田舎育ちの俺が王都に出てきたら、守りたい想いが強さになった

第二章

第36話 赤き霧の決着

　翌朝。

　三人は再び、ダンジョンの洞窟前に立っていた。

　昨日の敗北が胸に重く残る。だがその瞳には、確かな決意が宿っている。

「今度こそ……」

　アルスが剣を握りしめ、静かに息を吐いた。

　背後でセレナが小さく頷き、矢筒を整える。ミリアは掌を組み合わせ、震える指先をぎゅっと押さえた。恐怖はまだ消えない。だが、それ以上に――仲間を守りたい気持ちが胸を満たしていた。

＊＊＊＊＊

　三層への階層を下りると、あの広間が口を開けていた。

　赤い霧が床を這い、壁を舐め、天井から滴るように渦を巻く。冷ややかな囁き声が、頭の奥を直接叩くように響く。

――カーミラ・ウィスプ。

　人の形を模した光の影が、ゆらりと立ち現れる。

「昨日の私たちとは違う……！」

　セレナが弓を構え、瞳に鋭い光を宿す。

「……光よ、我らを繋げ」

　ミリアは聖句を唱え、三人の気配を淡く結びつける。

　仲間の鼓動がわずかに胸に伝わり、心が温かく満たされた。

　アルスは剣を抜き放ち、二人に言った。

「声を絶やすな。それが俺を導く」

―――

　赤霧が渦を巻き、視界がぐにゃりと揺らぐ。

　アルスの前に、偽りのセレナとミリアの幻影が現れる。

　刃を振り下ろせば、そこにいるのは仲間の姿。

「……早速か」

　――幻影と分かっているアルスは、剣を振らない。

「アルス！　私はここよ！」

　セレナの声が響き、矢が霧を切り裂く。

「アルス様、迷わないで！」

　ミリアの聖句が光の帯となり、幻影を押し返す。

　けれど喉の奥が焼けるように痛い。

（……声を、止めたら……終わる）

　息が細くなるたび、霧が耳元へ忍び寄ってくる。

　血の匂いと、誰かの悲鳴が混じった“嘘”が、意識の端を噛んだ。

「……っ、光よ――」

　セレナが息を殺す。

　だが霧が、風を読んで軌道を“ずらす”。

　矢は一度、赤い瞳の縁をかすめた。

　鈍い火花。血のような霧が散る。

「……まだ」

　だが霧が、足元から絡みつく。

　足首にまとわりつく冷たい重み。

　踏み込めない。足首だけが、床に縫われた。

「……っ、離れなさい！」

　セレナは弓を引いたまま、刃のような風で足元の霧を切り払う。

　一呼吸置き落ち着きを取り戻したセレナは、番え直し、今度こそ狙いを定めた。

　その刹那、セレナの矢が閃き、カーミラの片目を射貫いた。

　赤い光がはじけ、悲鳴のような音が広間に響く。

―――

　怒りに呼応するように、赤霧が爆ぜた。

　無数の黒い触手が生まれ、槍のように突き出される。

　床からも天井からも襲い来る影の腕。

「くっ！」

　アルスが剣で払い落とすたび、衝撃が腕に響き、刃に金属音が走った。

　一撃受け損ねれば、そのまま霧に絡め取られる。

「セレナ、もう一つ！」

「任せて！」

　二本目の矢が放たれ、もう片方の目も砕け散った。

　――なのに。

　広間の赤霧が、笑ったように膨らむ。

　視界が白く飛び、足元の感覚が抜けた。

「っ……！」

　ミリアの聖句が、一瞬だけ途切れる。

　喉が締まり、声が出ない。

　その隙を待っていたかのように、黒い触手が床から跳ね上がった。

　アルスの足首に絡みつき、骨に食い込むように締め上げる。

　鈍い音が、関節の奥で鳴った。

「ぐっ……！」

　足の感覚が一瞬、消える。

　力が抜け、膝が床に叩きつけられる。

　霧が裂け目から入り込み、肺を冷やす。

　呼吸が浅く、速くなる。

「アルス！」

　セレナの声が鋭く刺さる。

　――戻れ。声だ。声を掴め。

　だがカーミラは怯まない。

