わたしのだから
街に着くと、ヘレナは小さな教会へと向かう。休日ではない今日も、礼拝堂にはお祈りを捧げる人が複数訪れていた。
「ヘレナさんは熱心ねぇ……若い人はあまり教会に来ないのに」
先日顔見知りになった老婦人がそう言って微笑む。
信仰心の薄れつつある昨今、ヘレナの年齢で教会通いをするのは珍しいことらしい。お祈りよりも他に、することが沢山あるからだ。
「幼い頃からの習慣なんです。来ないと何だか落ち着かなくて」
言いながらヘレナはそっと首を傾げる。
故国にいた時は教会ではなく神殿に通っていた。極稀に屋敷を出られない日もあったが、それ以外は神殿で聖女の祈りを捧げ、礼拝に訪れた人々の話を聞く。今は個人的にお祈りを捧げているだけだが、欠かすと非常に落ち着かないのである。
「あらあら、偉いわねぇ。
私はね、ここ数年、年齢のせいか膝がひどく痛むのよ……。昔みたいに自分で色々な場所に行きたいのだけど、この足じゃどうにも難しくてね。自分で来れる場所と言ったら、すぐ近くのこの教会ぐらい。だから、俗で申し訳ないと思いつつ、神様にお祈りしているの。死ぬ前にもう一度だけ、私を遠くに連れて行って――――ってね」
そう言って老婦人は寂し気に笑う。叶わぬ願いだと思いながら、何かに縋らずにはいられなかったのだろう。
「そうですか」
ヘレナは老婦人に断りを入れてから、そっと彼女の膝に触れる。その瞬間、ヘレナの手のひらがじわりと温かくなり、ほんのりとあかりが灯った。老婦人は目を丸くし、自分の膝を凝視する。ややしてヘレナが顔を上げると、彼女は大きく息を呑んだ。
「まぁ……！ まさか…………本当に？」
老婦人は痛みのなくなった膝とヘレナとを交互に見ながら、涙を目に溜め身を乗り出す。ヘレナはふふ、と微笑みつつ「良い旅を」と口にする。老婦人はコクコクと頷きながら、ヘレナの背を見送った。
（……やっぱり今日も捕まってた）
ヘレナの予想通り、レイは未だに教会の外に居た。馬を停めてから礼拝堂で落ち合う約束をしているのだが、毎回こうしてヘレナが迎えに行く羽目になる。街の女の子達に引き止められるからだ。
「レイさん、私の家でお茶はいかが？ 父がレイさんに会ってみたいんですって」
「うちの父は宝石商をしておりますの！ レイさんに良く似合う宝石をプレゼントしますわ」
「我が家は王室にも伝手がありますのよ」
今日も今日とて、数人の女の子達がレイの周りを囲んでいる。皆キラキラと瞳を輝かせ、活気に満ちた様子だ。彼女達は、レイが少し目配せをするだけで、天にも昇りそうな表情を浮かべる。そんな光景を見る度に、何故かヘレナの胸が小さく軋んだ。
（そろそろ声を掛けて良いかなぁ？）
彼女達の心証を悪くしてはいけないので、ある程度様子を見守ったのち、ヘレナは声を掛けることにしている。
「レイ――――」とヘレナが口を開きかけたその時、女の子の一人がズイとレイに詰め寄った。
「レイさん、実はわたくしそろそろ結婚を考えていまして！」
「ちょっ……ずるいっ！ 私だってそうですわ！ 誰か素敵な人がいないかな……って思っていた矢先にレイさんを見つけて！」
「抜け駆けしないでよ！ この街の皆がレイさんに恋焦がれているんですよ？ 是非是非結婚してほしいって……」
その瞬間、ヘレナの心臓がドクンと跳ねる。
（結婚……レイが…………）
ヘレナはレイを見つめつつ、グッと歯を喰いしばる。
（そんなこと、考えたことも無かった）
ヘレナより年上のレイは結婚適齢期。そう言う話が出ても、ちっともおかしくない。けれどヘレナは、レイが誰かと結婚する未来を想像したことがなかった。
（だってレイは元々わたしの執事で……だけど――――――）
執事だから何だというのだろう？ヘレナは彼の私生活まで縛ることは出来ない――――そう分かっている筈なのに、頭のどこかで、レイがヘレナだけのものでいてくれると思っていたのだ。侯爵令嬢であった頃ならまだしも、今のヘレナは、レイを取り巻く少女達と何ら変わりない。本当は彼のお嬢様ですら無いというのに、おかしな話だ。
「結婚ですか。そうですね――――」
それまで微笑みつつ無言を貫いていたレイがポツリと呟く。柔らかな笑み。気づけばヘレナはレイに向かって走り出していた。
「レイ」
彼の袖を後からギュッと掴み、ヘレナがレイの名前を呼ぶ。何故だろう。涙が零れ落ちそうだった。
（これ以上見たくない、聞きたくない）
レイが他の女の子達と話している所を。
ヘレナ以外の誰かを選ぶ所を。
結婚し、その女性を大切にしている所を。
（嫌――――そんなの、嫌）
胸が張り裂けそうな心地で、ヘレナがレイを見上げる。
「ヘレナ様」
その時、ゆっくりとレイが振り返った。彼はヘレナの手に己の手のひらを重ね、とても穏やかに目を細める。先程まで痛くて堪らなかったヘレナの胸が、今度は甘く疼きだす。目頭が一気に熱くなり、堪えきれそうにない。ヘレナはそっと顔を逸らした。
「お話し中にごめんなさい。……そろそろ行かないとだから」
「いえ。私の方こそ、お待たせして申し訳ございません」
そう言ってレイは、指を絡めるようにして手を繋ぐ。二人の手のひらがピタリと密着して、ヘレナの心臓がまた大きく跳ねた。
「あっ、レイさんの――――新しくできたあの大きなお屋敷のお嬢様なんですよね？」
少女の一人がそう言って、ヘレナの前に立ちふさがる。次いで別の子らもヘレナの前へ移動し、ニコニコと笑みを浮かべた。
「レイさんにはいつもお世話になってますっ」
「丁度良いところにいらっしゃいました！ 私を侍女として雇っていただけませんか？ 少しでもレイさんにお近づきになりたいんです！ 是非一度、ゆっくり面接を――――――」
「レイはわたしのだから」
気づけばヘレナの唇は勝手に動いていた。自分の声――言葉を聞きながら、ヘレナは目を丸くする。
（わたし……なにを言っているの？）
頬が真っ赤に染まり、その場から逃げ出そうと足が動く。けれど、レイがそれを許さなかった。ヘレナの手を固く握り、そのままグイッと抱き寄せる。
「お聞きいただいた通りです――――私はヘレナ様だけのものですから」
そう言ってレイは至極満足気に笑うと、ヘレナの手を引きその場を後にした。
