不老の最強剣士はバニーガールのために剣を振るう ～魔法がありふれ魔界と化した世界でも剣術だけで無双する～

第二章 〈三つ星の魔女編〉

第20話 悠久の時を経て

ベウニルがインキュバスと交戦する頃。

メルマドゥナとリリアフィルの二人はサキュバスとの戦いは熾烈を極めていた。

残された魔力のなか、サキュバスを倒すには二人の協力が必要不可欠だった。

しかし、リリアフィルは魔力を使いすぎれば命を落とし、綺羅ノ眼を使わなければ分身を見極められない。

この一方的に不利な状況は、メルマドゥナとリリアフィルの二人に死を実感させるにはあまりにも十分だった。

「まさか、命の恩人をこの手で殺すことになるとはねぇ」

荒れ果てた広間に、サキュバスの冷たい言葉が響く。

「……っ　ぅう……」

メルマドゥナがサキュバスに意識を向けていると、少し離れた隣の位置からリリアフィルの声が漏れ聞こえた。

その声は脆く、痛みに耐えあぐねている様子だった。

メルマドゥナがリリアフィルに振り向きながら見つめると、足首を押さえながら痛みに喘ぐ姿が見えた。

「ちょっと、どうしたのよ！？」

「足を挫いたみたいで……」

視線を再び足首に戻すと、押さえた手の下にはぽっかりと聖装のタイツに穴が空いていた。

そこから覗かせる素肌は赤く腫れており、その痛みを外部からでも窺い知ることが出来た。

極度の緊張と慣れない戦闘の機敏な動きが続いたことから足を挫いたとリリアフィル本人は推測する。

「そのくらいなら私の魔法でどうにか……　いまそっちに行くわ」

そう言いながらメルマドゥナが動き始めた、そのときだった──

ビュンッ、ビュンビュン！！

そのやり取りを、離れた位置から見ていたサキュバスの氷結羽根弾がメルマドゥナを襲う。

「思い通りにさせるわけないでしょう！？」

攻撃を受けるとすぐさまバリアを再度発動する。

だが、もはや限界が近いメルマドゥナの魔力残量では数秒も持たずバリアは砕けてしまった。

氷結羽根弾による一方的な攻撃がメルマドゥナを痛めつける。

とうとうバリアが使えなくなったメルマドゥナは、両腕を使った物理的な防御しか取れない状態にまで陥っていた。

傍観しかできないリリアフィルの表情は、メルマドゥナが痛め付けられるにつれて引き攣っていく。

必死に手立てを思案していたリリアフィルは、自身が纏う聖装にふと視線を落とした。

「そうだ……！　私が盾になれば良かったんだ……！」

聖装の持つ力で攻撃を跳ね返せばいいと思い付いたリリアフィル。

痛む足を引きずりながら、這うようにしてメルマドゥナの元へと向かう。

腕の力だけを頼りに前へ前へと進むリリアフィルは、禍々しきサキュバスに視線を向けた。

すると、その眼の持つ力が目の前の異変に気付いた。

「本体がいない……！！」

分身の傍に本体もいたと言うのに、氷結羽根弾の攻撃を放っているのは分身だけだった。

辺りを見回し、本体を探し当てるリリアフィル。

と、その時だった。

氷結羽根弾に気を取られている間に姿をくらました本体は、リリアフィルの背後から再び姿を現した。

俯せに横たわるリリアフィルの前にしゃがみ込むと、その顔を静かに近付けた。

「インキュバスから事前に聞いているわぁ。あなた、厄介な力持ってんでしょ～？」

サキュバスの冷たい声がリリアフィルの耳元を擽る。

恐怖のあまり硬直していると、サキュバスは薄ら笑いを浮かべながら囁いた。

「ふふ、さようなら……」

その直後、ジュラフォードに使った術に似た四角い光の壁がリリアフィルを覆い隠す。

結界に閉ざされたリリアフィルが、睨むように目の前を見つめる。

視界の隅からは、メルマドゥナの元へと向かうサキュバスの足が映った。

その向こうでは、氷結羽根弾を続ける分身。

そして、黒のドレスが切り刻まれ柔肌を血に塗らすメルマドゥナの姿──

「助けて、ジュラフォード様っ……！」

涙を零しながら、祈るようにジュラフォードの名を口にするリリアフィル。

