第46話 拠点
昼下がりの陽射しが街路を柔らかく照らしていた。
石畳を踏みしめながら、アルスたちは商人ギルドへ向かう。
午前中に信用手形の手続きを終えたばかりの場所――今回は、少し違う目的での訪問だった。
「こうしてまた来ることになるなんて、思わなかったですね」
ミリアが笑みを浮かべながら言う。
「今度は“家探し”だもんな」
アルスが肩をすくめると、フィアナが興味津々に続けた。
「でも、こういうのちょっとワクワクする！ どんな家があるんだろう？」
セレナは控えめに頷きながら、真面目な口調で言った。
「大きな買い物だから、しっかり見極めないとね」
ギルドの重厚な扉を押し開けると、前回と同じく磨かれた床に靴音が響く。
室内には商人や職人たちが行き交い、商談の声が穏やかに飛び交っていた。
受付で事情を伝えると、若い男性職員がすぐに笑顔で応じた。
「お住まいの購入をご希望ですね。でしたら不動産窓口のナタリアをご紹介いたします」
案内されたのは、奥まった場所にある整然としたカウンターだった。
そこに立っていたのは、金色の髪をきちんとまとめた、落ち着いた雰囲気の女性だった。年の頃は三十前後に見える。
白いブラウスの袖口から覗く細い指が、慣れた手つきで書類を整える。
彼女はアルスたちに気づくと、にこやかに立ち上がった。
「お待たせいたしました。不動産窓口担当のナタリアです。本日はどのような物件をお探しでしょうか？」
その口調は丁寧で柔らかい――だが、四人の並びを見た瞬間、ナタリアの瞳がわずかに輝いた。
（……男性お一人に、女性が三人……？ ふふ、これはなかなか……素敵な構成ですね）
表情には出さず、ナタリアは爽やかに微笑みを浮かべたまま続けた。
「条件をお伺いしますのでこちらにお座りください」
席に着いたアルスたちを前に、ナタリアの胸の奥にはほんのりとした高揚感が芽生えていた。
――今日の案内、少し楽しみになりそう。
アルスたちは席に着き、家探しの相談が始まった。
ナタリアは表面上では冷静に仕事をこなしていたが、その心の奥では、すでにほんの少し“恋愛観察モード”に入っていた。
「それでは、皆さまのご希望条件をお伺いしてもよろしいでしょうか？」
ナタリアが微笑みながらペンを構える。その姿勢には職務的な丁寧さと、どこか“楽しげな気配”が混じっていた。
「まず、どのくらいの規模をお考えですか？」
セレナが落ち着いた声で答える。
「四人で住める家を探しています。部屋はできれば個室がある方がいいですね」
「承知しました。ご家族……ではなく、パーティでの同居という形ですね？」
ナタリアが確認すると、ミリアが勢いよく頷いた。
「はいっ！ 冒険者仲間なんです！ 一緒にごはん食べて、一緒に寝て――」
「寝て？」
セレナが小さく咳払いをして、ミリアを肘で小突く。
「ち、違います！ 同じ屋根の下って意味です！」
ミリアの慌てっぷりに、ナタリアは思わず口元を押さえて笑ってしまう。
（ふふ……可愛い反応。まるで恋する少女そのものじゃない）
彼女は書類の端に小さくメモを書き足しながら、話を続けた。
「では、環境面のご希望はございますか？」
セレナが「静かな場所を」と答えると、フィアナがぱっと手を上げた。
「外に庭があると嬉しいです！ お花を植えたいんです！」
「素敵ですね。ガーデニングができるお家もございますよ」
ナタリアは嬉しそうに微笑み、次に視線をアルスへ向けた。
「ご主人……いえ、リーダー様のご希望は？」
「……予算は控えめで」
その即答に、ミリアとフィアナが「やっぱり……」と顔を見合わせる。
「でも、お風呂はちょっと広めがいいです！」
ミリアがすぐに割り込む。
