もののけ神使の善行録 〜ワケあり女神様、うっかり物の怪を拾う〜

第一幕 神と物の怪

第六話 ミツルギ、クロに問いかける

　カラスは、ミツルギの与えた菓子をモリモリと食べた。

　食べ物を差し出すと、警戒心もなく素直についばむ様子が見ていて可愛らしい。つい、たくさん与えたくなってしまうが、数は限られている。

　与えられた分を全て平らげてしまうと、カラスは首をかしげてミツルギを見上げている。頭部を護符で覆われしまっているせいで分からないが、その頭の角度的に、どうもミツルギを見上げているようだ。

「今回はしまいじゃ。残りは夜まで待つのじゃ」

　ミツルギがそう言うと、カラスは諦めたようだ。言葉を解しているとも思えないが、ミツルギの声の調子で何か察したらしかった。

　脚を折りたたむと、床の上でうずくまる。動かなくなったカラスをしばらく観察してみたが、どうも眠り始めたようだった。

　呼吸に合わせて上下する体を、ミツルギはそっと撫でる。

　昨日、木の根元で見つけた時は、今にも衰弱死しそうな有様だったというのに、見違えるように元気になっている。体は痩せ細り、羽毛も新しいのがまだ生えてきてはいないが、元の姿に戻るのも時間のうちだろう。食べ物と安全な寝床が揃っているのだから、必ず回復する。

　ミツルギは、似たようなことが随分前にもあったことを思い出した。あの時はカラスではなく、人間の子供が相手だった。長引く戦で親と住む場所を失い、死を待つばかりだった子供の前へ、ミツルギは人のふりをして姿を現し、食べ物と安心できる寝床を与えた。

　森で採ったアケビを与えると、よほど腹が減っていたのか、その子供は目を大きく見開くと、アケビに無我夢中でかぶりつき、甘い果汁と果肉を口中いっぱいに含んでいた。その子と、カラスの姿が違和感なく重なる。けれど、あの子は最後どうなったか。

　ミツルギは、瞼の裏に焼きついた血なまぐさい光景を振り払うように、頭を左右に振った。それから、眠るカラスへ「はよう、元気になれよ」と、優しく声をかけた。

＊

　奇妙なカラスを拾ってから、幾日か経った。

　カラスは、ここ数日でさらに元気を取り戻していた。

　日増しに足と翼の裂傷は薄まり、衰弱し羽が抜け落ちていた体も、今では新しい翼を蓄え、深い青と紫を宿した濡羽色が美しい。しかし、まだ翼が痛むのか、カラスは一向に飛び立つ気配を見せなかった。それどころかカラスは随分ミツルギに懐き、しょっちゅうミツルギの膝の上に乗って甘えようとしてくる。

　ミツルギもそのカラスの仕草がまんざらでもなく、近頃は「クロ」と呼んで可愛がっていた。

　一方、神社の方は大盛況、というわけでもない。梅瀧神社と兼務して兎山神社の管理を行う神職の男性を除けば、訪れるのは初日に出会った犬を連れた初老の男性、その男性と同年くらいの上品なご婦人と、境内を早速遊び場にしようと目論む小学生たちである。

　今日も、ミツルギの神社では小学生たちがたむろしていた。最近の子供は、外でも体を動かす遊びはやらないらしい。各々、手に持った端末を持ち寄って画面の中のゲームとやらに興じているようだ。

　ミツルギは、鳥居の上でその様子をぼんやり眺めながら、「ふわあ」とあくびをした。

　小学生たちは、神社に集まるものの、お賽銭をするでも参拝をするでもない。それを少し寂しく思うものの、最近までは人一人近づかない廃神社だったことを思えば、進歩した方である。まあ気長に行こうではないか、と暢気に思っていると、頭上に影が差した。

　なんぞ、と振り仰げば、そこには龍神が仁王立ちしていた。正確に言うと宙に浮いているので、立ってはいないが。

「何をボケーっとしている。そんなだから子供に境内を占拠されるのだ」

　ずいぶんなご挨拶である。ミツルギは口をへの字に曲げた。

　龍神の来訪は、ミツルギが高天原から自分の社へ降りてきて以来のことだ。久々に姿を見せたと思えば、開口一番失礼なことを言ってくる。

「そんなだからとは何じゃ。そなたがわしなら、子供に境内を占拠させないとでも？」

「当然だ」　

　ミツルギよりも背の低い龍神は、ミツルギの頭上から下には降りてこようとしない。おかげで、ミツルギは見上げなければ龍神と目も合わない。ずっとこの体勢では首が痛くなりそうだ。

　龍神は偉そうに言葉を続けた。

「俺の神格はお前よりも上だ。すなわち、人間からの信仰篤く、また神威も存分にある。そういった神の社で不届きなことをする者はいない。畏れられ、そして敬われているからだ。人間は自ずから、俺の社の境内では慎ましく敬虔に振る舞う」

「それはすごいのう」　

　ミツルギは感心した風に、少々大げさに感情を込めて言ってみた。龍神はそれも気に食わなかったのか、眦《まなじり》を釣り上げる。

「それはすごいのう、ではないわ。お前、まだ神使を用意していないな？あれから高天原へ行っていないのか」

その言葉に、ミツルギは「ああ、忘れておった」とのんびり答えた。

「はあ？まさかあれだけ助言してやったというのに、神使を探してすらいないのか？」

　呆れ果てた様子の龍神に、ミツルギはひらひらと手を振る。

「まあ、ゆくゆくは探すつもりじゃよ。ゆくゆくは」

「ゆくゆくだと」

　龍神はますます信じられないとばかりに鼻息を荒くする。

「社持ちの神は、神無月《かんなづき》に出雲の神議《かむはか》りに出席する義務があることを知らぬはずはないだろう。その際は神使も同伴する。その神使がいないなど、他の神からバカにされてもいいのか」

