銀雷の死刑執行人

指名手配：前

森で一泊した冒険者たちは、予定よりも早い帰還に喜び合っていた。誰一人欠けることなく作戦は終了した。

レオとノエルは行きと同じように最後尾の少し前を歩いて帰った。帰りの道も二人が魔物と戦うことはなく、安全に森を抜けた。

「これが今回の報酬だにゃ」

ギルドに戻るとフェリシーが報酬の詰まった袋を用意していた。ノエルは中身を確認しレオと分配する。

報酬は、今回の遠征で持ち帰った素材を各パーティに分配した分だ。遠征自体に対する報酬は前金として支払われ、二人はそれを準備費用に充てていた。

それでも当面の生活には困らないほどの貯蓄ができた。装備も買い直すほどの損傷はなく、すぐにでも次の探索に行ける状態だ。

「おいそこの冒険者。レオだな？　少し詰所まで来てもらいたい」

懐が温まった二人がギルドを出ると、三人の衛兵が声を掛けてきた。三人の衛兵は同じ服装に身を包み帯剣している。

「ノエル、先に宿に行っててくれ」

「私も行く」

嫌な予感がしたレオはノエルを宿に行かせようとするが、ノエルは衛兵の不穏な空気を感じ取りついて行くと宣言する。

衛兵たちはノエルが付いてくることを特に咎める様子もなく、そのまま詰所へと向かっていく。

何かやらかしたかと考えるレオだが、思い当たる節など一つしかない。

大人しく衛兵に連れられる二人。衛兵たちは二人を前後で挟み歩いていく。詰所はそう遠くなく、街の中心部から少し外れた位置にあった。

「何の用があって俺は呼び出されたんだ？」

「すまない、俺たちもこれが仕事でな。詳しい事は教えられていないんだ」

ダメ元で聞いてみたレオだが、衛兵は詳しい事情までは聞かされていないようだった。レオは、予想が当たっていた場合にはノエルに逃げてもらおうと密かに考える。

とうとう詰所が姿を現わし、予想以上の大きさに二人は息を飲んだ。

「部隊長、お連れしました」

「ご苦労、下がってくれ」

中に入ると衛兵に部隊長と呼ばれた男と、見知らぬ二人組が待っていた。

部隊長は衛兵の制服に身を包み磨かれた鎧を着込んでいる。他の二人組は冒険者だろう装備を身につけている。

「何の用だ？」

「まずは自己紹介から始めようか」

そう言って自己紹介を始める二人組。ジュンとチェリーという二人組のパーティのようで、初めて聞く名前にノエルも疑問の表情を浮かべている。

「俺のことは知ってるんだろ？」

二人の冒険者はレオを指名した。自己紹介の手間は省いても問題ないだろうと、レオは簡単に済ませる。ノエルは隣で自己紹介をしたが、レオはそれを聞き流しながら二人のことを観察する。

立ち姿は隙だらけでレオたちとの力量差は歴然だ。想定していた最悪の事態は避けられそうだとレオは少し気を緩める。

「レオは元奴隷らしいな」

「え？」

本題に移ったジュンのセリフにノエルが声を上げた。レオは奴隷関係の話だろうと予想していたが、ノエルに元奴隷であると伝えていなかったことを忘れていた。

「俺は元奴隷だ。施設っていうのも、奴隷を収容するための場所だった」

「そう、だったんだ」

「すまない。元奴隷だとパーティを組んでもらえないと思ってな。騙すような形になってしまった」

レオは今まで黙っていたことを素直に謝った。

この後ノエルはなんと言うだろうか。パーティは解散になるだろう。そう思考するレオだが、その推測に反してノエルは、

「無神経に聞いて、ごめん」

「お前が謝ることじゃない」

気まずい沈黙が流れる中、部隊長の男が咳払いを一つした。

「話を進めてもいいか？」

「中断してすまない」

場は仕切り直され、ジュンが話し出す。

「俺たちはシンザン王国からある依頼を受けてきたんだが、逃走奴隷がこの国に逃げたらしい」

「……つまり、俺がその逃走奴隷なんじゃないかと疑っているわけか」

レオは予想通りの話に、用意していた解答を示そうと左手の甲を見せる。レオの手の甲には、あるはずの奴隷紋がない。ここに奴隷紋が刻まれていればレオは問答無用でシンザン王国に連れていかれることになる。

