田舎育ちの俺が王都に出てきたら、守りたい想いが強さになった

第二章

第28話 骸骨の響きと心の叫び

　冷たい気配が漂う大扉の前で、アルスは剣を強く握りしめた。

　額に滲む汗をぬぐう間もなく、木の表面に手をかけた瞬間――。

「きゃああっ！」

　中から女性の悲鳴が響いた。

　アルスとセレナは顔を見合わせ、一瞬の逡巡もなく扉を押し開ける。

　ぎぃ、と鈍い音を立てて開かれた先は、広間。

　闇に満ちた空気の中で、ひとりの女性が床に座り込み、腰を抜かしたまま動けずにいた。

　その眼前で、骸骨の兵士――スケルトンが三体、錆びついた剣や槍を振りかざし、ぎしぎしと音を立てながら迫っていた。

「くそっ、間に合えっ！」

　アルスは駆け込み、女性の前に立ちはだかる。

　セレナもすぐに隣に並び、弓を構えた。

　骨がぶつかり合うような不気味な音と共に、スケルトンたちが襲い掛かる。

　アルスは剣を振り抜き、一体の腕をはね飛ばす。

　だが、骸骨は怯むことなくぎしりと首を鳴らし、残った腕で斬りかかってきた。

「なんだこいつら……骨を砕いても止まらないのか！」

　セレナの矢が次々と放たれる。

　しかし矢は骨をかするだけで、致命打にはならない。

「やっぱり効き目が薄いわ……！」

　風魔法を解き放っても、吹き飛ばされた骸骨は立ち上がり、再び迫ってくる。

　アルスは額に汗を浮かべながら、必死に剣を振るった。

　だが相手は生身の獣とは違う。痛みも恐れもない、ただ迫りくる骸の兵士。

　胸の奥が冷たくなる。

　後方で、腰を抜かした女性が、必死にその戦いを見つめていた。

　泥にまみれたアルスの姿。

　荒い息を吐きながらも決して後ろに退かない背中。

　その真剣な瞳に、彼女の心はふわりと揺れた。

　鼓動が早まり、頬が熱くなる。

　まるで世界が二人だけに縮まったかのように、周囲のスケルトンの動きや風の音も遠くに消えていく。

「……あの人……」

　一瞬、夢の中にいるみたいに、アルスの勇姿に心を奪われ、息を忘れそうになった。

　だが、すぐに自分を叱咤する。

（――見惚れている場合じゃない。私は、私にできることを）

　女性は膝で立ち、胸の前で指を組むと、深く息を吸い込んだ。

　その瞬間、広間のざわめきが遠のき――凛と澄んだ祈りの声だけが、静寂を満たした。

「――光満ちる蒼穹の御座に坐します聖き御名よ。

　この地に染みつきし穢れを拭い、闇を断ち切りたまえ。

　死の鎖に囚われし者どもを解き放ち、安らぎへと導きたまえ。

　我が声は微かにして脆くとも、

　願いはただ一つ――御身の清き光をここに顕現せよ！」

　祈りの言葉は重なり、広間全体に荘厳な響きを放つ。

　その詠唱は長く、彼女自身は完全に隙を晒していた。

　迫るスケルトンたちを前に、アルスは歯を食いしばり、剣で受け止める。

　セレナも矢を射ち、風を巻き起こして援護する。

　アルスは状況を理解できず、迫るスケルトンに剣を振るいながら叫ぶ。

「まだかっ……！　何をしているんだ！」

　一方、セレナは女性の意図を理解して冷静にアルスに指示を送る。

「守りきるのよ、アルス！　今は祈りの詠唱中だから、あの人に近づかせないで！」

　張り詰めた瞬間、女性の声が最後の句を告げた。

「――聖光は降り注ぎ、穢れし骸を今こそ浄めん！」

　眩い光が爆ぜ、二体のスケルトンを包み込む。

　骨がひび割れ、きしむ声を残して崩れ落ち、白い粉となって消え失せた。

「……なっ！」

　アルスが思わず振り返る。

　セレナは女性を見据え、すぐに察したように言った。

「あなた……聖職者なのね」

　女性は小さく頷き、まだ震えの残る声で答える。

「……はい。神聖魔法なら、少しだけ……」

　セレナはすぐに提案した。

「彼の剣に神聖の力を込められる？

　そうすれば、残りの一体に対抗できるはず」

「……できます！」

　女性は両手を剣にかざし、低く祈りを紡ぐ。

　その瞬間、アルスの剣が淡い白光を帯びた。

　闇を切り裂くようなその輝きに、アルスは息を呑む。

「……これが、神聖の力……！」

　残る一体のスケルトンが甲高い声をあげ、槍を突き出してきた。

　アルスは剣を振るい、火花と光を散らす。

　光を帯びた刃が骨を裂くたび、これまで効かなかった一撃が確かに骸を削り取っていく。

「おおおおおっ！」

