聖女をやめたかったのに「お前のため」と幼馴染に捨てられたので、縁談を受けることにしました～急いで戻ってきましたがもう遅いです～

私はセラフィア・アンウィン。

どうやら私はこの世界の聖女、らしい。

「らしい」というのは、自分でそう認識していないからではなく……

前世の記憶がある私としては聖女というより、契約社員という感覚の方が近いのだ。

聖女の仕事内容は主に三つ。

癒しの儀式、月に三回の大祭での祈祷、必要に応じた出張治癒。

待遇は神殿内の個室の宿舎付き。

三食の美味しい食事と必要な衣服の支給。ここはまあまあ悪くない。

外出については要申請で、審査期間が長くて二週間かかる。

ちなみに残業代はなし。

……やっぱり契約社員に近い。

まあ前世よりかは生活が保障されているし、自分の部屋とご飯がある。

仕事内容は拘束時間が長くてハードだけど…まあ比べたらましかも。

そんな、毎日代り映えのない聖女の生活。

だけど、今朝はいつもと違うことがあった。

「セラフィア」

中庭で声をかけられた。

聞き慣れた声。

でも久しぶりすぎて、名前と顔が結びつくまで少し時間がかかった。

振り向くと、レイナルトがいた。

レイナルト・ドーア。騎士団の副長で、私の幼馴染だ。

騎士団になる前は七年間、毎月ここへ来ていた。

来るたびに何か言いたそうな顔をして、何も言わずに帰っていた。

レイナルトは騎士団の制服を着ていた。

気のせいか、前より少し背が伸びた気がする。

顔が、心なし疲れていた。騎士団の任務は激務だろう、無理もない…。

「……久しぶりですね」

「ああ、今日は話がある」

「話？どうぞ」

「…今日が、最後の訪問になる」

最後。その言葉を、頭の中でゆっくり繰り返した。

最後…

彼は七年間の間、ほぼ毎月ここへ来ていた。

来るたびに中庭のベンチに並んで座って、何でもない話をした。

好きなもの、嫌いなもの、騎士団の愚痴、神殿の不満……。

彼は私が聖女でも、敬ったり変に距離を取ったりしなくて、居心地がよかった。

好きとか、そういう感情じゃなかったと思うけど、この息苦しい生活の中で、唯一楽しい時間を共有できる人間だった。

七年も一緒だったのだから、少しは寂しさを感じる…かも。

「……理由を聞かせてもらえますか」

「お前が聖女になったとき、俺がここに来ると邪魔になると思っていた。それでも来ていたのは……まあ…なんとなくだ」

「なんとなく、で七年間来ていたんですか？」

「……察しがいいな」

「そういうことを言っているのではなくて…」

私は息を一つついた。

「邪魔になるから来ない、というのは」

「お前のためを思って、だ」

「…私のためを思うなら…私に、どうしたいか。聞いてくれましたか？」

「……聞かなかった」

「そうですね」

遠くで鐘が鳴っている。

傍に見える中庭の石畳に、昼間の暖かな日差しが差していた。

「……言いたいこと、それで全部ですか」

「ああ。」

レイナルトも私も黙ってしまった。

彼は気まずそうに私を見ながら、何かを考えている。

「……怒らないのか」

「怒っていますよ」

「そうは見えない」

「見えないようにしているだけです。昔から、感情が顔に出にくいといわれていまして」

レイナルトは、「…さようなら」とそれだけ言って、礼拝堂の方へ歩いていった。

私は振り返らなかった。

その夜、一人になってから、少し泣いた。

怒っているとかではなくって、悲しいわけでもない。

ただ…聞いてほしかっただけ。

私がどうしたいか、という問いかけは、この七年間でレイナルト以外から誰にも聞かれなかった。

神殿の上層部は「務め」を求め、礼拝者は「癒し」を求める。

それが仕事だとわかっている。

でも彼は違った。

「今日、疲れてないか」「神殿の飯、まずくないか」「外に出たくなったら言えよ。申請書の書き方、俺が教えるから」

