オールドイースト

第2章

2-6 聖邪の双子(9)

アフマディのお店に二人で自転車をこいで向かう。お店に到着すると、店内はすでに普段通りに込み合っていた。世間もそろそろ冬休み開けのようだった。数時間前までいたお店の、店内の奥に入り込むと、いつもの隅の席にイーサンが当たり前のような顔をして座っている。彼は二人の姿を認めると、手を上げた。

「イーサン、久しぶり」

アナベルが懐かしそうに声を上げると、イーサンは

「よう、元気そうだな。さぼらず筋トレしてるのか？」

と、頬杖をついて、笑ったまま尋ねてくる。アナベルも笑いながら、イーサンの斜めの席に腰を下ろした。

「当たり前だろ？毎日サボらずにやっている。トレーニングの再開は、二学期が始まって最初の週末からだよな」

と、確認をとった。イーサンは

「ああ、今週末はまだのんびり出来るな。お前、課題は？」

「今日すんだよ」

と、アナベルは不敵な笑みとともに報告した。ウォルターはアナベルが座ったのを見届けるようにしてイーサンの対面、いつもの席に腰を下ろした。イーサンはいつも通りのにやついた笑みを浮かべ

「お前は全然、久しぶりな感じがしないな」

と、言った。

「先週、会ったきりだけど…」

「なんだ、寂しかったのか？言えば手伝わせてやったのに」

「いや…遠慮しとく…」

誰が、イーサンとウバイダの同居ならぬ同棲している住居になど、行きたいものか。と、ウォルターの思考を読んだかのように、ウバイダが厨房から、彼らの座るテーブルに姿を見せる。

ウバイダはアナベルの背後に静かに立つと、少しかがんで

「アナベル、いつもありがとう」

と、背後から小声で言った。アナベルは飛び上がりそうになるほど驚いた。

「お、お前、いつの間に…」

慌てて振り返ると目の前にウバイダの顔があったので、アナベルは余計に慌ててしまう。ウバイダはアナベルの戸惑いには構わず、麗しく微笑むと

「ん？さっきからいるよ」

と、答えた。

「そうなんだ？…てか、お前、なんか近くないか？」

「ん、気にしなくてもいいよ」

と、何故か妙に色気のある微笑を浮かべてウバイダが答えるので、アナベルは

「いや、だから私が気になるんだけど…」

と、ぼやいた。と、イーシャがメニューを片手にやってきて、ウバイダの背後から肩を掴んで、後ろに引っ張った。

「はいはい、ウバイダ、挨拶はいいから、注文きいたの？」

と、看板娘らしい気配りを見せる。アナベルはほっとしてイーシャを見上げる。

「経済学のレポート、出来たよ」

と、アナベルはイーシャに向かってにっこりして見せた。イーシャも笑うと片目をつぶった。イーシャは、ウバイダとアナベルの間に割って入るようにして身を入れると、無造作にメニューをテーブルの上に置いた。

