田舎育ちの俺が王都に出てきたら、守りたい想いが強さになった

第二章

第33話 深淵の霧

　赤い湖が不気味に揺れ、黒い森がざわめいた。

　その奥から、濃霧が這い出すように広がり、やがて巨大な影が姿を現す。

　その体は赤い霧に包まれ、不定形に揺らめく。赤く光る瞳が二つ、暗闇の中で妖しく輝き、三人を射抜いた。

　ただそこにいるだけで、肌を刺すような冷気と圧迫感が空間を満たし、息が苦しくなる。

「……来たわね」

　セレナが矢を弦にかけ、アルスの横で構えた。弓を持つ指先が白くなるほど力が込められている。

「ここから先は、もう後戻りできません……」

　ミリアは杖を掲げ、額に浮かぶ汗を拭いもせず光の魔法を練り始めた。

　アルスは一歩前に出て剣を構える。金属の冷たい感触が手のひらに重くのしかかる。喉が渇き、心臓の鼓動が耳に響いた。

「……行くぞ！」

＊＊＊＊＊

　赤霧の魔物が一気に渦を巻き、触手のように変じて襲いかかる。

　空気を切り裂く鋭い音とともに、冷たい湿気が肌を打った。

　アルスは剣を振り払い、迫る触手を切り裂く。斬られた部分は確かに散るが、すぐに濃い霧が集まり再生する。

「くっ、切っても霧になるだけか……！」

「アルス、無茶しないで！　私が援護する！」

　セレナの矢が放たれ、空気を裂いて触手の中心を射抜く。淡い光の軌跡を残しながら命中するも、矢は突き抜け、霧がゆらめいただけで形を変えてしまう。

　ミリアはライトを唱え、強い光球を浮かべた。

　光が霧を透かし、赤霧のぼんやりとした本体の輪郭を浮かび上がらせる。

「光で形を映し出せます……！　アルス様、狙いを外さないで！」

「ああ！」

　剣閃が光に導かれ、狙いを定めた一撃が放たれる。手ごたえがあり、霧の中で火花のような閃きが散った。だが――再び霧が集まり、赤霧の魔物はなお動きを止めない。

　その時、霧が一層濃くなった。

　空間全体が赤黒い靄に包まれ、視界が歪む。湿気が肺を圧迫し、耳鳴りが響いた。

「……なに？」

　セレナが矢を番えたまま眉をひそめた瞬間――アルスの視界に異様な光景が広がった。

　ミリアの胸を、闇色の触手が容赦なく貫く。

「……ぁっ……く……ぁ……」

　唇の端から赤い雫が零れ、震える息とともに小さな血の音が空気に滲む。

「……けほっ……」

　白い頬に血が散り、杖が指の間から滑り落ちた。

　胸から鮮血が噴き出し、白青金のローブが赤く染まる。

　彼女はアルスの名を呼ぼうと口を開くが、その声は血に溺れて掠れ、指先は震えながらも必死にこちらへ伸ばされる。

　――だが、その手は力なく落ち、地に沈んでいった。

　次の瞬間、セレナの悲鳴が空気を裂く。

「――っああああああああっ！！！　ううっ……！」

　透明な刃のような霧が彼女の腕を無惨に断ち切り、血潮が噴水のように散る。

　絶望に歪んだ顔で、彼女はなお矢をつがえようとするが、震えた手でうまく矢を掴むことが出来ない。

　霧がゆっくりと彼女へ近づいていく。

　逃げ場を塞ぐように、絡みつくように――赤黒い靄が、じわじわと距離を詰めた。

　セレナは絶望に歪んだ顔のまま、なお矢をつがえようとする。

　だが、残された片腕から矢は力なく滑り落ち、乾いた音を立てて床を転がった。

　次の瞬間、霧が彼女の体を貪るように包み込んだ。

　湿った音。

　何かが引き裂かれ、押し潰されるような、耳を塞ぎたくなる不快な響きが霧の奥から漏れ聞こえる。

　肉と骨の区別すらつかない、ただ「壊れていく」音だけが、執拗に続いた。

　悲鳴は途中で途切れ、やがて微かな呻き声すら霧に吸い込まれていく。

　赤く輝いていた瞳の光も、必死に伸ばされた手も――すべてが闇に溶け、跡形もなく消え去った。

　アルスの視界は赤黒く染まり、喉の奥から獣のような声が漏れる。

　――目の前で、大切な仲間が喪われていく。

「や、やめろぉぉッ！」

　アルスの呼吸が一気に乱れる。肺がうまく膨らまない。喉の奥が焼けるように痛く、空気を吸おうとしても吸えない。

　脳裏に焼きつく鮮烈な光景に、鼓動は制御を失った。

　血が全身を駆け巡る音が耳を圧迫し、他の音をすべて掻き消す。

　視界は滲み、色彩が赤と黒に染まり、目の前のすべてがぐにゃりと歪む。

　――いや、歪んでいるのは世界じゃない。俺の心だ。

　ミリアが霧の触手で貫かれたまま全身が力なく項垂れた姿。