そういう些細な言葉が、七年間のあいだに積み重なっていた。

でも彼は、最後に一度も聞いてくれなかった。

（これから私はずっとひとりなのかな…）

それから二ヶ月が経った。

神殿の仕事は変わらなかった。朝は早くから儀式、昼間は来訪者の対応、夕方には祈り。

来訪者の中に騎士の姿が混じるたびに少しだけ身構えて、それが彼でないと確かめて、また今まで通りに戻る。

そんな日々に、外交の季節がやってきた。

「聖女様、お手紙が届いております」

私にお付きの侍女のマリアが封書を持ってきた。

差出人の名前を読んで、首を傾げた。

「……ヴァルター・グライム辺境伯子息？」

「北方の辺境伯家の方だそうです。先日の外交式典でお目にかかったとか」

「…式典では立っていただけなのですが」

「きっと、聖女様がお綺麗だったからですよ」

マリアが微笑みながら答える。

私はしぶしぶ手紙を開いた。

中身は丁寧な文体で、余計な飾り言葉はなく、用件だけが書かれていた。

〈セラフィア様　縁談を申し込みたい。神殿との交渉は私が行います。あなたの気持ちを聞かせてください。良いお返事をお待ちしています。ヴァルター・グライム〉

「……社会人みたいな方だ」

「…？　何かおっしゃいましたか」

「いいえ。ありがとう、マリア」

一人になってから、手紙を読み返した。

あなたの気持ちを聞かせてください。

「私が、どうしたいのか……」

声に出したとき、気づいた。

こんな言葉を誰かに聞かれたのは、レイナルトに言われたぶりだ、と。

それから、返事を書こうとして、何か違うと書き直して…

そんなことを繰り返していると、三日も経っていた。

四日目の朝、マリアがもう一度私のもとに来た。

まあ、手紙のことだろう…。

「あの、聖女様。以前のヴァルター様のお返事なのですが……」

「申し訳ないけれど、まだ返事で悩んでいるの」

「ずいぶん考えておられるのですね」

「私がどうしたいか、を考えていて」

「聖女様が、ご自分のどうしたいか、を？」

「聖女ではなく、私個人が、です」

マリアは少し黙ってから言った。

「セラフィア様は、外に出たいですか？」

「もちろん、出れるものならすぐにでも出たいです」

即答だった。

自分でも少し驚いた。

「では……縁談を受ければ、神殿から出られるかもしれませんね」

「……でも」

「でも？」

「それだと、神殿を出たい理由が、ずれている気がして」

「…どういうことですか？」

「最近まで、私に会いに来ていた方がいて」

「騎士団の副長様ですか」

「……知っていたんですか」

「七年間ですよ、セラフィア様。知らない侍女がいると思いますか」

「……そうですね」

「彼がいなくなったからここから出たいのか、それとも本当にただここから出たいのか。自分でわからなくて」

「難しいですね」

「聖女でも、わからないことはあります」

「でも…わからなくなるくらい、その方に影響を受けているのではないでしょうか。」

私はしばらく、その言葉を頭の中に置いた。

「……そうかもしれないですね」

「ならば返事は少しだけ待ってもらうのも、相手への誠実さかもしれませんよ。

セラフィア様は正直すぎるほど正直なので。ずれたまま進むのは、きっと向いていません」

「マリア。あなたは侍女というより相談役になってはいませんか？」

「まあ、聖女様の担当になってから、もう何年も経ちますから」

マリアは恥ずかしそうに頬をかきながら笑った。

私もつられて少し笑った。

翌日、私はヴァルター様に返事を書いた。

〈もう少しだけ時間をいただけますか。理由が整理できましたらご連絡します。〉

その返事をしてから三日後、すぐ返事が来た。

〈了解した。いつまでも待ちます。ヴァルター〉

（……本当に社会人みたいな方だな…）

マリアにヴァルターの手紙や写真を見せると、「すてきなお方ですね」と言われた。

「そうかもしれませんね。でも」