　霧が竜巻のように渦を巻き、刃と牙を帯びて三人を切り裂こうとする。

　皮膚を裂くような冷気が走り、アルスの頬に細い血筋が浮かんだ。

　その瞬間、アルスの周囲に柔らかな風が舞った。

　――《ウィンドガーディアン》。

　セレナが結んだ風精霊の加護が、彼の心を澄ませる。

「アルス！」

「行ってください、アルス様！」

　二人の声が重なり、赤霧の中の道筋を照らした。

「おおおおおっ！」

　アルスは雄叫びを上げ、霧を切り裂いて突き進む。

　そこに――赤黒く脈動する核があった。

　だが、カーミラの抵抗はさらに激しさを増す。

　核を守るように黒影が壁を作り、無数の偽の核が周囲に浮かび上がった。

　偽核は脈動の速さまで同じだった。

　どれも本物の鼓動を真似ている。

　アルスが一歩踏み込むたび、核が位置を入れ替える。

　床の霧が足首を舐め、視界が揺れる。

「……っ、どれだ……！」

　耳元ではセレナとミリアの悲鳴が繰り返され、心を砕こうとする。

「アルス……やめて……！」

「お願い、アルス様……」

　幻惑はあまりに真に迫り、アルスの足が止まる。

　胸の奥を氷で締め付けられるような、凍りつく恐怖。

　だが、仲間の声が届いた。

「真ん中よ！」

「アルス様、信じて！」

　幻惑を打ち破る、確かな声。

　それだけが、揺らぐ心を支える。

　偽核が一斉に脈打ち、鼓動が重なった。

　心臓の音と核の音が重なり――一瞬だけ、世界が静止した。

「――任せろ！」

　アルスの剣が閃き、幻惑と共に核心を真っ二つに断ち割った。

　赤い霧が絶叫のような音とともに弾け飛ぶ。

　触手も影も一斉に崩れ、黒い煙となって消えていく。

　衝撃波が駆け抜け、森の木々を揺らし、床を裂く。

　その中心から、光の結晶がふわりと浮かび上がった。

　小さな水晶のような結晶は湖面の光を受け、赤く煌めく。

　――討伐の証、《カーミラ・ウィスプの霊核》。

　アルスは手を差し伸べ、そっと結晶を受け取る。掌に伝わる暖かさと重みが、戦いの終わりと勝利の実感を彼に伝えた。

　セレナもミリアも目を輝かせ、思わず手を伸ばしてその輝きを確かめる。

　アルスは膝をつきそうになりながらも必死に立ち続け、セレナとミリアも杖と弓で支え合った。

　やがて、霧は細かい塵となり、静かに消え去った。

　周囲を覆っていた圧迫感は消え、ただ静寂が残る。

　響くのは、三人の荒い息遣いだけだった。

「……終わった、のか？」

　剣を下ろしたアルスが、息を整えながらつぶやく。

「ええ……勝ったのよ」

　セレナは弓を下ろし、深く息を吐いた。頬は赤らみ、胸の奥に熱が広がっていた。

「よ、よかったぁぁぁ！」

　ミリアはその場にへたり込み、杖を抱きしめて大げさに涙をぬぐった。

（きゃーーーっ！　決戦シーン！　声で繋がる絆イベント！　しかもセレナさんの「守りたい」からの支援スキル発動！　これ正ヒロインルート一直線じゃん！　尊死……！）

　内心で爆発している彼女をよそに、アルスは剣を収め、仲間を見渡した。

「ありがとう。二人がいたから、勝てた」

　三人の視線が重なり、静かに笑みがこぼれる。

　敗北を乗り越え、絆を深めた瞬間だった。

　戦いを終えた黒い森の中、三人は赤く染まった湖のほとりに腰を下ろした。

　濃密な霧はすでに消え、赤い水面が穏やかに波打っている。森の木々はまだ戦いの余韻を抱えるようにざわめき、冷たい風が肌を撫でていた。

　アルスは背を倒木に預け、剣を膝の上に置く。握り締めていた手が、ようやく力を抜くことを許されたかのように微かに震えた。

「……はぁ。さすがに堪えたな」

　目の前に広がる赤い湖に、先ほどまでの戦いの光景がちらつく。息を整えても、胸の奥に残る緊張感はなかなか消えない。

