田舎育ちの俺が王都に出てきたら、守りたい想いが強さになった

第二章

第30話 午後の紅茶と嫉妬

　冒険帰りの昼下がり。

　先日のダンジョン探索を終えてからというもの、三人はしばらく街の依頼を中心に活動していた。

　ミリアが正式に仲間へ加わったことで、アルスとセレナの行動にも少しずつ変化が生まれている。

　命懸けの潜行よりも、商人や職人たちの依頼――物資の護衛や採取、調査といった穏やかな任務が続いていた。

　それでも三人で協力してこなす日々は、どこか新鮮で温かなものだった。

　陽の光が傾き始める大通りを並んで歩きながら、アルスは大きく息をついた。

　市場は今日もにぎやかだった。

　露店の呼び声、焼きたてのパンや肉串の香り、行き交う人々の足音。

　旅人が荷を下ろして談笑し、職人が商売道具を並べ、吟遊詩人がリュートを鳴らして歌声を響かせる。

　街の空気には、生き生きとした活気と安らぎが同居していた。

「ふぅ……これで今日の依頼も終わりだな」

　アルスが肩を回し、片手で剣の柄を軽く叩く。

「怪我もなく済んでよかったわね」

　セレナが涼やかに微笑む。その声はいつも通り落ち着いていたが、心の奥には微かな張り詰めがあった。

　ミリアは胸の前で両手を組み、清楚な笑みを浮かべて小さく頷いた。

「はい……私もお役に立てて……本当に、よかったです」

（よかったです、って……！

　あああ、アルス様と一緒に依頼こなして帰ってくるこの感じ！

　もう完全に夫婦で共働き帰りじゃない！？

　尊死確定案件なんですけどぉぉ！）

　心の中で一人暴走しているミリアに、当然ながら二人は気づかない。

＊＊＊＊＊

　やがて、広場の前に差しかかったとき。

　セレナがふと立ち止まり、ミリアへと視線を向けた。

「……ねえ、ミリア」

「はい？」

　呼ばれて、ミリアは目を瞬かせる。清楚な笑みを浮かべたまま首を傾げるが――心臓はドキリと跳ねていた。

「少し……付き合わない？」

「つ、付き合……っ！？」

　ミリアの頭の中で鐘が鳴り響いた。

（きゃーーー！セレナさんからお誘い！？

　ま、まさか、デート！？　いや、女同士の……！？

　え、これってつまり

　“正妻チェックイベント”に突入したってことぉぉ！？）

「街路に新しくできた店があるの。昼も過ぎたし、そこで休んでいきましょう」

　セレナは涼しい顔のまま微笑んでいる。だが、その瞳にはどこか探るような光が宿っていた。

「……あ、はい！　よろこんでっ」

　ミリアは思わず大きな声で返事してしまい、慌てて口を押さえる。頬が熱い。

　アルスはそんな二人を見て小さく笑い、肩をすくめた。

「じゃあ俺は道具屋に寄ってくるよ。ポーションも補充しておきたいしな」

「ええ、お願い」

　セレナが軽く頷き、ミリアは内心大混乱しながらもアルスに頭を下げた。

「あ、アルス様、またあとで……！」

（あああ……アルス様と一旦離れるのつらっ！

　でもこれ、セレナさんに正妻圧をかけられる未来しか見えないぃぃ！）

＊＊＊＊＊

　街路沿いの小さなカフェ。

　陽光が差し込むテラス席に、二人は腰を下ろした。

　木製のテーブルには白磁のティーカップが並び、爽やかな香りが漂う。

　通りを行き交う人々の声、焼き菓子を並べる店員の笑顔、馬車の車輪の音――

　それらが遠くで混ざり合い、昼下がりの街の空気を満たしていた。

　セレナは細い指でカップを持ち上げ、一口含む。

　そして、ゆっくりとカップを置いた。

「……ミリア。あなた、アルスに随分と懐いているように見えるけれど」

　核心を突く言葉。

　声は柔らかいが、その奥にある圧は隠せない。

「そ、そんなこと……ただ、支えになりたいだけです」

　ミリアは清楚に視線を伏せ、穏やかに答える。

　だが、胸の内は大炎上だった。

（ひぃぃぃ！きたああああ！直撃質問っ！

　これ完全に“正妻チェックイベント”本番ぁぁ！

　冷静な顔してるけど、瞳の奥で嫉妬の炎メラメラしてるの見えるんですけど！

　怒られてるのに、あれ、私……嬉しい……！？

　やっぱり変態聖女確定コースぅぅ！）

　セレナは、ほんのりと微笑みを浮かべながらも、じわっと圧を強める。

「……アルスの隣に立つのは、簡単なことじゃないわ。

　彼を守る責任は、ずっと私が背負ってきたものだから」

　言葉は柔らかい。けれど、そこに込められた意味は重い。

　――“正妻の座は譲らない”。

「……はい。わかっています」

　ミリアは胸に手を当て、小さく頷いた。清楚な微笑みを崩さずに。

　だがその内心は――。

（でたあああああ！正ヒロイン宣言っ！

　これはもう王道展開すぎるぅぅ！

　セレナさん、強すぎ！ヒロインオーラぱねぇ！

　でも私だって諦めない！

　アルス様の腕の温もり、私の胸にまだ残ってるんだからぁぁ！

　負けヒロインなんかで終わらないんだからぁぁ！）

　お互い笑顔。

　だがお互いの間には、目に見えぬ火花が散っていた。

＊＊＊＊＊

　一方その頃。

　アルスは道具屋の棚の前で腕を組み、真剣な顔をしていた。

「……回復薬はこれで足りるか。いや、ミリアの分も用意しておいた方がいいな」

　棚には大小様々なポーションの瓶が並び、値札が揺れている。

　道具屋の店主が声をかけてきた。

「お客さん、こっちの方が効き目は強いが少し高いぞ。仲間の命を守るなら惜しむなよ」

「そうだな……じゃあこれを三本。それと解毒薬も」

　アルスは迷いなく袋を取り出し、金貨を数える。

　ただの準備。だが、その手つきには仲間を思う誠実さがにじんでいた。

　彼の心には、“二人を守る”という意識しかなかった。

（セレナとミリアが今頃、何を話しているかなんて……考えもしないで）

　アルスは静かに袋を締め、次の店へと足を向けた。

＊＊＊＊＊

　一通り必要なものを購入したアルスがカフェに行くと、

　セレナとミリアは並んで紅茶を口にしていた。

　表面上は穏やかな微笑み。

　だが互いの心の内には、熱を帯びた想いが隠されている。

　アルスは二人の姿を見て、ほんの少し安心したように息をついた。

「なんだ、思ったより仲良くやってるじゃないか」

　セレナの穏やかな笑みと、ミリアの柔らかな表情。

　その光景を、彼は“和やかな午後のひととき”としか受け取らなかった。

　まさか、その紅茶の香りの奥に――

　静かな火花が散っていたとは知らずに。

　こうして、昼下がりの街路で――

　三人の歩みはまた一歩、複雑に絡み合い始めていた。