　セレナが無残に消えていく光景。

　その一つ一つが、刃となって胸の奥を抉り続ける。

　膝が勝手に折れ、剣の重みが腕を引き裂くように感じた。

　この剣は、何のために握っていた。

　守ると誓ったはずの手は、何一つ掴めていない。

　吐き気がこみ上げ、胃液の苦い味が喉に広がる。

　叫びたい。否定したい。目を逸らしたい。

　だが、瞼の裏には二人の姿が焼きついたまま、離れてくれない。

（俺が……守れなかった……？）

（俺が……ここに立っている意味は、何だ……？）

　答えは返ってこない。

　ただ、失われた現実だけが重くのしかかる。

　恐怖と悲しみと後悔が絡み合い、心臓を締め付ける。

　汗が背中を流れ落ちる感覚すら、もはや遠く、

　アルスの意識は深い霧の底へと沈みかけていた。

　――遠くで、誰かの声がしたような気がした。

　だが、それが誰のものなのか、アルスには分からない。

　霧に反響する音の一つに過ぎず、意味を持たない雑音のように聞こえた。

「……アルス……」

　かすれた声が、もう一度届く。

　微かに、温度を伴った響き。

　霧の向こうで、何かが動いた。

　赤黒い世界の端で、影とは違う“人の形”が揺れる。

「……アルス……聞こえる……？」

　その声に、胸の奥が小さく軋んだ。

　だが、現実だと判断するには弱すぎる。

　幻覚が、最後に見せる残酷な慰めかもしれない。

　次の瞬間、強く腕を掴まれた。

　はっきりとした感触。

　冷たい霧の中で、確かに“人の体温”があった。

「アルス！」

　霧をかき分け、セレナが駆け寄る。

　弓を放り捨て、彼の体にしがみついた。

「アルス……っ、お願い……」

　声は震え、必死に抑えていた恐怖が滲む。

　彼女は呼吸を整える余裕もなく、言葉を繋いだ。

「……目を逸らさないで……」

　両手が、そっと彼の頬に触れる。

　逃げ場を塞ぐように、しかし壊れ物を扱うように。

「ね……見て……私を……」

　視線を合わせるための、最後の一押し。

　それは叫びではなく、縋るような願いだった。

　震える声は、霧の奥に溶けていきそうだった。

　このまま届かなければ、また闇に沈んでしまう――

　そう思った瞬間、セレナは決意を込めて力を込める。

　両手で彼の顔をしっかりと掴み、大粒の涙が頬を伝っても視線は逸らさず、彼だけを見つめ続ける。

「あなたの前にいるのは、私……セレナよ。

　幻じゃない、夢でもない……私はここにいるの」

　声はかすれ、必死に押し殺していた思いがほとばしる。

「お願い……お願い……信じて……っ、ずっと支えてきたのも、守りたいのも……アルス、あなたなの……！

　だから……どうか、私を、見失わないで……っ！」

　震える体で彼にしがみつき、全ての力を込めて抱きしめる。

　手も心も必死に彼を掴もうとし、切なる願いが胸から漏れ出す。

「私はここに、いる……！

　あなたの隣にいるのは、私だけ……なの……っ……！」

　耳元で、声が震えた。

　はっきりとした言葉なのに、アルスの中ではまだ遠い。

　腕に触れている感触。

　胸元に伝わる、微かな鼓動。

　それらは確かに“重さ”を持っているのに、頭が追いつかない。

　鼻を突く血の臭いが、ゆっくりと薄れていく。

　代わりに、冷たい霧の中へ、かすかな体温が滲み込んできた。

　――温かい。

　それだけの事実が、胸の奥で小さく波紋を広げる。

　幻なら、こんな感触はない。

　そう理解しようとする思考よりも先に、体が動いた。

　震える手が、自分の意思とは無関係に伸びる。

　指先が迷い、確かめるように彷徨い、やがて縋るように、セレナの背へと回された。

　その瞬間、初めて実感が落ちてくる。

　――ここに、いる。

　――失っていない。

　喉がひくりと鳴り、言葉が掠れた。

「……ああ……ここに……いるな、セレナ」

「うん……いるよ……ここにいる……！」

　安堵と喜びが滲んだ声。

　震える唇に、かすかな微笑みが浮かぶ。

　だがその瞳には、涙と同時に――決して離さないという、静かな覚悟が宿っていた。

（……誰にも渡さない。

　幻に壊されるくらいなら、恐怖ごと抱きしめる。

　この人の隣に立つのは――私だ）

　だが、怪物の攻撃は止まらない。

　濃霧から無数の触手が再び伸び、鋭い音を立てて襲いかかる。

