田舎育ちの俺が王都に出てきたら、守りたい想いが強さになった

第二章

第39.5話 砂晶の夜に憧れる（フィアナ外伝）

　夕暮れの街外れは、日中の喧騒が嘘のように静まり返り、冷たい風が頬を撫でた。

　フィアナは背中に小さな荷物を背負い、薄汚れたマントを羽織って、街道の脇に腰を下ろした。

「……今日も、宿代には届かなかったか」

　小さな依頼を何件もこなしたが、まともに報酬を得られたのはほんの少し。

　宿に泊まるお金など、とうの昔に尽きていた。

　昼間、街の冒険者ギルド前を通りかかると、仲間と中級依頼に挑む冒険者たちが忙しなく行き交っていた。

　その姿に、胸がぎゅっとなる。

「私も……あんなふうに仲間と戦えるようになりたい……」

　その夜、街外れで野宿していたフィアナの頬を、少し冷たい夜風が撫でた。

　マントをきつく抱きしめ、膝を抱える。

　遠くに見える街の灯りがわずかに揺れ、地面に落ちる影が淡く反射していた。

　静寂が広がる。足音も、風のざわめきも、時折夜鳥が鳴く以外は何も聞こえない。

　誰もいない、この広い世界の片隅で、ひとり座る自分の小ささを改めて思い知らされる。

　暖かい寝床も、仲間の笑い声も、今日は何もない。

　ただ、冷たい夜と自分の呼吸だけが確かにある。

　そのとき、遠くの街道沿いに、見覚えのある影が見えた。

　アルスたち――あの三人組だ。

　鋼の光を宿した剣を携えたアルス、その横で優雅に弓を操るセレナ、そして後ろでにこやかに微笑みながら杖を持つミリア。

　フィアナの目は自然と追った。

　彼らの歩く姿は、ただ戦うだけではなく、互いを信頼し、補い合う空気に満ちていた。

「……すごいな……」

　言葉にならない憧れが、胸の奥で熱を帯びる。

　自分はまだ、ひとりで小さな依頼をこなすだけ。

　でも――あの三人のように、人のために戦える冒険者になりたい。

　……そして、彼らを初めて見た夜のことを、今もはっきり覚えている。

　ギルドの夜。

　酒の匂いと、木の床に響く笑い声。

　けれど、わたしの席だけは静かだった。

　依頼を終えて報告を済ませ、水の入ったカップを両手で包んでいると――その声が聞こえた。

「ええ。今日から正式にパーティを組もうと思いまして」

　男の人の声だった。

　柔らかいけど、芯のある響き。

　顔を上げると、受付の前に立つ二人がいた。

　一人は人間の青年。

　その隣に立つのは銀の髪を持つエルフ、セレナだった。

　ざわ……と、周囲の空気が変わった。

　奥のテーブルの冒険者たちが一斉にこちらを見て、誰かが低く呟く。

「セレナ……“孤高の琥珀”が……？」

　その名を聞いた瞬間、わたしの耳がぴくりと動いた。

　知っている。いや、知らない冒険者なんていない。

　“孤高の琥珀”――一人で中級の依頼をこなし、人と組むことを拒むと噂されるエルフの弓使い。

　目の前の光景が信じられなかった。

　どうして？　どうしてあの人が――？

　青年の方が、少し照れたように頭をかく。

「まだ未熟ですけど、彼女とならきっと……」

　その言葉を聞いた時、胸の奥がきゅっとなった。

　彼はただ“仲間を得た”というより、“信頼している”ように見えた。

　ある日の午後。

　ギルドの掲示板の前で、わたしは依頼書の束を見つめていた。

　素材集めならできる。でも報酬は少ない。

　討伐や護衛の依頼は報酬が良いけれど――わたし一人では危険すぎる。

　そんなとき、背後から聞き慣れた声が聞こえた。

「じゃあ、三人で分けようか」

　アルスの声だった。

　思わず振り向くと、ギルドの酒場の奥――木のテーブルに腰かけたアルスたちの姿が見えた。

　彼は冒険者報酬の袋を開き、手のひらの上で硬貨を三つに分けている。

　その隣にはセレナ……そしてもう一人、金髪の女性――ミリアが並んでいた。

　陽の光を受けて輝く金髪、胸元を包む修道服――まるで聖堂から抜け出してきたような、美しい修道女だった。

