ムルダー王太子 28
ロバートが王太子になるまで、ぼくがお飾りの王太子で、ルリはぼくの婚約者の役目を演じていると、父上が王宮内の誰に伝えたのかはまるでわからない。
が、それを確認することもできない。
ダグラスの魔術にしばられているので、うっかり口にだして確認しようとしたとたん、恐ろしいことになるからだ。
そして、父上からは、ルリが王太子の婚約者である振りをする間は、ぼくも、まわりが疑問を持たぬよう、ルリに婚約者として接しろと命じられている。
本当は、「ぼくが愛しているのはクリスティーヌで、ルリは婚約者のふりをしているだけ」と言ってまわりたいのに。
が、クリスティーヌが戻ってくるまでは、父上に逆らえない。
ということで、一応、婚約者らしく、引っ越してきたばかりのルリの様子を見に行った。
「あ、ムルダー様！」
ぼくに向かって、ルリが上機嫌で声をかけてきた。
「やっぱり、神殿より王宮が華やかでいいわ！ ねえ、ムルダー様。私、ドレス、白い色しか持ってないの。神殿をでたわけだし、華やかな色のドレスが着たいな」
と、ぼくの腕をつかんで、すりよってきた。
思わず、腕をふりほどき、一歩後ろにさがった。
なんだ、こいつ……。
お飾り王太子のぼくの婚約者なんて、嘘でも嫌だと言っていたくせに！
「もう、ムルダー様ったら、恥ずかしがって！ 私たち、婚約者なんですから！」
と、侍女たちに見せつけるように言うルリ。
そんなアピールはやめてくれ……。
はしゃぐルリを見る侍女たちの目が一層冷たくなった。
それだけではなく、皆一様に悲しい雰囲気をまとっている。
それもそのはず。
王太子の婚約者としてクリスティーヌが王宮にいる間は、そばについていたベテランの侍女たちだ。
それに、悲しんでいるのは侍女たちばかりではない。
王宮全体が悲しみに包まれているように沈んでいる。
王宮で働く者たちに、なにかと気を配っていたクリスティーヌ。
クリスティーヌが消えて、みんなが悲しんでいるのが痛いほど伝わってくる。
そして、ルリだけではなく、ぼくを見る目も冷たい。
今朝、文官のアランが、ぼくのところに書類を届けにきた。
いつもは笑みをたたえ、軽口を言う、明るい性格のアラン。
だけど、今日は、にこりともせず、ものすごい勢いで、必要最低限のことだけ言い、立ち去ろうとした。
その際、一瞬だけ、目があった。
ぎくっとした。
普段のアランとは別人のような目……。
憎しみのこもった目を向けられたからだ。
そう言えば、文官のなかでも、特にアランはクリスティーヌを尊敬し、よく意見を聞いていたな……。
今日はまだ半日しかたっていないのに、どんどん心身が削られていくようだ。
まあ、図太いルリは気にもしていないようだが……。
「やっぱり、王太子様の婚約者なんだから、豪華なドレスがいいよね。早く作ってよね、ムルダー様！」
ルリの能天気な言葉に、一瞬にして、部屋の空気が凍りついた。
侍女たちの刺すような視線が痛い。
いたたまれなくなったぼくは、早々にルリの部屋を去った。
あんなんで、いくら振りだけとはいえ、王太子妃教育を受けるなど無理だろう……。
そして、その予想はすぐにあたることになる。
◇ ◇ ◇
2か月がたった頃、ぼくは、「お飾りの王太子」という意味を苦々しい気持ちでかみしめていた。
というのも、ぼくのするべき仕事は、どんどん減っていった。
クリスティーヌに手伝ってもらっていた難しく重要な仕事などは、早々にまわってこなくなった。
文官に、「ぼくがしなくてもいいのか？」と聞けば、感情のない顔で、「国王陛下のご指示です。ご心配なく」とだけ返された。
今や、ぼくのところにまわってくるのは、どうでもいいような形ばかりの書類とルリへの苦情だけ。
そして、ぼくに仕えていた側近たちもいなくなり、幼い頃から一緒にいる、宰相の息子の侯爵家のロスと伯爵家のバリルだけが残った。
だが、そのロスも宰相の指示で、遠く離れた国の厳しい全寮制の学園に無理やり留学させられた。
もうバリルしかいない。
今や、ぼくと話しをするのは、バリルとルリだけだ。
そのルリは、王太子妃教育から逃げては、ぼくの執務室に泣きながら飛び込んでくる。
わーわーと文句ばかり言うので、うっとうしいこと、この上ない。
聞くのも面倒なので、ルリの対応はバリルに任せて、ぼくはルリがくると、自分が部屋から出るようになった。
一刻も早く、ルリを異世界へ戻し、クリスティーヌを呼び戻す！
そのためには、あの短剣がいる。
何度も何度も、あの場面を思い返してみたが、やっぱり、クリスティーヌが消えたあとも短剣は床に落ちていた。
どう考えても、クリスティーヌの一番近くにいたライアンが持ち帰ったに決まっている。
ライアンを問い詰めようと、王宮内を探すことにした。
父上の護衛騎士だからと、まずは、父上のところに向かう。
すると、ちょうど、廊下を歩いている父上が見えた。
が、護衛騎士の中にライアンはいない。
父上に、あわてて近づいて聞いてみた。
すると、父上は、あからさまに顔をしかめ、「おまえに教える義理はない」と言い放ち、去って行った。
とても食い下がって聞ける雰囲気ではなかった。
父上も母上も、あれ以来、ぼくとは必要最低限しか口をきいてくれない。
ライアンの居場所を他の騎士たちにも聞いてみた。
が、誰も答えない。父上によって、口止めされているのだろう……。
そう思っていた矢先、意外な相手から、ライアンのことを聞くことができた。
それは、公爵代理として、会議に出席するために王宮へ来ていたダグラスだった。
本日二度目の更新です。久々の更新でしたが、早速読んでくださった方、ありがとうございます！
