第37話 霊核と祝杯
戦いを終えて、湖畔でひとときの休息を取った三人は、体を労わり合いながら街へと戻った。
黒い森と赤い湖を抜けた時、頬に当たる風がひどく優しく思えた。冷たさの中に清らかな空気が混じり、緊張でこわばっていた肩がようやく解けていく。
「ふぅ……やっと外に出られたね」
セレナが長く息を吐き、弓筒を背に掛け直す。
ミリアは両腕で杖を抱え込み、よろけそうになる足を小走りで追いつかせながら、ふにゃりと笑った。
「生きて帰ってこれるって……しあわせ……」
アルスはそんな二人の姿に、少し口元を緩めた。腰の袋からは霊核の温もりが脈打っているのを感じる。戦いの余韻は確かに残っていたが、心は不思議と軽かった。
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石畳の街路を抜け、三人が冒険者ギルドに足を踏み入れると、賑わいの声と酒の香りが迎えた。
昼下がりのギルド内は、依頼を受けに来た冒険者や、成果を報告する者たちで活気に満ちている。
受付には、いつものようにリナが立っていた。肩までの栗色の髪が柔らかに揺れ、落ち着いた笑みが冒険者たちの緊張を和らげている。
アルスが近づくと、彼女は目を瞬き、そして小さく驚いたように息を飲んだ。
「……三人とも、無事に戻ったのですね」
その声には、抑えきれない安堵が混じっていた。
アルスは腰の袋から、小さな光の結晶――《カーミラ・ウィスプの霊核》を取り出す。
霊核は赤い光を帯び、淡く鼓動するように煌めいている。
「討伐の証だ。確認してくれ」
リナは両手をそっと差し出し、掌の上に結晶が置かれると、まるで宝石を扱うかのように目を細めた。
「……間違いありません。《カーミラ・ウィスプ》の霊核です。討伐、お見事でした。報告書はこちらでまとめます」
リナは一瞬だけ、セレナとミリアに視線を滑らせた。
そして、すぐに笑顔へ戻す。
「……おかえりなさい。……それと、少しだけ、ずるいです」
「え？」
「いえ。業務に戻りますね」
彼女は一瞬だけ視線をアルスに留め、その後すぐに事務的な調子に戻る。
「この霊核は換金も可能ですが……素材として保持することもお勧めします。特に剣の鍛造にはうってつけです。力を秘めた鋭い刃になるでしょう」
「剣に……」
アルスは掌を開き、光を反射する結晶を見つめる。その赤が彼の瞳に映り込み、静かな火を灯した。
「それから――重要なお知らせがあります」
リナは声を少し低め、三人を見渡した。
「カーミラ・ウィスプは、討伐記録が“七日周期”で戻っています。つまり――七日後に再生します。完全に滅びることはないのです」
三人は互いに目を合わせ、小さくうなずいた。
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ギルドの奥、酒場。
木製の机と椅子が並び、冒険者たちの笑い声と酒の匂いが漂っている。三人は人の少ない隅の席に腰を下ろした。
「七日……か」
アルスが霊核を指先で転がしながらつぶやく。
「その間に四層に進むか、三層で鍛えるか。どっちも選べるのね」
セレナは腕を組み、顎に手を当てて考え込む。
「わ、わたしは……どっちでも……！ アルス様が決めるなら、ついていきますっ！」
ミリアは慌てて言葉を継ぎ、頬を真っ赤に染めた。
（だって……アルス様が進む道こそ、私の道だから……！）
アルスは二人の表情を見やり、唇をわずかに引き結んだ。
「焦る必要はない。まずは……今日の勝利を噛みしめよう」
三人の間に静かな笑みが広がった。
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その後、彼らは教会を訪れた。
高い天井と彩色ガラスから差し込む光が、神聖な静けさを満たす。祭壇の前で膝をつき、それぞれが祈りを捧げる。
アルスの胸の奥に、熱が灯るのを感じた。
それは炎のように燃え上がるのではなく、静かに心臓と一体化していく温もり。剣を握る手に、確かに新たな感覚が宿っていく。
祭壇に置かれた水晶が、淡い光を帯びて震えた。神官が目を細め、言葉をつぶやく。
「……スキルが、顕現しましたね」
水晶の中に浮かび上がった文字――《刃感》。
戦場での直感を鋭くし、斬撃の精度を高める、基礎的な戦闘スキル。
「……出たみたいだ」
アルスが立ち上がり、息を吐いた。
手にした剣を軽く構えてみる。刃の重さ、空気の流れ、筋肉の動き――すべてが一瞬で結びつき、研ぎ澄まされたように感じられた。
だが、その瞬間。
水晶の光がふっと揺らぎ、別の反応が走る。
「……え？」
神官が眉をひそめた。
水晶の表面に、まるでノイズのように乱れた光が走る。しかし文字は浮かび上がらず、記録はできない。
「干渉……？ これは……」
神官のつぶやきに、アルスは首を傾げる。
「何か問題でも？」
「……記録にない反応です。ですが……今は誤作動として処理します」
神官はそこで言葉を切った。
だがアルスの胸の奥に、何かわからない熱を感じる。
（……俺の中に、何かが“触れた”……？）
「アルス……」
セレナが柔らかな笑みを浮かべ、ミリアは両手を合わせて歓声をあげそうになるのを必死に堪えた。
（すごい……アルス様、また強くなった……！ これもう勇者様じゃないですか！？）
二人には発現はなかったが、それでも不満はなかった。
アルスが進むなら、自分たちも支える――その思いは変わらない。
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夜。赤い月亭。
厨房から漂う香草と肉の香りが、店内にいる全員の心を温めていた。
「おかえりなさい！」
ふくよかな体格の女主人、マルタが大きな声で三人を迎えた。
「三層の強敵を討伐したんだってね！ よし、今夜は腕によりをかけるよ！」
テーブルに並べられたのは、森のキノコとハーブのシチュー、香草で焼き上げた鶏肉、そして色とりどりの甘い果実のデザート。
入口の戸が、風もないのに一度だけ軋んだ。
冒険者仲間たちも祝杯を掲げ、酒場は一層賑やかさを増す。
セレナは赤ワインを一口飲み、頬を少し赤く染めながら笑った。
ミリアは大皿のケーキを前に、目をきらきら輝かせている。
アルスはそんな二人を眺め、胸の奥に静かな温かさを感じていた。
「これからも……一緒に、だな」
小さなつぶやきに、二人は同時にうなずいた。
物陰から密かに見つめる視線に、三人は気づかないまま――食事と会話が弾む。
赤い月亭の灯りの下、三人の笑顔は戦いの疲れを溶かし、次なる冒険へ踏み出す力へと、静かに変わっていくのだった。
