オールドイースト

第2章

2-7 あるエリート候補生の災難(3)

月曜日のランチタイム、ノエルは珍しく、昼休憩用に開放された大講義室へと足を運んだ。特定のクラスのない、セントラル高等校では、ランチタイムに食堂だけだと、全ての生徒をさばききれない。大教室や、大講義室を、食堂からあぶれた生徒のために解放していた。ノエルは広講義室内で、目的の人物の姿を見つけると、迷わずそちらに足を向けた。

「アナベル・ヘイワード…」

数学のクラスですでに見慣れた、ショートボブにカットされた黒い頭に声をかける。アナベルは、結構な美人と一緒に話しながら、ランチボックスを食べていたが、ノエルの言葉に振りかえった。それから彼女の顔を見ると

「ああ、数学の…。そういえば、まだ、名前を聞いていなかったな」

と、にっこりとした。ノエルは

「私はノエル・フェイバリット。ここ、座ってもいいかしら？」

と、アナベルと、それから彼女の横に座る、美人にも一応視線を向けながら、確認する。アナベルは美人の友人に向かって、

「いいかな？」

と、首を傾げた。美人の友人はおもしろくなさそうな表情にはなったが、拒絶はしなかった。

不承不承と言った様子で

「どうぞ」

と、ノエルに向かってそう言った。それから

「私はイーシャ・アフマディ」

と、自己紹介をしてくれる。ノエルはせいぜい笑みを浮かべて

「よろしく、ノエルって呼んでくれる？」

と、気安く依頼した、イーシャは少しだけ表情を緩めると

「じゃ、私もイーシャでいいわ」

と、応じた。

　アナベルは、二学期最初の数学の授業の日、自分に話しかけてきたノエルに対して、赤褐色の肌と、少しおずおずとした態度から、冬休み前に知り合いになった、セアラ・アンダーソンに似ているな、という第一印象を抱いた。が、少し話しただけで、その印象はすぐに真逆の方へ修正された。

その女子学生は、最初の一言二言こそ、控えめな風だったが、すぐに、饒舌に毒を吐き始めたからだ。どうやら、セアラのように気が弱いわけではなさそうだと、アナベルはすぐに頼もしく思って可笑しくなった。

　以来、数学の授業で見かけるノエルは、かなり積極的な態度で授業を受けており、教師への応答も質問も、鋭く的確で、隙もなかった。アナベルは、彼女はＣから上がってきた生徒なのではなく、いわゆる“転落”組なのかもしれないと思い至った。だとしても、三学期には戻れそうな調子だ。アナベルは少しだけノエルに対して、うらやましいような気分になっていたのだ。