しかしその想いも裏腹に、本体のサキュバスはトドメを刺そうと、メルマドゥナに近付いていく。

サァァッ……

氷結羽根弾の放出がピタリと止んだ。

メルマドゥナの腕は赤く染まり、防ぎきれなかった体の一部はドレスごと引き裂かれていた。

満身創痍のメルマドゥナ。唯一無傷のままでいる背中を、サキュバスの尻尾がなぞった。

気味の悪い感触にメルマドゥナの体がビクンと反応すると、サキュバスはその様子を見て嘲笑を浮かべた。

「どう？　これから死ぬって気分は？」

背後からメルマドゥナに囁きかけるサキュバス。

「死ぬのは……　あなたよ……」

強がりをみせるメルマドゥナだったが、消え入りそうな声がその限界を物語っていた。

サキュバスは尻尾をメルマドゥナの体に絡ませながら、片手では頬をつまんでいた。

もはや抵抗する余力もないメルマドゥナに、サキュバスが余裕をみせながら誇らしげに語り始めた。

「やはり〝子供の生命〟は素晴らしいわぁぁ……　だって、こんなにも強くなれたんだもの」

メルマドゥナはその不快な言葉に表情を滲ませる。

それと同時に、擬態を捨てて本来の姿へと戻り、さらに急激なパワーアップを果たした理由を理解することとなった。

「今の私には手も足も出ないでしょ？　全部、あんたが悪いのよ。私たちを見捨てたあんたが！」

思い出したかのように怒りが込み上げるサキュバスは、メルマドゥナの頬をつまむ力をさらに強めた。

食い込む爪が皮膚を突き破り、頬からはだらりと鮮血が滴る。

「あんたは簡単には殺さないわよ！」

サキュバスの分身も一斉に詰め寄ると、分身はそれぞれ鋭利な爪をメルマドゥナの腹部に突き立てた。

「許さない……！！」

一方的な怨嗟が、さらに怒りを駆り立てていく。

とうに戦意など失っているメルマドゥナは、横目にジュラフォードへ視線を向けた。

結界に囚われたジュラフォードに、メルマドゥナは心の中で「助けて」と祈る。

館の外からはベウニルの慟哭が聞こえ、そして広間ではメルマドゥナが敗れる。

ジュラフォード同様に結界に囚われたリリアフィルの感情は、渦巻く絶望で埋め尽くされていた。

＊

一方、サキュバスの結界によって封じ込められていたジュラフォードは、幻術を解く手がかりを探し求めていた。

目を開けば霧の世界だけが続き、外部の声は完全に閉ざされている。

結界内に充満する幻術の霧の作用は、肉体の感覚をも鈍らせていた。

「一体ここはどこなんだ……！」

辺りを探し回る。けれどそれは実際には一歩たりとも動いてなどおらず、幻術空間が誤認させた錯覚だった。

ジュラフォードは冷静に脳内で状況を整理していった。

『俺が食らったのは空間型だったはずだ。結界内が効果範囲だが……　結界を壊そうにもどうも手ごたえがない』

すでにジュラフォードは違和感そのものには気が付いていた。

しかし「錯覚である」ということ自体は認識していても、現実との境目が濁された結界内では明確な打開策を思い浮かばずにいた。

『……こいつもここでは効果なし、か。』

握り締めた得物を見つめながらそう言うと、鞘へ納めてその場で胡坐をかいた。

『感覚を麻痺させられている以上、物理攻撃は無意味と考えた方がいいだろう。だがこの結界を破らなければ幻術を抜けだせん……』

数分、あるいはそれ以上の時間、ジュラフォードはただ無言のまま胡坐をかいて考え込んだ。

無音と霧だけが支配するこの結界空間のなか、ジュラフォードはひとつの答えに辿りついた。

「はぁ……　まさかこんなところで使わされることになるとはな」

溜め息交じりにひとり言をもらすと、ジュラフォードは包帯を巻いた左手を見つめた。

「何百年ぶりだろうな〝お前〟を使うのは……」

シュルシュルルル……

淡々と包帯をほどいていくジュラフォード。そして、真っ黒に染まった左手が姿を現す。

「俺はもう、二度と魔法を舐めたりはしない」

そう言うと、黒き手からは溢れんばかりのオーラが迸った。