「でも？」

「そうかもしれない、としか思えないんです」

「好きな方がいると、他の方はそうなりますよ」

私は返事をしなかった。なんだか否定する気になれなかった。

その後、神殿長から呼び出しがあった。

「セラフィア、縁談の話は本当か」

「はい。ご存知でしたか？」

「当然だ。聖女が勝手に縁談を進めるのは規則違反だからな」

「勝手に、とはどういう意味ですか…？」

「そ、それは神殿の許可なくという意味だ」

「ヴァルター様の手紙には、神殿との交渉は自分が行うと書かれていました。

私は意志を問われたので、まだ検討している、とお答えしただけです。これが規則のどこに違反するのでしょうか」

神殿長は痛いところを突かれたような顔をして、しばらく黙った。

「……お前は昔から、妙なところで口が立つ。生意気な聖女様だ」

「答えられる質問には、正確にお答えしているだけです」

「聖女は神殿の宝だ。簡単に外へ出れるものではないと覚えておくんだな」

「宝というのは、閉じ込めておくものではなくて、大切にするものではないですか」

「はあ…また屁理屈を」

「屁理屈ではなく、意見です」

結局、縁談の是非は「上層部で検討する」ということになった。

廊下に出ると、マリアが待っていた。

「……聞こえていましたか」

「おそらく皆に聞こえたと思います、セラフィア様」

「…まずかったですか」

「いいえ」マリアが笑った。

「七年間、ずっと言いたかったことを言ったのでしょう。まずいはずがないです」

「……そうかもしれないですね」

縁談の話は、なぜかすぐに世間に広まっていた。

噂では「聖女が縁談を断った」とも聞こえてきたし、「縁談を受けるらしい」とも聞こえてきた。

何も決めていないのに噂だけが走るのは、前世も今も変わらない。

そんなある日。

休日を満喫している私に、来訪申請が一件届いた。

そこに書かれた名前を見て、手が止まった。

レイナルト・ドーア。

「……今更なにを」

でも、会うことにした。

中庭のベンチに座っていると、彼が来た。

彼は少し早足だった。

「聞いたぞ、縁談の話を」

「どこからですか」

「副官からだ、巷ではかなり広まっているそうだ」

「それはそれは。噂というものは広がるのが早いですね」

「……断れ」

「なぜですか？」

私は顔を上げた。

「俺が……」

彼は言いかけて、止まった。

「…俺が、間違っていた」

静かな声だった。

「俺は最初から、お前に何も聞かなかった。

聖女になったとき、どう感じているか。俺が来ることで邪魔なのか。そして最後も…お前の意志を確かめなかった」

「……知っています」

「その上で、怒らなかったのか」

「もちろん、怒っていましたよ」

「そ、そうは見えなかった」

「見えないようにしているんです、いつも。この話は以前もしましたよ」

「……そうか」

「ただ、怒り方がわからなかっただけです。あなたのことが嫌いなわけではないので」

「俺が、間違っていた」

「そうです」

レイナルトは少し黙ってから、口を開いた。

「今、その答えを聞かせてくれるか」

「何の答えでしょうか」

「お前は、どうしたいんだ」

「その言葉…言うのが遅いです。私は…神殿を出たいです」

「…そうか」

「でもそれは、ヴァルター様の縁談を受けるということではないです」

「ど、どういうことだ」

「私が神殿を出たい理由が、あなたが理由だとしたら、縁談を受ける先が違う気がして」

「……俺が、理由？」

「あなたがいなくなってから、ここにいたくなくなりました。あなたのせいです」

レイナルトは何かを言いかけて、やめた。

一度、深く息を吐いた。

「…ごめん」

「…」

「七年間、俺なりに考えていたつもりだった。でもそれは全部、俺の判断だけだった。お前に、どうしたいか、どう思っているか。何も確かめなかった。それが一番…良くなかった」