「一日の疲れを癒やす場所は大事ですよね？」
「はい、とても共感します。特に女性の方はゆったりされたいでしょうし」
ナタリアが頷きながら返すが、心の中では別の言葉が弾んでいた。
（“広いお風呂”って……もしかして、リーダー様と――なんて想像したら……だめだめ、職務中よナタリア！）
彼女は頬をほんのり赤くしながらも、すぐに真面目な顔へ戻る。
「では、皆さまの条件をもとに、いくつか候補をご案内いたしますね」
そう言って、ナタリアは書類の束を抱えて立ち上がった。
「お時間に余裕はございますか？」
「ええ。今日は一日空けてあります」
「でしたら、実際にいくつか見て回りましょう。お天気も良いですし」
アルスたちは頷き合い、ギルドの外へと出る。
ナタリアは軽やかな足取りで先導しながら、時折ちらりと後ろを振り返った。
（……それにしても、本当に絵になる四人。特にあのリーダーの子、あの落ち着き方で十八歳？ あれは年上キラーだわ……。年下なのに頼れそうで、でも放っておけない感じ。……わかる、すごくわかる！）
（セレナさんもあの穏やかな眼差し……これはもう、完全に“面倒見る側が落ちる”パターンじゃない！）
ナタリアは資料の束を抱えながら、思わず小さく頬を染めた。
（ああもう……この四人、構図が完璧すぎる。保護者と弟、天然と妹分……尊い……！）
最初に案内されたのは、高級街の石造り邸宅だった。
白い外壁が陽光を反射し、手入れの行き届いた庭には小さな噴水まである。門をくぐった瞬間、フィアナが思わず目を丸くした。
「わあ……お屋敷みたい」
「みたい、じゃなくて、ほとんどお屋敷だろ……」
アルスが苦笑すると、ナタリアは誇らしげに胸を張る。
「こちらは、かつて貴族の別邸として使われていた物件です。内装も豪華で、応接間には装飾暖炉、二階には来客用の広間も――」
説明の途中で、ミリアがそっとアルスの袖を引いた。
「アルス様……こういうのって、たぶん説明を聞く前から高いです……」
「……だよな」
「ちょ、ちょっと待って！ これ……お値段は？」
「一万プラドになります」
「……はい、次お願いします」
今度はミリアだけでなく、アルスも迷わず頷いた。
豪華すぎる家は、彼らの“拠点”というより、どうにも落ち着かない別世界の建物に思えた。
次に案内されたのは、市場近くの木造家屋だった。
通りへ出れば屋台が並び、焼き菓子や香辛料の匂いが風に乗って流れてくる。フィアナは鼻をひくつかせて、きらきらした目で通りを見た。
「すごい……毎日お祭りみたい！」
だが、その直後。通りの向こうから怒鳴り声まじりの笑い声が響き、積荷を引く車輪の音が石畳を激しく鳴らした。
セレナが小さく眉を寄せる。
「……昼でこれなら、夜はもっと騒がしそうね」
「夜も酔っ払いの声が響きますし、朝も荷運びで早くから賑やかになります」
ナタリアが苦笑まじりに補足する。
便利そうではある。けれど、気を休める場所としては落ち着かなかった。
三軒目は、森にほど近い家だった。
緑の匂いが濃く、吹き抜ける風もひんやりとして心地よい。フィアナは嬉しそうに駆け寄り、耳をぴんと立てた。
「空気が綺麗！ こういうところ、好きかも！」
だが、玄関脇の土に残る大きな足跡を見つけて、アルスがしゃがみ込む。
「……これ、犬じゃないな」
セレナも視線を落として頷いた。
「獣が近くまで来てるのね」
「ええ、夜は少しだけ……賑やかです」
ナタリアの言い回しは柔らかかったが、言いたいことは十分伝わった。
フィアナは名残惜しそうに森の方を見たが、アルスは静かに首を横へ振った。
四軒目は、川沿いに建つ可愛らしい住宅だった。