「二人とも……今は私が守ります！」

　ミリアがセレナに拾った弓を渡しながら杖を高く掲げ、光の障壁を展開した。

　ホーリーシールドが霧を弾くたび、硬質な衝撃音が響く。

　障壁の表面には波紋のような光が走り、ひびが入っては再生を繰り返す。

　だがそのたびにミリアの体は震え、魔力が削られていくのが見て取れた。

「くぅっ……！」

（アルス様……セレナさん……少しでも……時間を……！）

　額から滴る汗が頬を伝い、呼吸は荒く短くなる。

　それでも彼女は障壁を維持し、必死に耐えた。

　アルスは剣を握り直すが、その手は微かに震えていた。

　視線は戻ってきたものの、まだ幻覚の残像がちらついているようで、焦点は完全には合っていない。

　呼吸も荒く、胸の奥でまだ戦闘の恐怖がざわめいていた。

　セレナは一瞬息を呑むが、すぐにそっと微笑む。

「……よかった」

　その声に、アルスは小さくうなずく。

　まだ言葉は弱く、ぎこちないが、確かに現実に戻ってきたことを示していた。

　アルスは視線をセレナに合わせ、かすかに震える声で呟く。

「……撤退だ。今の俺たちじゃ、勝てない」

　声が低く、喉から絞り出される。

　胸の奥が締め付けられ、悔しさと焦燥が一気に押し寄せる。

　セレナはそっとアルスの腕に手を回し、肩を貸す。

「ええ……でも次は、必ず……！」

　震える声だが、その瞳の奥には恐怖よりも揺るがぬ決意が燃えていた。

　ミリアも隣で杖を片手に光の障壁を維持しながら、アルスのもう一方の腕を支える。

　濃霧に絡まれた足元を確かめながら、アルスは二人の存在を確かめる。

　彼の足はまだおぼつかず、重心を安定させるためにセレナの肩に頼る。

　三人は背を合わせ、霧の襲撃を警戒しつつ、互いに支え合いながらゆっくりと後退する。

　濃霧が足元を這い、まるで無数の触手のように絡みつく。

　肌に刺す冷気に思わず肩が震え、呼吸を整えようとしても肺は重く、息を吸うたびに心臓がひりつく。

　硬質な衝撃が障壁を叩くたびに波紋のようなひびが広がり、ミリアの体に魔力の消耗が響く。

　肩と手首が痛む。

　しかし、アルスとセレナを守るため、障壁を絶やすわけにはいかない――。

「ま、まだ……大丈夫……私の魔力が続く限り……っ！」

　ミリアの消耗が激しいのは一目瞭然だったが、アルスは声を掛ける余裕もなかった。

　三人は視線で互いの意思を確認し、霧の襲撃をかいくぐりながら足早に後退する。

　濃霧が絡みつき、肌を刺す冷気が体を包む。

　呼吸を整えようとしても、肺は重く、息を吸うたびに心臓が痛む。

　そのとき、アルスの視界に二層へ続く階段が目に入る――長く急な石段が奥に伸びている。

「……階段だ……行くしかない」

　アルスはセレナにそっと肩を借りながら、足を一歩ずつ踏み出す。

　体はまだ震え、足取りは重い。

　霧の圧迫に胸が詰まり、息を吸うたびに痛みが走る。

　セレナは弓を肩にかけ、アルスの歩調に合わせてそっと支え続ける。

　小さな体の重みがアルスの腕に伝わるたび、心の奥が少しだけ落ち着く。

　ミリアもその隣で杖を構え、光の障壁を維持しながら後を追う。

　石段は濡れて滑りやすく、膝が笑い、体は疲労で重い。

　だが、振り返る暇はない。

　霧の圧迫と恐怖を振り切り、前だけを見て、ただ必死に駆け抜ける。

＊＊＊＊＊

　二層へと戻ると、ようやく三人は息をついた。

　アルスは剣を突き立て、その場に座り込むと肩で荒い息を繰り返す。

　アルスの視線は、最初まだ揺れていたが、次第に一点に定まり――セレナだけを捉えた。

「……悔しい。

　あんな奴に、何もできなかった……」

「大丈夫よ、アルス。

　あなたは一人じゃない。

　次は……一緒に勝ちましょう」

　セレナはアルスの手を強く握り、潤んだ瞳で微笑む。

　その微笑みに、アルスはやっと深く息をつく。

　体の震えは完全には消えないが、胸の奥でようやく心が落ち着き、失われた現実を取り戻す感覚が広がった。

　ミリアもふらつきながらアルスに近づき、杖に体を預けつつも、その場で座り込み無理して笑顔を作る。

「ええ……次こそ、三人で……」

　敗北の悔しさは胸を締め付けた。

　だが同時に、心の奥に刻まれたのは確かな絆。

　深淵の霧に潜む影は、彼らにとって試練の象徴となった。

　再び挑むその日まで――決して忘れることはない。