「…そうです、その通りです」

「あと、今更だが…俺はお前が好きだった」

「……過去形ですか」

「もちろん今も、だ」

「…では、ヴァルター様のお話はお断りします」

「ほ、本当にいいのか！」

今まで暗かったレイナルトの表情がぱっと明るくなる。

この人は単純な人だな…

「…理由が違いますから」

「まだ、怒っているか」

「まだ少し」

私は少し考えてから言った。

「でも…私の気持ちが整理できるまで…待たせます」

「……待つ」

「知っています」

「どうしてわかる」

「七年間来ていた人が、待てないわけがないので」

「そうだな」

中庭に風が来た。

今度は、去ることをしなかった。

ヴァルター様への返事を書いた。

〈理由が整理できました。縁談についてですが、申し訳ありませんがお断りさせて頂きます。あなたのおかげで、どうしたいかがわかりました。感謝します。〉

帰ってきた返事は一言だけだった。

〈了解。お幸せに。ヴァルター〉

マリアに話すと、「潔くていいお方ですね」と笑われた。

「そうですね。縁談はお断りしましたが、人間としては尊敬します。

前世が……いいえ、なんでもないです」

「セラフィア様？」

「なんでも。明日、申請書を書きたいのですが、手伝ってもらえますか」

「外出の申請ですか？」

「いいえ。退職…いいえ、神殿を出るための申請です」

マリアは驚いていたけれど、すぐに少し寂しそうな、でも嬉しそうな表情になった。

そんな表情で私を見つめながら話し始める。

「……ようやく、ですね」

「七年間分、ということで」

「もちろん、お引き止めなんてしませんよ。でも…少しだけ寂しいです、セラフィア様」

「私もです、マリア。でも…」

「でも？」

「あなたが教えてくれたとおり、自分のどうしたいかを選ぶことにします」

「……七年間、セラフィア様のそばにいられてよかったと思っています」

マリアの目が少し潤んでいるのがわかる。

「ありがとう。そんな優しい貴方が侍女でよかったです」

「お幸せに」

「……はい」

それから一ヶ月後、私は神殿の門を出た。

レイナルトと騎士団長が交渉を進めてくれた。

マリアから伝え聞いた話によると、神殿長との交渉は三回にも及んだそうだ。

「最初は門前払いだったそうですよ」とマリアが教えてくれた。

「でも騎士団長様が『聖女制度の見直し案』を持ち込んで、そこから話が変わったと」

「見直し案、というのは」

「聖女が望む場合は婚姻によって神殿を離れられる、という条項を新設する、というものだそうです。

今後の聖女の方のためにも、ということで」

「……レイナルトが考えたのですか」

「どうでしょう。もしかすると、騎士団長様のご発案かもしれません。でも、推薦した人間はおそらく一人しかいませんよ」

「そうですか」

「セラフィア様のために動いてくれる方が、ちゃんといたのですね」

私ははっとした。

私が気づかなかっただけで、いたのだ。

七年間、ずっとそこにいた。

ただ、正しい方法を知らなかっただけで。

出発の前日、神殿の礼拝堂で最後の儀式を終えた。

「お疲れ様でした、聖女様」

礼拝者の一人が声をかけてくれた。

老いた女性だった。儀式でよく顔を見かけていた方だ。

「ありがとうございます」

「旅立たれると聞きました。寂しいですね」

「そうですね。でも……」

「でも？」

「私も、一度くらいは自分で決めたところへ行ってみたかったので」

女性は少し笑った。

「そうですか。どうかお幸せに」

「ありがとうございます。どうか、お体に気をつけて」

神殿の廊下を歩くと、若い神官の一人が頭を下げた。

「セラフィア様、七年間……本当に、ありがとうございました」

「こちらこそ」

「俺たち…最初はよそよそしくしていましたよね。聖女なんてよくわからないって」

「そうでしたね」

「でも、いつも同じように接してくれたじゃないですか…特別扱いも、された側も、どちらもせずに」

「前世が……いいえ。ただ、人と接するのにあまり区別をつけない性格なので」

「聖女様のそういうところが好きでした、お幸せに！」

「……ありがとうございます」

そしてマリアが、荷物のそばで待っていた。

「セラフィア様」

「マリア」

「最後に、一つだけ」

「何ですか」

「七年間の愚痴を聞いてもらっても良いですか。これが最後なので」

「どうぞ」

「あの副長様は、本っっ当に不器用です」

「ふふ、そうですね」

「七年間、来るたびに本当に言いたそうな顔をしていて、それで何も言わずに帰って」

「そうでしたね」

「全部気づいていたのに何もできなかった神殿の人間も、どうかしていますが」

「それは私も含まれますか」

「少し」

「でも…セラフィア様が選んだのでよかったです」

マリアが笑った。

「ええ、聞いてくれてありがとう」

「一つだけ私も、聞いていいですか」

「どうぞ」

「幸せに、なりますか」

「……なります」

「絶対ですよ、私との約束です！」

「ええ、絶対。約束です。」

マリアが少し泣いた。私も少し泣きながら、マリアとハグして別れた。

前世では「お疲れ様でした」と言って会社を後にする瞬間が怖くて怖くて仕方なかった。

でも今は、怖くなかった。

行き先があったから、だと思う。

「なぜそこまで」と聞いたら、

「当然のことをしたまでだ」と言われた。

当然のこと。

前世の職場では、残業を当然のようにして倒れた。

当然のことを当然のようにしてくれる人間に、こんな形で出会うとは思っていなかった。

門の外で、レイナルトが待っていた。

「寒くないか」

「もう三月ですよ、寒くありません」

「北風が強い、もう少し着込んだらどうだ」

「あなたが心配性なんです」

「お前が心配だから仕方ないだろう」

荷物を持ってくれた手が、少し温かかった。

「……まだ怒っているか」

「まあ、少し」

「そうか」

「でも、減っています」

「何が減らした」

「内緒、です。自分で考えてみてください」

レイナルトは何も言わなかった。

寒さのせいか、ほかに原因があるのか、耳が少し赤かった。

「さむいですね」

「ああ」

「春になったら、外でお茶を飲みたいですね」

「付き合う」

「……それだけですか」

「もう少し、言えることはないか」

「自分から言うものですよ、先に」

「……好きだ。今も」

「知ってます」

「それだけか」

「私もです。もちろん、七年間分」

「……それは重いな」

「受け取ってください」

「わかった」

「絶対ですよ」

「ああ」

私たちは並んで歩き出した。

「一つだけ聞いていいですか」

「何だ」

「あなたは…今、私にどうしたいか…聞きましたか」

レイナルトが少し考えた。

「……さっき、行くか、と聞いた」

「聞きましたね」

「聞いた」

「正解です。これからも聞いてください」

「わかった」

「絶対ですよ」

「二回言わなくていい」

「なんだかあなたが心配なので、何回も言います」

「……そうか」

並んで、歩いた。

神殿の鐘が、背中で大きく鳴った。

これは終わりの音ではなく、始まりの音だ。

【完】