木枠の窓には蔦が絡み、外から見れば絵本に出てきそうな愛らしさがある。ミリアが思わず頬を緩めた。
「見た目はすごく好きです……！」
ところが中へ入った瞬間――
ギシッ。
床が鈍い音を立てて大きく沈み、フィアナが小さく跳ね上がった。
「ひゃっ！」
「フィアナちゃん、大丈夫ですか！？」
ミリアがすぐに駆け寄って手を差し出す。フィアナはぱちぱちと目を瞬かせてから、その手を取った。
「う、うん……びっくりしただけ」
アルスは床板へ視線を落とし、そっと足先で感触を確かめる。
「……大規模な修繕前提だな」
ナタリアも胸を押さえながら、小さく息をついた。
「び、びっくりしました……。見た目は良いのですが、内部の腐食が進んでいる物件でして……」
四軒目の家を出て、ナタリアがアルスたちに向き直った。
どの家にも長所はあったが、決め手と呼べるものはまだ見つからない。
「……いくつかご覧いただきましたが、いかがでしょう？」
「うーん……どれも悪くはないけど、決め手に欠けるな」
アルスが腕を組んで考える。
ナタリアは少し迷ったように、手元の書類をめくった。
「……実は、もう一軒だけございます。ただ、少し古いので……ご案内を迷っていたのですが」
「構いません。見せてください」
アルスの穏やかな声に、ナタリアは微笑んで頷く。
（やっぱりこの人、声のトーンが優しい……皆さんが惹かれるのもわかるなぁ）
彼女は軽く息を吸い込み、最後の物件へと歩き出した。
――それは、街外れの静かな一角。
夕方の光が差し込む頃、彼らは最後の一軒へと案内された。
街の喧騒から少し離れた、石畳が土道へと変わるあたり。風に草の匂いが混じり始める場所だった。
「こちらが最後の物件になります」
ナタリアが微笑みながら門を押し開ける。
そこには、古びながらも堂々とした二階建ての家があった。
外壁は淡い灰色の石と、温かみのある木材が組み合わされている。
屋根は赤褐色の瓦葺きで、陽を受けて柔らかく輝いていた。
玄関前には小さな花壇があり、野花が揺れている。
アルスは思わず足を止め、ゆっくりと息を吐いた。
「……雰囲気があるな」
「うん。派手さはないけど、落ち着く感じがする」
セレナの言葉に、ミリアも頷く。
「なんだか、“帰ってきた”って気持ちになりますね」
玄関をくぐると、温もりのある空気が迎えてくれた。
扉の先には広めのリビングがあり、中央には石造りの暖炉が据えられている。
使い込まれた鉄製の火格子が光を受けて鈍く輝き、薪の香りが微かに残っていた。
天井は高く、梁がむき出しになっており、木のぬくもりと石の重厚さが見事に調和している。
「ここが……リビング？」
フィアナがきょろきょろと見回す。
「広い！ 走っても怒られなさそう！」
ミリアが笑いながら手を広げた。
「家具を置いても、十分に余裕がありますね」
暖炉の奥には、仕切りのないキッチンがある。
石張りの調理台と木の棚、窓際には小さな流し場。
棚の隅には昔の住人が使っていたのか、古い鍋が一つ残されていた。
窓を開けると、心地よい風が入り、煮込み料理の香りが似合いそうな静けさが漂う。
家の裏手には小さな裏庭が広がっていた。
草は伸びているが、土は柔らかく、日当たりも悪くない。
ミリアが目を細めながら呟く。
「ここ、薬草を育てられそうですね。洗濯物も干せますし」
「練習用の木人を置くのもいいな」
アルスの言葉に、セレナが微笑を返した。
一階の奥には、思ったよりも広い風呂場があった。
石張りの浴槽に木製の湯桶が並び、窓から差す光が水面に反射している。
「これは……立派だね」
アルスが思わず感嘆の声を漏らす。
セレナは湯気が立つ光景を想像しながら微笑んだ。