　もちろんミツルギもその義務のことは知っていた。出雲の神議りは、全国から神々が集う一大行事。主催者である、国津神《くにつかみ》・大国主命《おおくにぬしのみこと》の名の元、毎年十月に開かれる。ミツルギも、前の社があった昔に出席したことがあった。もっとも、神社が廃れてからは義務を放棄して、サボり続けていたが。

「そなたはせっかちじゃの。神議りまでまだあと五ヶ月もあるではないか」

「逆にお前はのんびりしすぎだ。五ヶ月なぞ、吹けば飛ぶような歳月だ」

　真っ向から意見の対立しあう二柱の神は、しばらくすると互いに短く息を吐いた。

「実は今、社で怪我をしたカラスを保護しておってな。とりあえず、そのカラスが元気になるまでは、神使探しのためと言えど、あまり社を不在にしたくないのじゃ」

　ミツルギが事情を話すと、龍神は「カラス？」と首をひねり、ミツルギの社の方へチラリと視線を送った。

「ならばそのカラスを神使にしてしまえ」

「本当にそなたせっかちじゃな。そこまでは考えておらぬ。まあ、クロはわしに随分と懐いておるが」

「クロ？それは名前か。お前が名付けたのか」

「もちろんじゃ」

「じゃあもう、そのカラスが神使でいいだろう。神が名付けを行うことには大きな意味がある。まさか、長い放浪生活で忘れたのか」

　ミツルギは龍神の言葉に、「そういうわけではないが」と言葉を濁らせた。

　名前をつけるという行為は、祝いであり、縛りである。名を与えることで、その者は良くも悪くも縛られる。強い言霊《ことだま》の一種だ。

　かつては実態を持たない現象でしかなかった物の怪が良い例だ。彼らも人々から名前を与えられたことで、曖昧な存在が縛られ、実体化した。

　そして神の名付けは、人のそれと違い、さらに強力な言霊と化す。神使も、そもそもは神より名を賜ることで縛られ、神威を宿した鳥獣である。

　そのことを、ミツルギは忘れたわけではなかったのだが、「クロ」という名前は特別な意味を込めた名ではない。単純に黒いから「クロ」と手遊《てすさ》びに呼んだだけで、「今日からお前の名前はクロだ」と明確に名付けを示唆したわけでもない。そのため、言霊の効力の範疇外という考えだったのだ。だが、龍神にとってそんな細かい話は知ったことではない。

「ともかく、そのクロを神使として召し上げるんだな。いないよりはいた方がはるかに良い。社持ちで神使のいない神なんて、今の所お前くらいだろうからな。四日後、また来る。それまでに、ちゃんと新米神使に礼儀作法を教えておくんだぞ」

　龍神はいつも、突然来たかと思うと言いたいことだけ言って去っていく。今回も例に漏れず、一方的な約束をミツルギへ取り付けて、自分の社へ帰って行ってしまった。

　ミツルギはなんとなく興が削がれて、鳥居の上から飛び降りた。だが重力には従わず、白い衣の裾や袖をたっぷりと膨らませながら、ゆっくりと地面へ着地する。

　ゲームに興じる小学生たちの横を素通りし、社の中へ入ったミツルギは、クロの様子を見に行った。クロは相変わらず、床の上でじっとうずくまっており、翼を広げる様子はなかった。

　ミツルギは、クロを神使にするか、考えてみた。クロは随分とミツルギに懐いている。ミツルギも、クロを好ましく思っている。

　神使となることは、クロにとっても、悪い話ではないかもしれない。神使となれば、人の姿をとることもできる。そうすれば、猫や犬といった天敵に襲われる心配もない。神の加護により、同族よりはるかに長い寿命を得ることもできるし、異能を操ることもできる。だがそれは同時に、これまで生きていた環境や、自分自身が一変することも意味する。

　人の姿を得、人の言葉を喋り、人並みの知性や理性を手に入れる。すべての鳥獣が、そうなって幸せかどうかは、神にも分からない。

「のう、クロはわしの神使になってみたいと、思うか？」

　神から正式に名を賜り、神使として召し上げられるまでは、どんな鳥獣もただの鳥獣でしかない。カラスは賢い動物だが、ミツルギの言っている内容など分からないだろう。それでも、クロは護符に包まれた頭部をコテン、と横へ傾けて、ミツルギの顔を伺う仕草をする。その様がまたなんとも愛らしい。

　ミツルギは正座すると、クロをすくい上げるようにして持ち上げて、自分の膝の上へ乗せた。

　そっと背中を撫でてやると、美しい羽毛越しに、生き物の体温を含んだ皮膚と、骨が、確かな実感を伴って手のひらに伝わってくる。

「そなたがもし、ずっとわしのそばにいたいと、そう願うならば、神使にしても良いと、わしは思っておる。だが、わしは分からぬ。そなたが、このままカラスとしての一生を生きる方が幸せなのか、神使として長い時を生きるのが幸せなのかが」

　半ば独り言のように発したその言葉を、クロはじっと聞いているように、ミツルギには見えた。