　その光景を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

　……一人、増えてる。

　セレナも彼女の隣に座って微笑んでいて――三人が並ぶ姿は、もう『理想のパーティ』そのものだった。

　あの輪の中には、もうわたしの入り込む余地なんてない――そう思ったのに、目を逸らすことができなかった。

　わたしは掲示板の陰から、しばらく動けなかった。

　あの人たちの世界は、わたしが届かない場所にある。

　そう思えば思うほど、心の奥で何かがざわめいた。

　――それでも、いつか追いつきたい。

　そして、また別の日。

　夕刻のギルドの扉が勢いよく開いた。

　振り向いた瞬間、息をのむ。

　アルスたち三人が、満身創痍の姿で戻ってきたのだ。

　鎧は傷だらけで、セレナの腕には包帯。

　ミリアの頬には煤がついている。

「……ダンジョンの三層で、例の魔物にやられたらしい……」

　誰かの声が聞こえた。

　どうやら、強力な魔物に遭遇して撤退したらしい。

　アルスは傷だらけだった。

　それでも仲間を先に気遣っていた。

　その姿を見た瞬間、胸の奥が熱く痛んだ。

　ただ格好いいだけじゃない。

　こんなふうに誰かを守ろうとする人のそばに、わたしも立ちたかった。

　わたしはカウンターの陰から、その姿を見つめる。

　――力になりたい。

　ただ見ているだけじゃなく、あの人の役に立ちたい。

　でも、どうすれば……？

　自分にできることを探そうとしても、何も浮かばない。

　胸の中で焦りと悔しさが混ざり合い、手が震えた。

　ギルドの灯りが落ち始める頃、わたしは拳を握った。

「強くならなきゃ」

　その小さな声は、誰にも聞こえなかったけれど――

　あの夜、フィアナの中で初めて“冒険者としての炎”が静かに灯った。

　別の日の夜、赤い月亭――。

　店の扉越しに漏れる灯りと笑い声に、胸が少し高鳴る。

　香草と肉の香りが漂い、店内にいる全員の心が温まるのを、遠くからでも感じられた。

　わたしはそっと影に隠れ、三人を探す。

「あ……いた」

　アルスが笑顔で言い、セレナが隣に座る。さらにもう一人、金髪の女性――ミリアが並んでいた。

　ふんわりとした修道服に包まれたその姿は清楚で、思わず息をのむ。

　ミリアは大皿のケーキを前に目を輝かせ、セレナも赤ワインを口に含んで微笑んでいる。

　アルスは二人の様子を見つめ、柔らかな笑みを浮かべていた。

「これからも……一緒に、だな」

　アルスの小さなつぶやきに、セレナとミリアは同時にうなずく。

　わたしは物陰からその光景を見つめていた。

　三人はわたしの存在に気づかず、笑い、食事を楽しんでいる。

　その姿に、胸がぎゅっと締めつけられる。

　――いつか、あの隣に立ちたい。

　遠くからでも、ただ見ているだけで心が満たされるのと同時に、焦りと悔しさも湧いてくる。

　赤い月亭の暖かな灯りの下、三人の笑顔は戦いの疲れを溶かし、次なる冒険への力へと変わっていく。

　わたしはその光景を胸に刻み、また静かに誓った。

　――もう、ただ見ているだけじゃダメだ。

　あの人たちの隣に立ちたいなら、動かなくちゃ。

　手が自然と握り拳になった。

（……よし、直接言おう。わたしをパーティに入れてください――）

　そう決めたはずなのに、その夜はなかなか眠れなかった。

　もし断られたらどうしよう。

　迷惑だと言われたら？

　笑われたら？

　胸の奥で、弱い自分が何度もささやく。

　それでも、目を閉じると浮かぶのは――

　あの三人の背中だった。

　互いを信じて戦う姿。

　傷だらけでも笑うアルス。

　その隣で弓を構えるセレナ。

　そして後ろで優しく微笑むミリア。

「……行こう」

　小さく呟き、フィアナはマントを握りしめた。

　夜がゆっくり明けていく。

　そして――

　翌朝。