「皆で疲れを癒すには十分ね」
その言葉に、ミリアの頬が一瞬で朱に染まる。
（ま、まって……“皆で”って、もしかして、全員で!? いやいや、普通は順番に入るでしょ！ でも……アルス様が先に入ってて、そこにセレナさんがうっかり……あっ、でも二人で湯気の中で距離が近づいて――！！）
ミリアの脳裏で、湯けむりの中に幻想的な光景が広がる。
（……そしてセレナさんが髪を下ろして、アルス様の肩にそっと手を置いて……「アルス、また傷が……」なんて！ うわぁぁ尊いッ！）
だが、すぐにもうひとつの妄想が割り込んでくる。
（待って！ フィアナちゃんがタオル姿で廊下を走ってきて「私も入るー！」って！ セレナさんが「だ、駄目っ！」って言って――うわぁぁ！ 三人の修羅場！ しかもアルス様が間に入って止めようとして……近い！ 近いって！ 物理的にも精神的にも尊い！！）
――ぶわっ、と鼻の奥が熱くなり、ミリアは慌てて鼻を押さえた。
（いけない……ここで鼻血は絶対にまずい……！ 私は冷静、私は聖女……今のは幻、ただの幻！）
そんなミリアの内心を知る者は誰もおらず、アルスは湯量の調整口を真剣に覗き込み、セレナは浴槽の深さを測っていた。
フィアナだけが、ミリアの様子をちらりと見て首を傾げる。
「ミリアさん、顔真っ赤だよ？ 暑いの？」
「う、うん！ ちょっと……将来のことを考えてただけ……っ！」
ミリアは笑顔で誤魔化しながら、こっそりと心の中で悲鳴を上げた。
（この家……尊い未来しか見えない……！）
二階へと続く階段は緩やかで、踏むたびに木の軋む音がする。
上がると、左右に六つの個室が並んでいた。
それぞれに窓があり、光と風がよく通る。
部屋の大きさはまちまちだが、寝室、客間、書斎として使うには申し分ない広さだ。
廊下の突き当たりには、天井に小さな木扉がついている。
「これ……屋根裏ですか？」
フィアナが指差す。
「ええ。屋根裏部屋もございます。収納にも、改装して部屋としても使えますよ」
ナタリアの説明に、ミリアが目を輝かせた。
「夢がありますね……秘密基地みたいで！」
四人が屋内を見て回るあいだ、夕陽が窓から差し込み、廊下に淡い光を落とす。
石の壁に反射した光が揺らめき、まるで家そのものが静かに息づいているようだった。
アルスは立ち止まり、暖炉のあるリビングを振り返った。
そこには光があり、温もりがあり、仲間たちの笑顔があった。
冬の夜、この場所に灯がともり、皆で食卓を囲む光景が、ふと自然に胸へ浮かぶ。
ほんの短い沈黙ののち、彼は静かに言った。
「……ここが、いいかもしれない」
その言葉に、三人の顔がふわりとほころぶ。
四人が家の中を一通り見回り、屋根裏の小部屋まで確認したあと、ナタリアは少し興奮気味に微笑んだ。
「それでは……購入のご意思をお聞かせいただけますか？」
ナタリアの声は、期待と喜びに満ちていた。目の奥で小さく輝く光が、まるで少女のように弾んでいる。
アルスは少し考え込む素振りを見せた。
「……どう思う、みんな？」
セレナは静かにリビングの暖炉を見つめ、穏やかに答える。
「悪くないわ。落ち着くし、光も風もよく入る」
ミリアは微笑みながらアルスに視線を送った。
「ここなら、毎日がとうっ……楽しく過ごせそうです！」
（あぶなっ！ 尊いって言いかけたっ……！）
フィアナはすでに庭の花を植える想像をして、目を輝かせている。
アルスは深く息をつき、三人の笑顔を見渡した。
「……よし。この物件はいくらです？」
ナタリアは微笑みながら書類を取り出す。
「こちらの物件は、八百プラドになります」
アルスは眉をひそめ、少し考え込む。