「イーサンは、いつもの？」

と、何故か横柄にイーシャが確認する。

「いや、今日は違うのにしてみるか…」

と、何故かイーサンがメニューを見ようとする。アナベルがテーブルに視線を戻すと、ウォルターが普段以上の仏頂面で、あらぬ方を見ていたので、少し驚いて

「お前、なんか変なものでも食ったのか？」

と、意味不明な確認をしてしまった。

すると、アナベルの視界の隅で、ウバイダが、声を出さずに肩をゆすって笑いだした。アナベルがウバイダに視線を向けると、彼は笑みを浮かべて少しだけ首を傾げた。

「心配しなくても、妙なものは出さないよ。支払いも気にしないで、食べたいもの、なんでも頼んでよ。今日は僕がご馳走するからね」

と、にっこりとした。その言葉に、何故かウォルターの仏頂面が、ますますひどくなった。

　ウバイダの料理は、どれもとても美味しかった。食べるのが好きなアナベルは、素直に感嘆の声を上げた。

「お前、プロになれるんじゃ」

と、みょうちきりんな事を言い出したので、客の感想を聞きに厨房から出ていたウバイダは、肩を竦めて

「まあ、一応目指しているから、お褒めに預かり光栄だけど」

と、苦笑した。

ウォルターは終始一貫して、難しい表情でひたすら食べているし、イーサンも黙々と食事に集中している。アナベルは、ウバイダに

「あの、この二人っていつもこんなだっけ？」

確か以前三人で食べた時は、もう少し会話があったような…。

「さあ、こんなもんじゃない？」

と、ウバイダがにっこりとしたので、アナベルもつられて苦笑してしまった。

ウバイダが厨房に戻ったので、アナベルは恐る恐る

「あの、お前何か機嫌が悪いのか？」

と、ウォルターに声をかけてしまう。続けて

「料理、口に合わないとか…？」

と、言うとウォルターは顔を上げて

「いや、旨いよ」

と、無愛想に言った。それから

「君も満足しているようで、よかったよ」

と、言葉と不釣合いな口調でそう言った。

アナベルが途方にくれているとイーサンが

「妬いてるんだ。勝手にやらせてやれ」

と、妙に爽やかな笑顔でそう言ったので、アナベルは首を傾げてしまう

「なんで…？」

「さあな」

と、イーサンがにっこりするので、アナベルは、今度は反対側に首を傾げてしまった。

　美味しい料理を食べ終わると、流石にウォルターとイーサンも言葉を交わし始めた。アナベルには理解できないシステムの話題で、アナベルはデザートを追加して一人で楽しんだ。それから、二人はイーサンを残して、先に席を立つ。イーシャとウバイダが二人を笑顔で見送ってくれた。

「明日、残り一日、よろしくね～」

と、イーシャがアナベルに手を振った。アナベルも自転車に跨ったまま手を振り返す。

　そんなにのんびりしていたつもりはないが、結構いい時間だ。まだ、エナの住居にいるので門限はないが、門限を守ることが習慣になっているので、アナベルは少し落ち着かない。並んで自転車をこぎながらウォルターが

「君、アフマディのお店でのバイトは明日までなんだよね」

と、確認してきた。

「そう、土日はカフェのバイト。久しぶりだ」

と、なにやら懐かしそうにアナベルが呟くので、ウォルターはため息をつく。

「大丈夫なの？」

「何が？まあ、確かにセアラが大丈夫か、心配だな…」

と、アナベルが本当に心配そうな口調で、そう言ったので、ウォルターはあきれてしまう。

「セアラ・アンダーソンのことは…」

「だって、本当にサイラスが毎日来てたら、面倒じゃないか？」

「余計なお世話だろう」

と、ウォルターはやや強い口調でそう言った。

「余計なお世話って…セアラは、根はいい人だけど、気が強いとは言えない。サイラスは押しが強そうだったし、おまけにルカと同じ顔だ。心配にもなるだろう」

「何の心配をしてるの」

と、ウォルターが前を向いたまま突き放すようにそう言った。

「それは…」

「僕はそれを余計なお世話だって、言ってるつもりなんだけど？」

「セアラがサイラスにどうにかされても、知ったことではないってこと？」

「全くその気がなければ、どうしようもないだろ？付け込まれるのは隙があるからだよ。全く…」

と、何に腹を立てているのか、やけにイライラした口調でそう言った。アナベルは呆れて

「お前、何をむきになっているんだ？」

と、尋ねてしまう。ウォルターは前を見たまま

「さあ、少なくとも、セアラ・アンダーソンの恋の行方に関心がないのは確かだけど」

「恋の行方って…」

「君が心配してるのは、そのことだろ？」

言われてみれば確かにそういうことになるのだろうが、そうあからさまに言われると少し違う気もするのだが…。

「いや、そうだけど…それだけじゃなくて、あいつ、たちが悪そうだから…」

「えらく、感情移入してるんだね。セアラ・アンダーソンに」

「そりゃ、結構、サイラスに同情的だったから…。気になるだろ？その、セアラがサイラスの手駒…？みたいになったら、こっちだって困るし…」

「今だって半分はそうなんじゃない？どちらにせよ、極力関らないようにするしかないね。ひょっとして君、これからは同じバイト仲間だし、彼女と友達になりとたいとか、おめでたいことを考えてるんじゃないだろうね？」

ウォルターにバカにしたように言われて、アナベルは

「いや、仲良くなれそうかなって、ちょっと思ってたんだけど…」

と、答えた。

ウォルターはアナベルの正気を疑うような眼差しで、彼女を一瞥すると

「夏にあったこと忘れたの？セアラ・アナダーソンは気が弱い上、善良ともいえないんじゃない？」

「なんで、そうなる？」

「確かに彼女はルカに夢中だったけど、君の話を聞くとサイラスのことも憎からず思っているようだし。結局、どちらにもいい顔をしているように思えるんだけど？」

「お前…なんでそんなにセアラにきついんだ？」

「そりゃ…」

アナベルの近くにいて、ルカとサイラス、状況次第でどちらの側にもつく不安定な存在だ。目障りで仕方がない。ウォルターからすると、アナベルの甘さの方が信じがたかった。

「サイラスはどうせそろそろルイスシティ…だっけ、に戻るんだろ？そんなにピリピリしなくても、こっちは、安全じゃないか。リパウルとアルベルトも戻ってくるし、リースや、ナイトハルトだって…」

