『朱色優陽―アケイロユウヒ―』１

《ひかげとひなたと紙ヒコーキ》

［４－４］

　最初から、あいつの思い出を取り戻してやれるなんてことは思ってなかった。

　それは、言葉にするのも、心に描くことすら烏滸がましいことだ。不当な暴力によって失われてしまった思い出は、この先、二度と元通りになることはないのだろう。

　ならば、俺には、ヒトには、いったい何がしてやれるのか。

　それはきっと、誤魔化してやることくらいなのだ。悲しみを。寂しさを。

　誤魔化しで、何が変わるのかなんて分からない。それは、分の悪い賭だった。確証など何もなかったし、賭に勝った時のあいつの姿も、己の姿も、想像することはできなかった。

　だからそれは、ただの自己満足だったのかも知れない。自分の中に湧き起こる無力感、やり切れなさを、何とかして誤魔化したかったのだ。

　自分はこれだけやったのだ、だから誰も俺を責めないでくれ――そう、訴えたかっただけなのだ。

　……だから、あいつの笑顔を期待した訳じゃない。想像した訳じゃない。

　――それでも。

　ひなたや神山、他の子供達に――あの女。その輪の中で、楽しげに笑うあいつの笑顔は、暗い日陰に沈む俺のココロを、確かに慰めてくれた。

　俺の脳裏に焼き付いた、寂しげに笑うあいつの顔を、一時、忘れさせてくれた。

　――願わくは。あいつ自身も、また。あんな笑い方など、忘れてくれれば、と。

　初夏の眩しい陽光と、その熱さを和らげるさわやかな風を頬に感じながら、俺は独り、そんなことを思っていた。

　レクリエーションルームの外。

　扉一枚隔てた廊下の、開け放たれた窓の前。

　俺はそこにいた。

　部屋の中では、今も皆が楽しげに折り紙教室の真っ最中なのだろう。

　それは、確かに俺が企画したものだし、望んだ光景ではある。

　しかし、やはり居心地の悪さは否めない。ああ言う『あっとほーむ』な空気と言うのは、俺には向いていないのだ。

　――何より、許されない。俺は、あそこにいて良い人間ではない。白い世界を黒く染める、汚濁した染みなのだ、俺は。

　自嘲的に思いながら、俺はズボンのポケットに手を伸ばす。

　取り出したのは、掌大の四角い箱。見慣れた嗜好品の紙箱だ。

　そこから、すっかり慣れてしまった手つきで、中の一本を取り出そうとして――……箱を、握り潰した。

　馬鹿なことをしているような気がした。滑稽で、無様で、情けないことをしている気がした。そんな自分が気恥ずかしくて――許せなかった。

　くしゃくしゃに潰れた紙箱をポケットに戻し、嘆息一つ。

　同時に、背後で扉の開く音がした。

「あ、たっくん見ーっけ♪」

　そう言って、のほほんとした笑顔を覗かせたのは、他でもない、あの女だった。

「んふふっ♪　こんなとこにいたのねー」

　気持ちの悪い含み笑いを漏らしながら、女はさも当然のように俺の隣に並ぶ。

「どこにいようが俺の勝手だろ」

　吐き捨ててやると、女は殊更くすくすと笑った。

「分かってる分かってる、あっくんの笑顔が照れ臭かったんだよね♪」

「はあっ！？　んで俺がそんなことっ――……」

　訳知り顔で言う女にかっとなって、思わず叫びかけた。が、寸でで思い留まった。

　そう言うことじゃない。そうじゃないんだ。

「……分かんねえだろ」

　嘆息して、続けた。

「どんなに笑顔だって、ヒトはナカに何を抱えてるか分かんねえ。あいつだって、笑ってんのは上っ面だけかも知れねえ……」

「――そっか。たっくんは、不安なんだね」

　眩しい笑顔で、女はそう言った。

　その笑顔があまりに眩しすぎて、俺の唇は空を切る。皮肉の一つも出てきやしなかった。

「たっくんだけじゃないよ。みんなそう。結果がカタチとして見えないモノは、不安で不安で仕方がないものだもの。どんなに自分が精一杯やったとしても……表面上は、上手くいったように見えても」

　その言葉は、脳天気なこの女が口にしているとは思えないほど、不思議な重みがあった。

　何も言えないでいる俺に、女は今一度微笑んだ。

「――大丈夫だよ、たっくん。キミがしてくれたことは、間違いじゃない。あっくんの笑顔は、間違いじゃない。キミは、暗い日陰で泣いていたあの子を、明るい日向に引っ張り出してくれた。それはとても尊くて……嬉しい、ことだよ」