「八百プラド……。確かに良い物件だが、なぜこれほど条件の良い家が売れ残っているんだ？」
ナタリアは少し困ったように笑い、説明を始めた。
「実は……先程も申し上げましたが、少し古い物件なのです。外観は保たれていますが、内装や設備は最低限のままなんです。あと、街外れの立地のため、便利さを重視する方には敬遠されがちで……」
セレナが頷きながら静かに口を開く。
「なるほど、だから価格は割安になっているのね」
ミリアが目を輝かせて言った。
「でも、逆に私たちにぴったりかも！ 静かだし、自分たちの手で少しずつ整えていける」
「ハーブも花も育てられるし！ ここなら思い通りにできそう！」
フィアナも庭を指差して笑う。
アルスは再び周囲を見渡し、三人の意見を聞きながら考える。
（なるほど……確かに立地は街外れだが、条件や広さは十分だ。多少手を入れても、ここなら理想の拠点にできそうだな）
アルスは再び三人の笑顔を見渡し、深く息をついた。
「……わかった。ここにしよう」
ミリアもフィアナも顔を輝かせ、セレナは穏やかに微笑む。
ナタリアはにっこりと頷き、書類の束を抱え直した。
「それでは、まずはギルドに戻って手続きを進めましょう。保証金の確認もございますので」
四人は夕暮れの街路を再び石畳の道に沿って歩き、商人ギルドの重厚な扉を押し開けた。
室内に入ると、静かな落ち着きが彼らを包み、前回の信用手形の手続きで覚えた安心感がふと胸によみがえった。
ナタリアはカウンターに書類を整えながら説明する。
「まずは保証金をお預かりいたします。その後、所有権登録の手続きに進みます」
ナタリアが言葉を区切ったその瞬間、セレナは静かに頷きながら口を開いた。
「なら、その保証金だけでなく、全額支払ってしまいましょう。今のうちに手続きを済ませておきたいの」
「全額……でございますか？」
ナタリアが少し驚いたように顔を上げる。
アルスは思わず振り向いた。
「セレナ……本気なんだな」
アルスは小さく息をつき、それから静かに頷いた。
「……わかった。手続きを進めよう」
「ええ。こういうことは、早いほうがいいもの。それに――あの家、もう誰にも渡したくないわ」
彼女の声音には穏やかさと確かな決意があった。
アルスは、商人ギルドに預けている二千プラドのうち、今回の契約分として八百プラドを支払うことにした。
ナタリアは書類を整えると、確認のために一枚の預かり証をアルスから受け取る。
「こちら、ギルド口座から八百プラドを差し引くための手続きになります」
ナタリアが手慣れた仕草で細い銀針を差し出す。
「ご本人確認として、血を一滴だけ――」
アルスは苦笑を浮かべた。
「またか……」
小さくため息をつきながら、指先に小さな傷をつけ、赤い雫を紙の印へと垂らす。
ナタリアはそれを確認し、魔道具の筆で数字を書き換えた。
「これで残高は千二百プラドになりますね」
そして、にっこりと微笑んで鍵を差し出す。
「おめでとうございます。これで、この家は皆さまの“拠点”です」
銀色の鍵が、夕暮れの光に静かに輝いた。
アルスは鍵を手に取り、深く息をつく。
「……ありがとう。これで、やっと帰る場所ができたな」
セレナは肩に手を添え、穏やかに微笑む。
「ええ、みんなの帰る場所よ」
ミリアは内心でそっとつぶやく。
（……そして、私たちの新しい毎日が、ここから始まるんだ……）
四人はギルドの外に出て、夕陽に染まる街を見渡した。
屋根や壁、窓ガラスに映る光は、まるで家そのものが彼らを迎えているように輝いていた。
秋の風が頬を撫で、遠くで鐘の音が静かに響く。
新たな拠点――家族のような仲間と過ごす場所。
その予感が、静かに、確かに心に灯ったのだった。