　ミリアは杖を膝に抱き、肩で息をつく。汗と血の匂いが混ざる湖畔の空気の中で、やっと心を落ち着けることができた。

「……勝てて、よかった……」

　声は小さくても、戦いの達成感が全身に広がる。

　セレナは弓筒を脇に置き、水筒を差し出した。

「喉、渇いてるでしょう？」

「助かる」

　アルスは水を飲み、冷たさが喉を通るのを感じる。命を取り戻した実感が、体の隅々まで染み渡った。

　湖面に映る赤い光が揺れる。ふと隣のセレナを見やると、戦いの中で見せなかった柔らかな表情がそこにあった。

「……無茶しすぎなんだから」

「そうか？」

「そうよ」

　短いやり取りの中に、互いの疲労と安心感が混じり、思わず笑みがこぼれる。

　ミリアは杖を抱え、湖面を見つめてつぶやいた。

「……ご飯、食べたい。甘いものをいっぱい……」

　アルスとセレナも微笑み、自然と肩の力が抜ける。

　赤い湖の光に反射する三人の影が、戦いの緊張を少しずつ溶かしていった。

　湖畔の石に腰を下ろしたまま、アルスは剣の柄に触れながら思いを巡らせる。

「……今回の戦い、ただ勝っただけじゃない。互いの声があったから、俺は迷わずに進めた」

　セレナは肩越しに微笑む。

「私も……あなたと、ミリアが一緒だから戦えた」

ミリアは杖を抱きしめ、はにかみながら小さくうなずいた。

（ああっ……アルス様……かっこよすぎる……！ 剣の一振り、足さばき、視線の鋭さ……全部完璧……っ！ あの瞬間の決意の瞳、心まで貫かれる……っ！）

胸の奥が熱くなり、思わず小さく「きゃーーーっ！」と声を上げそうになる。息を整え、杖をぎゅっと握り直す。湖面に映る赤霧も、黒い森の影も霞むほど、内心はアルス一色。

（ああ……アルス様……私、ずっと、ずっと……見守りたい……支えたい……っ！）

――そのとき、ふと気づく。

（……え？　い、今……セレナさん、なんて言った……？）

さっきの言葉を頭の中でリピートする。

（……あ、あれ？　ま、まって……！　セレナさん……今……“ミリアが一緒だから戦えた”って……！？　嘘……！　そ、そんなこと言われたら……うれしすぎて……っ！）

頭の中で爆発音が鳴った。

（セレナさんに認められて、アルス様にも褒められて……ああああっ！！　これもう……聖なる三位一体……っ！　セレナさんと私、両側からアルス様を支える未来が見える……見えちゃう……っ！！）

涙腺が決壊寸前。でも次の瞬間、妄想エンジンが一気に回転する。

（はぁぁぁぁ……もうダメ……尊い……セレナさんのその言葉、心臓に刺さる……！　ああああ、私、今なら何百回でも倒れて起き上がれる……！）

更にミリアの妄想がエスカレート。

（そして……想像して……アルス様の右にセレナさん、左に私……！　セレナさんと一緒にアルス様と腕を組んで……！　アルス様の右腕にセレナさんのお胸、左腕に私のお胸が当たって……ああっ！　完璧パーティの図が出来上がってるぅぅぅ！！　これよ！　これが私の理想の隊列ッ！！）

「……っ！」

　思わず頬を押さえ、心臓が爆発しそうな勢いで跳ねる。

　そのとき、アルスがこちらをちらりと見て首をかしげた。

「ミリアの顔が真っ赤だな……疲れが出たのか？」

「ひゃっ！？　い、いえっ！？　だ、大丈夫ですっ！　だ、だいじょうぶですからっ！！」

（ち、違うのアルス様っ、あなたが尊すぎて顔が限界突破してるだけなの……！）

　森の静寂と、湖面に映る光。三人は無言のまま、それぞれの胸に満ちる安堵を感じていた。荒れた呼吸が落ち着き、冷えた体を温めるように、そっと肩を寄せ合う。――戦いの疲労も、恐怖も、すべて共有された今。三人の絆は、確かに深まっていた。

　ミリアの心だけは静寂ではなく鐘が鳴り響く。