アナベルがウォルターの神経質な態度に少し呆れながら、そう呟くと

「ザナー先生が、何の関係があるんだ？」

と、また妙なところでウォルターが、噛み付いてくる。

「いや、ついでに思い出しただけで…」

「ついでって…」

「…つまり！心配しなくても、何もなかったじゃないか！エナの課題をどうするかの方がよほどの難問だ」

ウォルターも自分が空回りしていることにやや疲れてきて、話題の転換に乗った。それでも、アナベルの暢気さにまだ少し、イラついていた。

「そうなんだ。続けてやる気？」

「うん、解答貰ったし、やれるだけはやりたいんだけど…」

アナベルは安堵のため息をつきながら、そう答える。

「エナが言うのは、五年分全部やってみるかってことじゃないのかな？」

と、ウォルターが淡々と、とんでもない事をいいだしたので、アナベルは仰天した。

「え！なんで？」

「なんでって、君がやる気を示せば残りの三年分を渡すつもりなのかなって、そう思ってたんだけど」

「だから、なんで？」

「いや、やる気がないんだったら気にしなくても…」

「いや、待て。確かにそうかもしれない…」

言うなりアナベルは自転車をこぎながら考え込む表情になる。しばらく静かに自転車をこいでいたがアナベルが急に

「なあ、お前、エナの専門って何か知ってる？」

と、言い出した。ウォルターは横に並んだまま

「再生医療だよ。図書館に論文が何点かあって…」

と、あっさりと教えてくれた。

「お前、読んだの？」

「まあ、一応。一本だけね。難しくてよく分からなかったけど…」

「再生医療って、移植とかの…」

「そう、研究と臨床と、両方だね。事故などの後天的な理由で内臓の組織を失った場合の再生技術は、それほど問題はないけど、遺伝的な問題をかかえた臓器の再生に対して、ゲノム内にある発生に関わるDNAのネガティブな発現をどう阻害するかとか、最近だと、臓器の生成過程におけるバグの問題とか…そういう研究を専門にしているみたい」

「はああ？」

「うーん、説明が下手で申し訳ないんだけど…」

「いや、お前の問題じゃない。そうか…」

そう言うと、アナベルはため息をついた。

「お前、そういえばアルベルトの論文も読んでたな」

「まあ、読もうと思えばセントラル図書館で読めるから。ただ読むだけなら誰でも出来るし、理解できるかどうかは、また、別の問題だけど」

…ゲノムのネガティブな発現…

アナベルはエナが言っていた、ゲノムで全てが決まる、という考え方の事を思い出していた。エナ自身は、全面肯定はしていなかったその考え方を、アナベルは肯定しているのだと…ただ、自覚をしていないだけで…。

無論、アナベルにはそんな思想はなかった。アナベルは、自分が出来ないことの言い訳に“生まれつき”という言葉を使っていただけで…。それを見越した上で、エナは彼女の半端な考えを突き詰めさせたのだろう。遺伝の問題と、ずっと真摯に向き合い、闘い続けているのは、エナの方なのだ。

アナベルはため息をついた。

「お前、やっぱり凄いな」

「何が？」

ウォルターは、何を褒められたのかよく分からなくて首を傾げた。

「だって、私はエナの専門が何なのかなんて、全然知らなかったし、今まで興味をもったこともない。論文を読もうなんて、思いつきもしなかった…」

「いや、それは環境の問題じゃないかな？僕だって図書館でバイトさせてもらえてるから、読めただけで…」

「いや…」

と、言いかけて、ここでお前は頭がいいからとか言い出すと、エナと話す前の自分と全く同じだ。ウォルターは決して肯定しないだろうし、自覚もしていないようだが、彼が努力家であることは確かなようにアナベルは思えた。

「私は、少し、素直にお前を見習うよ」

「へ？」

と、ウォルターが珍しく珍妙な声を上げた。

「なんだよ。お前は凄いって思ったから…、そんなに変な事は言ってない」

「いや…」

と言うと、ウォルターは顔をそむけた。そのまま黙り込む。

ひょっとして照れているのか？

アナベルは自転車をこぎながら彼の横顔を凝視してしまう。暗くてよく見えないのが残念だ。

ウォルターはアナベルの視線にたまりかねて

「アナベル！頼むから前を見てくれ。危なくて仕方がない！」

と、しごくもっともな事を言った。