「これがシンザン王国で出されていた人相だ。どうだ、見覚えがあるんじゃないか？」

ジュンが取り出した紙には、確かにレオに似た顔が描かれていた。

「しかし、レオの手には奴隷紋がない。レオに対しての強制力は発生しないだろう」

レオたちの間を取り持っていた部隊長が結論を下す。ジュンたちは納得のいっていない様子だったが、一応の理解は示し渋々引き下がる。

ここで暴れようものならこの二人が即座に捕まる。それは分かっているのだ。

「ノエル、まっすぐ宿に帰ろう」

二人組が出て行った後、レオは小さな声で耳打ちをした。

レオは、二人がとるだろう次の行動に予想がつき警戒する。

シンザンからの冒険者。レオを探している。そして人相書き。確実に王が手を回していることに、レオは深くため息を吐いた。

「お休み」

宿に帰ったレオは普段通りを装いノエルと別れた。夜になり部屋の明かりが消え、隣の部屋ではノエルが眠っている。

一時間も経たない頃。眠っているだろうノエルに気づかれないように、レオは宿から抜け出した。

サーチの魔法で二人の位置は既に捕捉している。宿の裏手でいつ忍び込むかと待機している二人に、レオは静かに忍び寄る。

「俺に用があるんだろ？」

「なっ⁉︎」

背後から声をかけるとチェリーが驚きの声を上げる。ジュンは驚くのをなんとか表情だけに留めた。

レオの接近に気づかなかった二人は慌てて距離を取る。

「お前の方から来てくれるとは好都合だぜっ」

「そうだな。宿に忍び込む手間が減ったぜ！」

チェリーの方は声が上擦っている。

ジュンとチェリーは自分たちの得物を抜き正面に構えた。どちらも短めの小剣で、狭い室内を想定した装備だろうことが一目で分かる。狭い小路でもお互いの動きに支障が出ず、戦闘に陥っても幾分か二人の方が有利な状況だ。

対してレオの装備は断罪の鎌一本だ。この路地では広さが足りず碌に振ることもできない。

レオは断罪の鎌を納め、森での訓練の成果を試そうと、魔法をいつでも放てるように構える。

「剣を抜いたということは、戦うということでいいんだよな？」

レオの問いに、これが答えだと言わんばかりに二人は斬りかかる。確実に仕留めるための全力攻撃だ。

「はっ！」

裂帛の気合いと共にジュンが上段から斬り込む。上の攻撃に気を取られればチェリーが横薙ぎの一撃を放つ。レオは二人の攻撃を軽い身のこなしで躱す。

「くっ！」

一撃で決めるつもりだったジュンが呻き声を漏らす。

実に良い連携ではあったが相手が悪かった。多人数戦闘はレオが最も得意とする分野だ。たとえ立地での有利があろうとも、何人用意しようとも正面からの戦闘でこの二人が勝てる確率は万に一つだ。

「ファイアボール」

握り拳ほどの大きさの火球が五つ。散り乱れる花びらのように不規則な軌道で二人に襲いかかる。

「ああああっ⁉︎」

レオの放った二つの火球がチェリーに被弾した。避けられなかったチェリーは、絶叫しながら転げまわり火を消そうとする。ジュンは三つをなんとか捌ききったが、額には冷や汗を浮かべている。隣で倒れているチェリーを見てより一層焦りを感じる。

「次で終わらせる」

レオの掌に雷の魔法が収束していく。この細い一本道でサンダースピアは躱せない。逃げ場を無くしたジュンは攻め込むべきか逃げるべきか迷った。その一瞬が命運を分ける。

「レオ……？」

突如名前を呼ばたレオは振り返った。

後ろを見れば、寝間着の上から装備を纏った、いかにも慌てて出てきましたという格好のノエルが立っていた。

「何してるの？」

そう問いかけるノエルにはジュンたちの姿が見えていない。暗いうえに、レオの姿が直線上で重なり視界に入っていない。

「しっ！」

レオが後ろに気をとられた一瞬の隙をついてジュンが飛び出す。

「サンダースピア」

「ぐああああ⁉︎」

小剣がレオの体に届くよりも速く、魔法がジュンの体を貫いた。痙攣しながら気を失ったジュンと、体の一部に火傷を負ったチェリーがレオの目の前に倒れている。

それを目にしたノエルは視線でレオに説明を求める。

「そいつはな、シンザン王国の逃走奴隷なんだよ！」

レオが口を開くよりも先にチェリーが喋り出す。それなりにダメージは負っているはずのチェリーだが、想像以上にタフである。

「それは嘘」

「嘘じゃねえ。これがシンザン王国で配られた似顔絵だ。さっきも見せたけどな、そっくりだろ？　それに情報によれば奴隷は鎌を持ち逃げしたらしい。条件にぴったりじゃねぇか。これでも嘘だって言えるか？」

ノエルもレオも応えない。ノエルは静かに答えを求め、レオが喋り出すのを待つ。

「確かに俺は奴隷だった」

「ははっ、やっぱりそうじゃねぇか」

「だが今は自由の身だ」

「レオは嘘をついていない。左手の甲を見たから。それに、奴隷紋がないってことは、シンザンは既にレオを手放している。今更連れて行かれる謂れはない」

「クソ……」

ノエルに揺さぶりをかけたチェリーだったが、ブレないと分かると悪態をつく。

二人は、動けないチェリーとジュンを拘束し詰所まで連れていく。昼に見た衛兵とは別の兵士だったが、兵士はしっかりとレオたちの話を聞き対応した。

二人は宿に戻りこれからのことについて話し合った。レオが元奴隷であり、さらにシンザンで指名手配されていることから、これからもっと追われることになる。

パーティを解消することも視野に入れていたレオだったが、ノエルにそのつもりはなく却下された。

しかし、今回の件でレオがムーアにいるということがシンザンに伝わる。

この街は治安も良く奴隷制もない。レオのような者にとっても生きやすい街だ。だがここに留まっていれば、いずれシンザンからの追手が増え、街の治安にも関わってくる。

それは絶対に避けたいレオは、この街を出る方面で詳細な計画を考えながら眠りについた。