　ノエルは持参したサンドイッチを、包装紙から取り出すと、早速

「私、金曜日にウォルター・リューと会ったんだけど、あなた何か聞いてる？」

と、切り出した。アナベルは…いや、アナベルばかりかイーシャまで驚いて、二人同時に

「えっ？！」

と、声を上げた。予想外の反応にノエルの方こそ驚いてしまう。呆然とするアナベルは放っておいて、何故かイーシャが

「金曜日に会ったって、どういう意味？」

と、鋭く問いただした。

「どういうって、そういう意味だけど？」

と、ノエルが困ったようにそう返すと、イーシャは

「金曜日、何かあったの？」

と、アナベルに尋ねた。アナベルはまだ、ポカンとしていたが、イーシャの言葉に

「え、金曜日はお休みで…」

と、律儀に答えた。

「お休みは木曜日でしょ？」

「いや、あいつの方に用事があって…」

と、妙に呆けた様子でアナベルが答えた。ノエルは

「何の用事か、聞いてる？」

と、重ねて尋ねた。アナベルはポカンとしたまま首を振った。何故だかイーシャの方が忌々しげな表情になって

「何、一体？何しに来たの、あんた？」

と、無遠慮な口のきき方になった。

ノエルは妙な雰囲気になったと、首を傾げながら

「アナベル、あなた、ウォルター・リューの家でハウスキーパーをやってるって…」

「あ、うん」

と、アナベルはゆっくりと一回頷いた。

「聞いてないんならいいの。念のために確認しただけだから」

と、ノエルは言葉を濁した。が、イーシャは納得しない。

「念のためってなんのことよ？」

「妙な話じゃないわ。あなたには関係ないと思うだけど…」

「なんですって？」

と、イーシャがむきになり始めたので、アナベルはようやく、場の状況が飲み込めてきて

「イーシャ、あの、別にそう、何も怒るようなことでもないと思う…んだよ、多分…」

と、何故かとりなし始める。

イーシャは尚も忌々しげな表情をしていたが、ノエルの方は、ウォルターが特に誰かに吹聴した様子もないことに安堵して

「そうよ、別に、あなたたち付き合ってるとかって言うんじゃないんでしょ？」

と、冗談めかして切り返す。と、益々妙な雰囲気になった。

イーシャは、眉間にしわを寄せて、黙り込み、アナベルは、無表情になって、サンドにかじりついた。それから

「イーシャには別に彼氏がいるよ」

と、答えたので、イーシャがあきれて

「誰が私の話をしているのよ？」

と、ぼやいた。アナベルは驚いて、

「え、だって、ノエルは私がハウスキーパーをしてるって、最初に言ったから、残るはイーシャしかいないし…」

と、呟くと、ノエルも頷いて

「それにあいつ、ゲイって噂あるけど、本当なんでしょ？」

と、驚きの新事実を口にした。聞いていた二人にとっては、全くの寝耳に水で、またしても同時に

「えっ？！」

と、声を上げてしまう。

ノエルは慌てて

「え、違うの？金曜の様子からやっぱりそうなんだと…」

「何があったのよ？」

と、今度は間違いなく険を含んだ調子で、イーシャが凄んだ。

「いや、試しに、私と付き合わないか？って言ったら、すごい冷やかな目で睨まれたから、てっきり…」

ノエルの言葉に、アナベルは食べていたサンドイッチを取り落としそうになった。

…試しに、付き合わないって…？…なんのこと？何の“試しに”そんなこと言ったのだ？というか、そんなこと“試しに”言えるものなの？

アナベルがあまりにも呆然としていたので、イーシャばかりか、ノエルまで心配そうな眼差しで、アナベルを観察してしまう。アナベルは二人の視線に気がついて、慌てて手にしていたサンドイッチを口に運んだ。

「てか、あいつ、ゲイって噂あるんだ…初めて知ったよ」

と、口をもぐもぐさせながら、アナベルはなんでもないことのようにそう言った。言いながら、なるほど、それで、ザナー先生で、シュライナーさんで、カイルにもなんだか妙に敬意を払っていて、ウバイダにも嫉妬されて…

「え？あいつって、ゲイだったの？」

と、サンドを食べ終わると、アナベルは唐突に声を上げた。今度は、ノエルとイーシャの方が驚いてしまう。

「違うでしょ…」

と、イーシャが呆れたようにそう言った。アナベルはうろたえながら、イーシャとノエルの顔を見比べる。

「え、だよね…。じゃ、噂って…」

と、ノエルが

「クラスＡでは、そう言われてるけど？ゲイなんじゃないかって」

「え、なんで？」

「なんでって、アナベル・ヘイワード、あなたでしょ？去年の特講の講師と出来てるって、噂のあった、それで、ビクトリアに目をつけられて…」

「出来てるって…特講の…？」

　…ああ、ナイトハルトか。

　と、思ってから、アナベルは仰天した顔になった。

　…え、あの噂ってまだ生きてるの？てか、出来てるって、何が？

アナベルが絶句して、ノエルとイーシャの顔を見比べ続けるので、ノエルは呆れたように

「そのあなたが、ハウスキーパーとして、ウォルター・リューの家に毎日通ってるってんで、ヘンリーやボルヘスが、何かあるんじゃないかって、あてこすってたんだけど、ウォルターが何か言ったみたいで、それから、あなたのことは何も言われなくなったんだけど、しばらくして、リューの奴は実はゲイで、…イーサンと、その、出来てるって…」

アナベルは呆然とした。なんだそれ、全然知らないんだけど。というか、そのヘンリーって…

「あの、そのヘンリーって、ビクトリアと一緒にレストランに入ってた男子のこと？」

と、呆然としたまま口にしてしまう。と、アナベルのその言葉に、今度はイーシャとノエルがそろってアナベルの顔を凝視した。

それから、イーシャが

「アナベル？今、何て言ったの？」

と、真顔で聞き返してくる。アナベルは、何か極めてまずい事を言ってしまった様な、嫌な予感に苛まれつつ

「え、だから、ビクトリアと一緒にレストランに…」

「去年って、いつ頃？レストランって？」

と、今度はノエルが畳み掛ける。

「え、えーっと、学期末前かな…駅向こうの、ちょっとおしゃれな…」

アナベルは記憶を振り絞って、お店の名前を口にした。ノエルとイーシャが何故か顔を見合わせた。

「友達同士で何気なく入る…には、ちょっと意味ありげよね」

「高くはないけど安くもない」

「特に、ドレスコードはないけど、普段着ではいかないような…」

アナベルはいたたまれなくなった。そうか、あのお店は学生にとってはそういう位置づけだったのか、全く知らなかった。ただ、予約の要らない美味しいお店だと。夏にイブリンさんと行った時は、Ｔシャツにジーンズだったけど、なんの問題もなく入れたのだが。けど、あれは一緒にいたのが、イブリンさんだったからなのかもしれない…。

　そんなことも知らず、自分はウォルターを誘っていたのだ。奴が何か、気がついていたら…。

…いや、そんな心配はないか…。

　アナベルは、自分の無用な杞憂の事は、すぐに棚上げにした。それより、自分の迂闊な一言が招いた、目の前の二人の、食いつき振りである。さて、どうしたものか…？アナベルは途方にくれた。

