第31話 二層への歩みと揺れる心
朝の街路は、昨日の冒険の疲れを僅かに残しつつも、活気に満ちていた。
石畳の通りには露店が並び、冒険者たちの声や馬車の軋む音が混ざり合う。
陽光が柔らかく街を包み、店先に飾られた旗や布が風に揺れていた。
アルスとセレナは、宿屋の前でミリアと合流した。
ミリアは息を飲む。
アルスとセレナが同じ宿屋に滞在していたことを知り、心の奥がざわつく。
「え……ここにいるの？」
声が震える。胸が高鳴り、目の前の光景に少し戸惑う。
（アルス様と……セレナさんが同じ宿屋にいる……
ああ、なんだかモヤモヤする……！）
セレナは穏やかな笑みを浮かべ、軽く会釈する。
「おはよう、ミリア」
「おはようございます、アルス様、セレナさん……」
言葉は短いが、互いに微妙な距離感を測るような視線が交わる。
ミリアは心の中で小さく叫んだ。
（こうして穏やかに声をかけられるだけで、アルス様の隣にいることに慣れているような
セレナさんの余裕と落ち着きを、ひしひしと感じてしまう……！
私はまだその隣に立つには……
ああ、もう心がオタクモードで爆発寸前っ……！）
アルスは二人を見て、心の中で無邪気に呟く。
（おはよう、ミリア。二人とも、仲良くなったんだな）
セレナは微笑みを崩さずにいたが、その瞳の奥には冷ややかな光が宿る。
（……仲良く、なんて。
私にとっては、そんな簡単な言葉で片づけられるものじゃない。
アルスを支えてきたのは私。隣に立ち続けてきたのも私。
――誰にも、この場所は譲らない。
たとえ清楚に笑って近づいてくる子でも……）
＊＊＊＊＊
一層のマッピングは終了済み。
装備や補給品の点検も欠かさない。
ダンジョン外の広場、ギルド仮受付の前で準備を整える。
アルスは剣の刃を拭き、鎧の締め具を確認する。
セレナは矢筒を軽く叩き、矢の弾道を想定しながら装備を調整。
ミリアは杖の先端を握り、ライトやヒール、ホーリー・シールド、ルミナ・グラティアなど複数の神聖魔法を頭の中で整理し、いつでも発動できる準備を整えた。
表情は穏やかに微笑んでいるが、胸の奥では心臓が高鳴り、アルスと共に冒険をする期待と興奮でいっぱいだった。
（ライトで通路を照らして、アルス様の背中を守る……！
ホーリー・シールドで魔力を集中して、万が一の衝撃にも対応できる……！
ああ、アルス様と一緒にいるこの瞬間、完全に冒険中の夫婦感と萌えが同時進行……っ！）
「準備はこれで大丈夫ね」
セレナの声に、アルスは短く頷き、ミリアも小さく微笑んだ。
＊＊＊＊＊
一層の通路を歩きながら、アルスは口を開く。
「ところで、セレナやミリアは冒険を重ねることで、新しいスキルや魔法って覚えたりするのか？」
ミリアは少し恥ずかしそうに目を伏せ、微笑みながら答える。
「はい……
戦いや祈りを通じて、少しずつ力が強くなったり、新しい魔法が使えるようになったりします。
教会で祈りを捧げることで、より明確に身につくこともあります」
（アルス様から直接質問……！
私に興味を……胸がいっぱい……！）
セレナも穏やかに頷いた。
「経験を積めば、
戦闘や冒険で得たものを自分の力として自覚することもあるわね。
自覚した時には“祈りの教会”で瞑想すると発現するわ」
（セレナさんの瞳が少し冷たく光った……
嫉妬？ 見透かされてる……！
胸がギュッと締め付けられる……）
「祈りの教会か……。
王都の南区にあるっていうのは聞いたことがあるけど、具体的にはどんな場所なんだ？」