　その言葉は、俺のココロに掛かる黒い霞の幾らかを払ってくれた。

　けれど、完全には拭えない。……いや、或いは、この暗い気持ちは、ヒトの生涯について回るモノなのかも知れない。

　そう結論付けようとした時、女はふと言った。

「……まだ不安だって言うなら――お姉さんが、ご褒美をあげるよ」

「え？――」

　意味を計りかねて声を上げたが――その時には、もうことは済んでいた。

　――チュッ。

　耳元に響く、そんな音。頬には、柔らかく、生暖かく、湿った感触。

　けれど、嫌ではない感触。むしろ、飛び上がってしまいそうなほどに甘美な感覚だ。

　体温を上昇させ、気分を高揚させ、全ての闇を振り払ってしまう、魔法のような感覚だ。

　それが、女からのキスなのだと悟った瞬間――俺は、顔面から火を噴いた。

「なっ、なななななっ！？　なにしやがルっ！？」

「あははははっ♪　真っ赤になってるー、可愛いんだー♪」

　みっともないほど狼狽する俺を余所に、女は腹立たしいほど、けろっとして笑っている。

「あっ、あっ、あっ、あんたなあっ……！」

「何って、ご褒美だよ？　ご褒美もらえると、やった！　って気になるでしょ？」

　頭が茹だってまともに言葉の出てこない俺に、女は尚も平然と言ってのける。あまつさえ――

「いきなりでよく分からなかったかな？　じゃ、もっかいしよーか♪」

　何て言って、俺の首っ玉にしがみついてきた。

「やぁめぇろおおおおおおおおおおっ！」

「良いではないか良いではないか♪　減るもんじゃなしっ♪」

「あんたはどこぞの悪代官かあああああああああああ」

　何とか振り払おうと身を捩るが、女は鬱陶しいしがらみのようにまとわりついて離れない。

「ほれほれ、いい加減観念して、その唇を余に差し出せぇい♪」

「ナズェ唇になっていルンディス！？」

「細かいことはいいじゃないっ♪」

　女がそう言った時だ。助けは意外なところからやってきた。

「――良くないわーっ！」

　そう叫んだのは俺ではない。

　見れば、いつの間にやってきたのか、精一杯に肩を怒らせたひなたが立っていた。

「あら、やっほー、ひなたちゃん♪」

　なんて、自身の姿に無自覚なのか何なのか、俺の首にしがみついたままに言う女。

　ひなたはずかずかと大股で近づいてくると、そのままの勢いで俺と女の体をばりばりと引きはがした。

「いったい、なにを、しているんですかっ！？」

　問い詰めるように、ひなたは女に言った。

「ん？　とっても良い子なたっくんに、ご褒美をあげてただけだよー」

「なっ……！？　どんなご褒美ですかっ！」

　いつもののほほんとした顔で、しれっと答える女に、怒号を上げるひなた。

「あらら？　ひなたちゃんも興味ある？　可愛い顔して意外と……」

「そう言うことじゃないですっ！　てか、意外とってなんですかっ！？」

「さーなんだろー、おねーさんわかんないなー」

「きーっ！」

　…………。

　突然始まった二人の言い争いは、まだまだ続きそうだった。

　俺は嘆息して、すぐ後ろの窓枠に背を預けた。

　……思えば、不思議なものだ。

　ほんの少し前まで、俺はこんな場所、嫌いだった。弱者共の吹き溜まりと、見下していたのだ。

　なのに、今は。

　理由は分かっているのだ。誤魔化しようがない。今も眼の前でのほほんと笑う、あの女のせいだ。

　あの女に出会ってから、俺は調子を狂わされっぱなしだ。この短期間、瞬きするほどの一瞬の間に、俺は俺らしくないことばかり重ねている。

　でもそれを、俺自身、悪くないとも感じている。……それが一番、俺らしくないんだが。

　――だから。

　もう一つくらい、俺らしくないことが増えてもいいかな、と。そう思った。

「――なあ、あんた」

　そんな俺の呼びかけに、二人は同時に振り返る。が、俺がこう呼ぶのはこの場に一人だけ。

「ん？　なあに、たっくん♪」

　呼びかけられたことがそんなに嬉しいのか、女は妙にニコニコとして返す。

　ひなたはひなたで、恨めしいような眼で俺を見るし。

　取り敢えず、そんな二人の違和感は無視して、俺は続けた。

「……あんたの名前――教えてくれよ」

　ずっと。出会った時からずっと、忌避してきたその言葉。

　その言葉に、女は一瞬きょとんとして、すぐに苦笑した。

「……そっかぁ。ずっとおかしいなー、とは思ってたんだぁ。たっくん、いつまでたっても私のこと名前で呼んでくれないから。……あはは、教えてあげてなかったんだねぇ」

　……そんなこったろうと思ってたよ。

　嘆息する俺に、女は優しく微笑んで言った。

「――緋蔭（ひかげ）　優（ゆう）。それが私の名前。……忘れちゃだめだからね？」

　ああ、分かってる。忘れない。忘れられるわけがない。だからこそ、忌避してきたのだ。忘れられない思い出など、持たぬために。余計なしがらみなど、持たぬために。

　――それは、覚悟だった。

「……ああ、忘れないさ――……ゆう、さん」

　その優しい響きを、自身に確認するように、呟く。

　……忘れない。忘れないさ。あんたのこと、あいつのこと――ついでに、馬鹿な女のことも。

　ずっと忘れない。この日のことを。

　――ヒカゲと、ヒナタと、小さな紙ヒコーキのことを。

【朱色優陽１《ひかげとひなたと紙ヒコーキ》終】