　アナベルの困惑には全く構わず、二人の会話はずんずんと静かに盛り上がっていた。

「あの二人って、付き合ってたの？」

と、ノエルが切り出すと、

「ううん、初耳だわ。第一、ビクトリアは、ザナークラスでなきゃ、自分にはつり合わないって、信じ込んでるバカでしょ？」

と、イーシャは情けも容赦もなく、応じる。

「ヘンリーだって、同級生なんて、ありえないって…」

「でも、手近なところで手をうったとも、考えられるわね」

「ああ、ありそう。プライドだけは高いから、自分たちに恋人がいないとかありえないって」

「うわ～、本当。それだけのことで、付き合いだしちゃいそうよね～」

聞いていてアナベルは恐くなってきた。なんだろう？どんどんそういう事実が成立していってるような…。

「あの、付き合ってるとは限らないんじゃ…一緒にご飯食べに行ってただけとか…」

「ええ、それこそありえないでしょ？」

「そもそも、どんな雰囲気だったの？」

と、二人して身を乗り出してくる。アナベルは慌てて

「いや、こっちも見つかりたくなかったから、すぐに引き返して…でも、仲良さそうって感じでもなかったような…」

「じゃ、やっぱり…」

「見栄よ、見栄！」

「だね～」

…なんだろう、この二人。ものすごく気があってないか？

　アナベルはげっそりと肩を落としてしまった。

　聞きたいことだけ聞き終えて、言いたいことまで言いたい放題に言って、昼食を取り終えると、ノエルは次の授業の準備があるからと、早々に立ち去った。イーシャは手を振って見送りながら、アナベルに向かって

「今の子、誰？」

と、ふいに素に戻ってアナベルに質問した。アナベルは、持参した飲み物を飲みながら

「数学で今学期から一緒のクラスになった子。名前は今日初めて知った」

「そうなの？越境組でクラスＡの常連ってところ？」

イーシャの言葉にアナベルは頷いた。

「多分そうだと思う。最初は勝手に、自分と同じように、上がった側だと思ってたんだけど、授業態度とか見てて、あ、逆だなって」

「よね。クラスＡのことに詳しかったし。どうりで…」

と、イーシャが嘆息した。

「え？何が？」

「んー、ウバイダがやけにニコニコとウォルターを苛めてるなって、思ってたのよね」

「え？そうなの？」

「何よ、気がついてなかったわけ？」

「いや、やきもちやいてるなってのは知ってたけど…」

「知ってるのかもねぇ、噂のこと。ここの同級生でも、ウバイダの中等校時代の後輩は何人かいるし…」

「え？そうなの？そんな理由？」

「そりゃそうでしょ。はぁ～、ウォルターも気の毒に…」

アナベルもイーシャと一緒に嘆息してしまう。自分のせいで彼に色々な迷惑をかけていることは知っていたが、こんな側面にまで被害が及んでいたとは…。アナベルが微妙にへこんでいると、イーシャがその顔をじっと凝視してくる。流石のアナベルも気になって

「何？…何か言おうとしてる？」

「んー、色々。さっきの話とか…」

「さっきって？」

「まずどこから聞こうかってくらい、あるんだけど」

と、イーシャが頬杖をついたまま、なにやら物憂げに呟いたので、アナベルは恐怖におののいた。

＊＊＊

　恐怖のランチタイムを終えて、午後からの授業も平和につつがなく終えると、アナベルは少し寄り道をしてから、ウォルターの家に向かった。

　インタフォンを鳴らして、自分のキーを使って家の中に入る。そのまま部屋に向かって一声かけてから、掃除を開始した。いつもながら、掃除の必要性に頭を傾げたくなるほどすっきりと片付いている。水周りの掃除まで終えてから、夕食作りの調理を始めると、そのタイミングでウォルターが部屋から出てきた。珍しく手には何も持ってない。

「お疲れ様…」

「うん…お疲れ様。大丈夫か？」

「うん、ちょっとね…」

と、ウォルターは疲れた様子で腰を下ろした。アナベルは

「コーヒー、いれようか？」

と、首を傾げた。

「うん、ありがとう」

疲れた様子のままウォルターがお礼を言った。アナベルは彼に話したいことがたくさんあった。まず、どれから切り出そうかというくらいだった。

　手早くコーヒーを入れると、アナベルは調理に戻った。スライサーでキャベツの千切りに挑戦していると、ウォルターが背後から

「そういえば、カイルさんから返事は来たの？」

と、質問が来た。それはウォルターに話したいことリストの上位の方になっていたので、アナベルは動転して、スライサーで親指を切ってしまった。慌てて手を上げるが、切れた部分から、血が流れた。

アナベルは声を上げなかったが、ウォルターは敏感に異変に気がついて、慌てて立ち上がった。アナベルはなんでもないように、スライサーで切った親指を自分の口に突っ込んだ。ウォルターの方が仰天してしまう。

「結構、血が出てたけど…」

「ん、スライサーはやっぱ、危ないな」

と、言いながら親指を口から出した。まだ出血は止まっていない。アナベルは再度親指を口に入れた。ふっと視線を上げると、ウォルターが妙に呆然とした表情で、彼女の方を見ていた。

「なんだ？」

と、指を口に入れたまま、アナベルが首を傾げる。ウォルターは慌てて目を逸らすと

「絆創膏を…」

と、言いながら踵を返した。