アルスが興味深そうに尋ねると、ミリアは表情を和らげ、立てた杖をそっと握り直して説明を始めた。
「正式には“祈願の聖堂”と呼びますが、私たち冒険者の間では親しみを込めて“祈りの教会”と呼ばれています。
ギルドからも近くて、木造の白壁で温かみがある、とても落ち着いた場所なんですよ」
（私のよく行く場所について、アルス様がもっと知りたいと思ってくださっている……！
案内する日のことを想像するだけで、心臓の音がうるさいくらい……っ）
「そこには“加護の間”という特別な空間があって、そこで祈りと瞑想を捧げるんです。
戦いの中で得た経験や、心の奥に眠っている魔力を、祈りを通じて自分の力として引き出すお手伝いをしてくれます」
「へぇ、ただ祈るだけじゃなくて、実戦的なサポートもしてくれる場所なんだな」
「はい。
サンクト・レメディウムのような大きな奇跡を授かる場所ではありませんが、一歩ずつ自分を成長させるには、あそこが一番なんです。
地下には“祈りの泉”という清らかな泉もあって、儀式の前に身を清めたり、疲れた心身を癒したりすることもできるんですよ」
「なるほど……
自分の力を見つめ直して、形にする場所ってわけか。
今の俺たちには、まさに必要な場所だな」
アルスは納得したように頷き、ふと思いついたように二人の顔を見た。
「もし良かったら、今度俺も連れて行ってくれないか？
新しいスキルとか、自分でも気づいていない力があるなら、一度はっきりさせておきたいんだ」
（アルス様と一緒に、あの神聖な教会へ……！
それはつまり……
聖堂の光の中で二人きりになる瞬間があるかもしれないってこと！？）
ミリアは顔を赤らめ、期待に胸を躍らせて食い気味に答える。
「もちろんです！
喜んでご案内しますっ！」
「……私も異論はないわ。
あなたの潜在能力を確かめるのは、パーティの強化にも繋がるものね」
セレナは冷静を装って淡々と告げたが、その視線はどこかアルスの反応を伺うように揺れていた。
＊＊＊＊＊
一層から続く暗い階段を降り、二層への通路へ足を踏み入れる。
壁は湿り気を帯び、石の冷たさが肌に伝わる。
前方は薄暗く、足元の影に落とし穴や罠が潜んでいそうな緊張感が漂っていた。
「ライト！」
ミリアが杖先を掲げ、淡い光を放つ。
通路全体が柔らかく照らされ、石壁に反射する光で、落とし穴や岩の突起が浮かび上がり、アルスとセレナの視界を確保する。
「便利だな」
アルスはミリアのライトを見て感心した。
（ア、アルス様に褒められた……！
わたしの魔法を見て“便利”って……
それだけで胸がいっぱいで過呼吸……！
いやいや、冷静に、冷静に……
でも尊い……！）
アルスは慎重に一歩ずつ前進。
杖の光に導かれ、罠や小さな障害を踏み外すことなく進む。
セレナはアルスの横で冷静に警戒を続ける。
（アルス様の横に立つだけで、心臓がバクバク……！
でも、セレナさんも近くにいるから、余計に緊張しちゃう……！）
＊＊＊＊＊
通路を抜け、やや広い空間に足を踏み入れた瞬間、小型の魔獣、グリムリスが二体、暗がりから飛び出してきた。
黒褐色の毛に覆われ、鋭い牙と爪を持つ。
まだ成獣には及ばない小柄な体格だが、その俊敏さは侮れない。
「アルス、前方に魔獣！」
セレナが素早く指示を出す。
光の矢を準備しつつ、敵の動きを正確に観察していた。
アルスは剣を構え、呼吸を整える。
瞬間、ミリアが杖を握り直し、ホーリー・シールドを発動。
光の障壁がアルスを包み込み、突進してくるグリムリスの攻撃を軽く受け流す。
（よし……これでアルス様は安心……！