　渾身の突きで、剣は骸骨の頭蓋を貫いた。

　ひび割れた頭が砕け散り、スケルトンは無力に崩れ落ちる。

　骨が床に散る音が消え、広間には静寂が戻った。

　荒い息を吐きながら、アルスは白光に包まれた剣を見下ろす。

「……すごい……これが、聖の力か」

　セレナは女性へと視線を向け、静かに微笑んだ。

「助かったわ。あなたのおかげね」

　女性はまだ緊張を残した表情で、しかし確かに感謝と決意を込めて頷いた。

「……いえ。私も、生き延びるために……」

　女性はゆっくりと立ち上がり、長い金色の髪を手で整えた。

　床に散らばった塵の中で、透き通るような青い瞳がアルスとセレナを見つめる。

「……私は、ミリア・フェルティナです」

　温かく柔らかな声。

　白基調のローブに青と金の刺繍、胸元のクロスが輝く。

　胸の豊かさは圧倒的で、自然に存在感を放っていた。

　アルスが一歩前に出て名乗る。

「俺はアルス・クライン。はじめまして」

　セレナも微笑み、肩に手を置きつつ名乗った。

「セレナ・リラエル・シルヴィーナです。聖なる祈りは助かったわ」

　ミリアは小さく頭を下げながらも清楚な話し方でお礼をいう。

「お二人とも……私の方こそ本当に助けてくださって、ありがとうございます」

　――だが心の中では大混乱。

（うおぉ！アルス様ぁぁぁー！かっこいいお名前ぃぃ！！あの手で頭をよしよしとか……鼻血ブー確定案件ですぅぅ！お手手……剣を持つあのごつごつ感……触りたい……いやいや、まずは戦力に！）

　アルスが言葉をかける。

「……頼もしいな、ミリア」

　ミリアは清楚に微笑む。

「ありがとうございます、アルス様。……実は、あなたがあの戦いで戦う姿を見て、どうしても一緒に行きたいと思ったんです」

　胸の奥で小さく鼓動が高鳴る。

（ちょ、ちょっと待って……一緒に行きたいって何を言ってるの私！……でも、あの背中、剣振るう姿ヤバすぎ……！アルス様ぁぁぁー！！！）と内心で大絶叫するミリア。

（そっと背中に手を添えたら鼻血どころじゃ済まない……いや、ダメだ落ち着け私！今は戦力、戦力だぁぁぁ！）

「私も、あなたたちと一緒に、このダンジョンを進みたい」

　セレナも微笑み、肩に手を置く。

「それなら、心強い仲間が増えたわね。よろしくお願いします、ミリア」

　ミリアは小さくうなずき、杖を肩にかけると、優雅に二人の間に歩み寄った。

　そして、何気ない風を装って――すっとアルスの腕に自分の腕を絡める。

　その瞬間、アルスの腕に柔らかな感触が押し当てられた。

　わずかに息を呑み、思わず足取りがぎこちなくなる。

「っ……！？」

　布越しでもはっきりと伝わる温もりと柔らかさに、心臓が跳ね上がった。

（な、なんだこれ……！や、やばい……！落ち着け俺……！）

　顔を赤くしながら、必死に視線を前へ戻す。

　だが耳まで熱くなるのを抑えることはできなかった。

　横目でそれを見ていたセレナは、小さくまぶたを伏せる。

　口に出して何かを言うことはない。

　ただ、わずかに頬を引き締め、静かに嫉妬の色を宿した視線をミリアへと向けた。

（アルスの隣は――私。彼の隣に立つって決めてるのに……！）

　その心の揺れは表情にはほとんど出さず、ただ物静かな空気に包んで隠した。

　一方のミリアは――。

（う、うわあああっ！ちょ、ちょっと待って！？自然に腕組んじゃったあああ！やばい、アルス様の腕……かっこいい剣を振るってたこの腕……今、私の胸に密着してる！？ぎゃあああああ！聖女モード崩壊するぅぅ！でも幸せぇぇぇぇ！）

　表情はあくまで清楚に微笑みを浮かべながら、内心は完全にオタク大暴走。

　頬はほんのり赤らんでいたが、誰もその心の叫びには気づかない。

「さあ、行きましょう。私も、お二人と一緒に戦います」

　彼女の言葉に、アルスは力をもらったように剣を握り直す。

　だが耳の赤みは消えきらず、胸の奥ではまだ妙な鼓動が落ち着いていなかった。

　セレナも柔らかく微笑んで頷いた。

　けれどその瞳の奥には、嫉妬の名残が微かに揺れている。

　彼女は誰にも気づかれぬように、ほんの少しだけ息を吐いて前を見据えた。

　ただ一人、ミリアの胸の内だけが、乙女妄想と幸せの絶頂でとんでもないことになっていた。

　こうして、新たな仲間――ミリア・フェルティナを迎え、三人は薄暗い廊下の奥へと進み出した。