第25話 深淵の兆
翌朝、王都の街はいつもよりざわついていた。
アルスはセレナとの一夜を思い返しながら、石畳を踏みしめてギルドへ向かう。
朝日の中で、街路には普段より人が多く、露店の呼び声も慌ただしく響いていた。
「……なんだか、街全体が騒がしいな」
アルスがそう呟くと、後ろからセレナの足音が軽やかに追いかけてきた。
「アルス、行くわよ。今日は早めにギルドに着いたほうが良さそうね」
「う、うん……わかった」
セレナは落ち着いた表情だが、その瞳には確かな覚悟が宿っていた。
＊＊＊＊＊
ギルドの扉を開けると、中は戦場のような活気に包まれていた。
冒険者たちは掲示板の周りで情報を確認し、武具や魔法具を整える者たちが行き交う。
ギルド職員も紙を抱えて慌ただしく走り回っている。
「アルスくん、セレナさん、おはよう。ちょうどいいところに来たわ」
リナが忙しい手を止め、声をかけてきた。
「……リナさん、何があったんですか？」
「森の牙熊の件よ。原因がわかったの。
先行している紫水晶ランクの冒険者が調査して、街道に牙熊が現れたのは――
森の奥に突然出現した洞窟、つまりダンジョンのせいだって」
アルスは息を呑む。
「ダ、ダンジョン……！？ 街の外に、そんなものが……？」
リナは少し息を整え、落ち着いて説明する。
「……珍しいというより、記録にないのよ。
通常はダンジョンが先にあって、その周囲に街が形成されるもの。
でも今回は、街の郊外に突然出現したの」
「最深層の情報も不明で、どこまで続いているのかもわからないわ」
リナは掲示板の一角を指さし、階層ごとの情報を示した。
「先行調査の結果、一層から三層は低級ランクでも攻略可能。
でも四層からは中級以上でないと危険よ。
紫水晶ランクの冒険者たちの報告によるもの」
＊＊＊＊＊
アルスは自分の砂晶ランクを思い返し、少し顔を曇らせる。
（……まだ、最前線に立つのは無理か……）
セレナはアルスの横で腕を組み、冷静に情報を読み取っていた。
「なら、私たちは一層で様子を見るのが得策ね。
無理して下に潜る必要はないわ」
「う、うん……そうだね」
しかしその直後、リナはふと思い出したようにアルスへ微笑んだ。
「……そういえばアルスくん。
森で牙熊を発見したことが、今回のダンジョン発見に繋がった功績も大きいし、
先日の中級魔獣討伐の報告も、すでに受理しているわ」
「これであなたの等級も上がるの。
アルスくん、首のプレートを借りてもいいかしら？」
リナはアルスの首にかかる砂晶のプレートを受け取り、
代わりに水晶のプレートを手渡した。
刻印が光を反射し、淡く輝く。
「……水晶……昇級したのか……！」
胸の奥に小さな達成感と自信が湧き、アルスは自然と背筋を伸ばした。
リナは軽く微笑む。
「本当は砂晶から翡翠へ上げてもいいくらいの功績よ。
でも規定で、ランク内等級が最高になってからの昇級なの」
「次の戦果も、期待してるわ」
アルスはふと、セレナの胸元に下がる小さなランクプレートに目を留めた。
（……あれ、セレナのランクって……琥珀？
……中級か……！）
今さら気づき、少し驚く。
セレナは小さく微笑んだ。
「……私も低級で経験を積んできたけど、少しは役に立つはずよ」
その言葉に勇気づけられ、アルスの肩の力が抜ける。
リナはアルスの肩に軽く手を置き、穏やかに言った。
「心配しなくていいわ。
低級でも活躍できる階層はあるし、協力すれば大丈夫」
「冒険者はランクだけじゃない。
戦略と連携が何より大事よ」
アルスは小さく頷きながら、ふと思い出した。
（――ジルも、同じことを言ってくれてたな……）
村を出る直前、静かに告げられた言葉が蘇る。
――驚くことじゃない。称号なんて、過ぎた日々の名残だ。
――大事なのは、その名に恥じぬ生き方をすることだ。
ランクに惑わされず、仲間と共に力を尽くせばいい。
アルスは深く息を吸い、力強く肩を伸ばした。
掲示板を眺めながら、改めてランク体系を確認する。
低級のリェル級（砂晶・霧晶・水晶）は初心者向け。
中級のフェイン級（翡翠・琥珀・紫水晶）は戦闘の幅を広げる。
上級のオルド級（小竜石・月長石）は精霊との結びつきが強い。
最上級のミスラ級（精霊銀）は、この世界に五人しかいない証。
それ以上――
超級のルメル級、特級のドラヴェ級、伝説級のセリオン級は、
未だ到達者のいない領域だった。
セレナが小さく呟く。
「……アルス、私たちならやれる。背中は任せて」
「……ああ。絶対に諦めない。
まずは、このダンジョンの初階層を攻略するんだ」
街道の影に潜む新たな危険――
突如現れたダンジョン。
それは、アルスとセレナ、二人の冒険が
新たな段階へ進むことを告げる、
静かで確かな前兆だった。