あとはルミナ・グラティアで反撃のサポートも……！）
グリムリスの爪が石壁を引っ掻き、跳ね返った破片が飛び散る。
アルスは剣を左右に振り、防御の合間に正確に斬撃を加える。
セレナは矢を連射し、魔獣の動きを封じつつ距離を確保。
ミリアは杖を掲げ、ルミナ・グラティアを発動。
アルスの剣が光を帯び、グリムリスの目を眩ませ、動きを鈍らせる。
「なっ！
武器に聖なる加護を付与する魔法を目眩ましに使うなんて……！」
ミリアが支援慣れしていることにアルスが驚いている間にも、ミリアは続けてライトで通路全体を照らす。
落とし穴や段差を明確に浮かび上がらせ、行動しやすくする。
（アルス様の剣さばき……
セレナさんの射撃……
私の魔法が加わって、三人の動きが完全にシンクロしてる……！
攻撃の瞬間の光と音、魔獣の唸り……
心臓が破裂しそう……っ！）
グリムリスの一体が跳躍し、アルスの剣に飛びかかる。
ホーリー・シールドで弾き、衝撃を受け流す。
ミリアはすかさずライトを動かし、魔獣の影を追い、反射光で次の動きを予測。
セレナは鋭い眼光でグリムリスの軌道を読み、ルミナスアローを放つ。
矢は光を帯び、肩に命中。
呻き声を上げる魔獣に、アルスが決定打を振るい、一撃で制圧した。
倒れたグリムリスの横で息を整えるアルスに、ミリアは杖を下ろし、軽く頷く。
胸の奥では、まだ鼓動が収まらない。
（アルス様、無事でよかった……！
攻撃、守り、魔法の連携……
この緊張感と萌えの高まり、もう完全に心がオーバーヒート……っ！）
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小型の魔獣グリムリスを倒し、通路をさらに進むと、二層の広さが少しずつ感じられる薄暗い空間が広がった。
遠くで水滴が落ちる音や、石の崩れる小さな音が響く。
湿った石壁の隙間から、さらに罠や魔獣の気配が察知できる。
ミリアは光の調整を行いながら、アルスの背中を守る。
セレナも冷静に支援位置を保つ。
二人の女の心理戦は、アルスにはわからないまま、微かな緊張が交錯していた。
（ライトで通路を照らすだけでも、アルス様の背中を守れる……！
でも、セレナさんの横で戦うアルス様の姿、格好よすぎて胸がキュンキュン……！
私、もう完全にアルス様ラブ爆発中……っ！）
一方のセレナも、冷静に支援位置を保ちながらアルスの動きを観察する。
（……この子、随分と楽しそうにしているわね。
けれど、アルスは私のもの。
誰にも、この背中を任せたくはない……
アルスが守られる姿に胸がざわつく……
嫉妬のような感情が、戦闘中の私の血を熱くする……）
セレナは微笑を崩さず、冷静を装いながらも、内心では“取られたくない”気持ちを強く抱えていた。
戦いの中で互いの存在を意識する二人。
ミリアの魔法の光がセレナの視界に入り、セレナの矢の光がミリアの眼に映る。
互いにアルスの隣で輝く力を意識し、無言の競争心と嫉妬心が交錯する。
ライトの光が揺れ、湿った石壁に反射するたび、二人の心の奥でも、微かな火花が揺らめいていた。
グリムリス（Grimlis）
サイズ・体格：
小型〜中型、体長約0.8〜1.0mほど。細身だが筋肉質で俊敏。
外見：
黒褐色の毛に覆われ、鋭い牙と爪を持つ。暗闇では影のように身を潜め、奇襲に適している。
動き：
素早く跳躍して前方に飛びかかる攻撃を行う。小回りが利き、連続で爪や牙を振ることもある。
危険度（ギルド等級）：
Eランク（初級冒険者向け）。単体なら対処可能だが、複数で出現すると注意が必要。
