『朱色優陽―アケイロユウヒ―』１

《ひかげとひなたと紙ヒコーキ》

［１－５］

　出会ってからまだほんの僅かな時間だが、突拍子もないことをする女なのだな、と言うことはよく分かった。

　――だが、さすがに今の状況は度し難い。

　そこは、病院の屋上だった。

　見上げれば、すっかり夏の顔を見せる、真昼の太陽が照りつけている。

　正直鬱陶しいことこの上ないが、地上七階に位置するので風通しは悪くなく、少し強い風が熱を持った肌に心地よい。

　据え付けられた物干し台に揺れる純白のシーツからは、洗濯後のさわやかな香りが漂っていて、居心地は悪くなかった。

　そして、そんな場所のベンチに腰掛ける俺と女。

　お礼のつもりなんだそうだが――何故か、手の上には、丸くて緑色の冷たい物体が乗っかっていた。

「……何だ、これは」

「えーっ！？　たっくんコレ知らないの！？」

　もの凄く意外そうな声が帰ってきた。

　……いや、まあ、コレが何であるかは分かっているんだがな。

「こんな美味しいもの知らないなんて可愛そうに……って、ちょっと待って？　もしかしてこれって、じぇねれーしょんぎゃっぷってやつなのかしら？　……よよよ、おねーさんも、もうそんな年なのね……」

　なんて、泣き真似などして見せる女。

　嘆息しつつも、俺は言った。

「……自己完結しているところ悪いがな。コレがメロンシャーベットだってことは分かってるし、一応は食ったことだってある。――つーか、そんなに上手いモンじゃないだろ、コレ。メロンっぽい色素と風味を加えただけの安っぽい氷菓子だし」

「まあっ！　なんてこと言うのこの子は！」

　吐き捨てた俺に、女は柳眉を逆立てて身を乗り出した。

「これは素晴らしい食べ物なのよ！　サクサクとした食感に滑らかな舌触り、そしてほのかな甘みを湛えた優しいメロンフレーバー！　これだけのクオリティを実現しながら、価格は何と一個６０円！　――そして何よりこの外観よ！　ちっちゃなメロンを模したこの愛らしい姿！　和むじゃないっ！！」

　……さいですか。

「まったく、これだから物が豊富な時代に生まれた子は……あむっ」

　言いながら、一口シャーベットを口に含む女。

　……つーか、あんただって物のない時代の生まれなんかじゃないだろ。

「……はぁ」

　嘆息しつつも、俺は女に倣って、身体に悪そうな色のそれを一口含む。

　記憶の通り、駄菓子じみた安っぽい甘みが舌の上に広がっていく。

　……けれど、まあ。

　……思っていたより、悪くはないかも知れない。

　初夏の太陽が照らし、さわやかな風の吹く屋上で、時間にも捕らわれず、どこか懐かしい甘みに酔いしれる。

　気のせいか、以前口にした時よりも、幾分旨いと感じられる。

　――或いはそれは、隣にいる誰かの影響なのかも知れなかった。

　……悪い人間ではないのだろう。多少不躾で強引だが、明朗快活で、人当たりの良さは疑いようがない。

　子供に人気があろうことは疑いようがないし、それ以外にも受けが良いのだろう。俺の存在に配慮してか話しかけては来ないが、先ほどから、通るヒト通るヒト、彼女に笑顔で挨拶をして去っていく。

「……人気者みたいだな、あんた」

　無意識に、そんな言葉が口をついて出ていた。

「ん？」

　木製のへらを銜えたまま、きょとんとした眼を向ける女。

「…………」

　正直余計なことを言ってしまった。

　だが、今更撤回するわけにも行かず、俺は押し黙った。

　女はしばらく、俺の真意を測るようにこちらを見ていたが、やがてそっと微笑むと、穏やかな声で言った。

「う～ん……人気者かどうかは分からないけど、知り合いは多いかもね。ここでの暮らし、結構長いから」

「……？　長いって？」

　ほとんど条件反射で尋ねていた。

　女は一瞬、ばつが悪そうに苦笑して――

「ん、一年くらいかな。いやー、年を取ると病気の治りが遅くてねー、あはは」

　――だが、そう言った時には、すでにあっけらかんとした笑顔に戻っていた。

　少しだけ不審には思ったが、俺なんかが踏み込むべきことではないと思った。

　だから、それ以上はもう何も言わなかった。

　それに倣うように、女もしばらくは黙っていたが、少しして、遠慮がちに問うた。

「……たっくんは、人気者じゃないの？」

　思わず吹き出しそうになった。

「そんな風に見えるかよ？　俺みてーなのに、好き好んで寄ってくるような奴はいねえって」

「そうなの？」

　女は、心底意外そうに眼を丸くした。

「そうなのって……そこ聞き返すところか？　俺が嫌われモンなのは、話してれば分かるだろ」

「ええー？　そんなことないよー。むしろ、こうして話してるからこそ思うんだもん――たっくんは、優しい子だって」

　その言葉に、嘘はないようだった。

　……だからこそ、俺は自嘲的に笑った。

「……ねーよ、馬鹿。俺は、身体の芯から嫌われ者さ。そもそも、俺に話しかけてくる奴なんて――」

　言いかけて、思わず言葉に詰まった。

　……思い出してしまったから。

「……？　奴なんて？」

　問われて、苦笑した。

「いや、何でもない」

　吐き捨てるように言って、俺はシャーベットの最後の一口を口中に放り込んだ。

　――脳裏には、一人の女の姿。

　それは、こんな俺の側に、実に十年以上も居続ける、馬鹿な女。

　……本当に、馬鹿な女の姿だった。

【つづく】