアンさんはふわりと。エルマーさんはボヨンと。ヒューゴさんはドッスンと。ほぼ同時に落ちてきて、三者三様の反応を示した。
「あ……やっぱり。ダリルだけじゃなく、エルマーさんもヒューゴさんも、またネコとパンダの姿に変わっちゃったんだ……？」
気まずくて、アハハとごまかし笑いをする。
「アハハじゃないよ、もぉおおーーーッ！」
「のんきに笑っていられる立場かおまえはッ!?」
瞬速でツッコまれ、私は『……ですよね』とうつむいた。
「でも、本当にどーしよーもないんだってば。元に戻す方法なんて、私にだってわからないんだもの」
ションボリしたまま告げると、ルシアンさんは深々とため息をつく。
「……致し方ございませんね。やはり、フローレッタ様が魔法を習得なさるまでの間、こちらでお世話になるよりほかないでしょう」
「はあぁッ!? この姿のまま、こっちに居続けなきゃなんねーのか!?」
ダリルの問いに、ルシアンさんは静かにうなずいた。
エルマーさんは、本物のネコがするみたいに、顔を前足で数回撫でると、
「まあ、そうするしかないよね。魔法は、かけた本人にしか解けないんだから。……まったく、しょーがないなぁ。不本意ではあるけど、僕達を元に戻せる魔法を君が習得するまで、ここにいてあげるっ」
そう言って、プイッと横を向く。
そっけない態度ではあるけど、そこまで怒っている風にも見えなかった。
「ありがとう、エルマーさん」
嬉しくて、思わず頰がほころんでしまう。
それを見たダリルとヒューゴさんは、
「しょーがねーな……。俺様も不本意だが、ここにいてやるよ！」
「オレも大いに不本意だが、仕方あるまい。――その代わり、できるだけ早く魔法を習得しろよ？ おまえの寿命が尽きるまでなどは、とうてい待てんぞ！」
照れくさそうに主張した後、やはりプイッと横を向いた。
「ありがとう、ダリル。ありがとう、ヒューゴさん。……ルシアンさんも、ありがとうございます」
私はソファから立ち上がり、みんなに向かってペコリと頭を下げる。
……不本意なことをさせてしまって、申し訳なく思ったけど……。
その一方で。
『またみんなと一緒にいられる』と、心が躍ったのも事実だった。
「これからまたよろしくね！……フフッ。みんな、だーい好きっ！」
私は素早くダリルとエルマーさんを抱き上げ、突進するみたいにして、ヒューゴさんに抱きついた。
私とヒューゴさんの間に挟まれ、ダリルとエルマーさんは、苦しそうにうめき声を上げる。
ヒューゴさんはヒューゴさんで、迷惑げに声を上げたけど……。
私は一人上機嫌で、ダリルとエルマーさんごと、ヒューゴさんに抱きつき続けた。
（フフフッ。……もっふもふ♪ あそれ、もっふもふ♪）
その間。
私は頭の中で『もっふもふ♪』と、バカの一つ覚えみたいに繰り返す。
そんな私とダリル達を、ルシアンさんは、少し離れたところで、穏やかな笑みをたたえて見守っていた。
ここまでお読みくださり、ありがとうございました！
私の中では、まだまだ序章――という感覚なのですが、ひとまず、ここで完結とさせていただきます。(書きたいエピソードはたくさんありますし、〝プロローグ・完〟とする方が、より近い気もしますが……)
作者の頭の中では、この先、主人公の推しである【きよこい】の主人公、アンジェリカが登場し、彼女の悩みを解決する手助けをしたり、リオとマック兄弟の仲を、ちょっとだけ良くする手助けをしたり……と、いろいろあるのですが。
これらを書いていたら、またかなり長ーーーいお話になってしまいます(フローレッタが十代になって、魔法学校に入学してからのお話まで、浮かんじゃったりしてますからね。マジでキリがなくなっちゃいます)ので、一応、ここで一区切りとさせていただこうかと。
他にも、続きを書かなければいけない話が溜まってますので……。
まずはそちらから、少しずつ片付けて行こうかと思っているのです。
……私、ダメなんですよ。
エタらせるのって、どうしてもできなくて。
ものすごく人気のある作品があるのでしたら、そちらを優先して書く――とかも、考えられたのかも知れませんが。
残念ながら、私の力不足で、まだそこまで人気のある作品を発表できていませんので。……どれも底辺作品ばかりですので。
新作に手を付けるとか、この作品の続きを書くことより以前に、すでに書き終わっている作品の修正＆公開を、第一に考えようかと思いまして。
以上の事情により、この作品は一度終わりにしますが、いつか機会がございましたら、続きを書くこともあるかもしれません。
……ないかもしれません。
今の時点で明言することはできませんが、書きたい気持ちはある！ ということだけは、お伝えしておこうと思います。
まあ、私の作品は、どれもすごく評価していただけているわけではありませんし、エタらせても全然問題ないとは思うんですけどね。
自分の性格として、書き始めちゃったものは、最後まで書かないと気が済まないもので。
一ヶ月半ほどの投稿期間ではありましたが、最後までお読みくださった方々には、心より御礼申し上げます。
ブクマや評価、いいねなどしてくださった方々も、ありがとうございました！ とても励みになりました！(無反応だと悲しくなりますからね……『書いてる意味あるのか？』って、自問自答が始まりますし。←いや、でも、それでも書くことは書くんですけどね。それでもどーしても、『心の栄養が欲しい』って、やっぱり考えてしまうものなのですよ)
完結後も、評価、ブクマ、感想、レビュー、いいねなど、いつでもいつまでも(笑)お待ちしておりますので、どうかよろしくお願いいたします！
